「たとえば、こんな風にじゃよ」　

　おじいさんが頬を膨らませるのと、トモがわたしの手を引いて、
「逃げるよ！」
　と叫ぶのが同時だった。
　さっきまで、私たちの立っていた空間に、薄桃色の花びらが舞っている。
　すごい量の花びら。花弁の乱舞だ。
　その花びらが、風に乗ったように、横道に入った私たちを追いかけてくる。
　まるで、生き物のように渦になって。
　わたしは、トモと並んで、とにかく駆けた。
　考えるのは後。走るのだったら、トモにも負けない。だって、陸上部だもん。

　狭い路地をいくつか曲がり、後方から追いかけるものがなくなったのを確認したとたん、わたしとトモは、呆然として立ち止まった。
「なんで？　ここに……」
　絶対こんなはずがないんだけど、私たちは、元いた道の反対側にいた。
「くそ。やっぱり」
　トモがつぶやく。
　その時私たちの後ろから、笑い声が聞こえた。
「無駄じゃな。逃げられんて」
　振り返ったすぐそばに、おじいさんが立っていた。
　トモが、わたしを押しのける。
　勢いで、よろけ、なんとか立ち直ったところに、トモの体がぶつかってきた。
「あわぁ！」
　耐えきれず膝をついた。
　かたわらで、トモが苦しそうにうずくまっている。
　その手に、おじいさんがつきだした杖の先を握っていた。
「トモ！」
　思わず叫んでいた。
「やれやれ。お嬢さんの従者のつもりかね。さて、おまえさんにそれが務まるかな？」
「う〜んと。どうなんでしょうね？」
　トモが、この状況で軽口を叩いている。こんなトモ、初めてみる。
　わたしは少し落ち着いてきた。
「おじいさん。一つ訊いてもいいですか？」
　トモが、あくまで冷静に言う。
「預かりものを、彼女が持ってるって、どうしてわかったんですか？」
　おもしろそうに老人が笑った。
「まあ、足取りをたどったまでじゃ。造作もない」
「じゃあ、なぜ彼女に預けられたか知ってますか？」
「さあてな。そこまでは気にせなんだが……それがどうしたかの？」
「ああ、わかりました。じゃあ、やっぱり……」
　そういいながらトモがわたしにウインクした。
「守らなきゃね」

　トモが杖を押しながら老人に向かってダッシュした。同時に、わたしに向かって叫ぶ。
「逃げろ！」
　けれどわたしは、動けなかった。
　トモをおいて、逃げ出せるわけないじゃない！
　でも、トモとおじいさんのやり取りは、ほんの一瞬で決まっってしまった。
　口から吹き出された花弁に視界を遮られたトモは、老人の繰り出す杖をよけることが出来なかった。
　まるで何かになぎ倒されるようにトモが吹っ飛んで倒れた。
　老人のどこにそんな力があるんだろう？
　びっくりして駆け出そうとするわたしの目の前に、老人の杖が、すっと伸びてきた。
　動けなかった。
　わたしは心配と、悔しさで、体がカーと熱くなった。
「トモ！」
　わたしの叫びに返事はなかった。
「さて、お嬢さん。渡して貰おうかの」
　どうしたらいいんだろう？　こんな事って……こんな事って……
　トモの具合が心配だった。すぐにでも駆けつけたい。
　わたしが行けば、大丈夫なんだから……
　もう、渡しちゃって、それで……
　右手がポケットにかかる。その時……
　―――じゃあ、守らなきゃね
　そう言ったトモの表情が脳裏に浮かんだ。わたしの手は、そこで動かなくなった。
「お嬢さん。これ以上は、わしも待てんでな。覚悟しなされ」
　急に体が硬直した。声も出ない。
　杖をおろしたおじいさんがわたしの腕に手をかけようとした。
　なぜだか、胸が熱く感じた。
　ああ、でも、もうダメ。