家の門をでる前から、そこにトモが待っていることは分かっていた。
　今日は大丈夫。心構えは出来ている。
「おはよう！」
　ことさら大きな声で挨拶した。
　振り返ったトモの顔。ちょっと照れたような笑顔。いつもの、見慣れた表情。
　でも、それが、今日は違ったように見える。なんだかまぶしく感じる。
　１６年間一緒に成長してきて、でも、こんなに新鮮に感じるときも、まだあるのね。
「おはよう。今日は、元気？」
　トモが尋ねる。わたしは、てへっと舌を出した。
「あ〜、うん。もう元気。昨日は御免なさい」
　やっぱり、わかってたのね。そりゃそうか。
「なんか、あった？」
　えっと、あったというか、無かったというか……
「あ、ううん。ちょっと、夢がね……」
　わたしは、曖昧に誤魔化そうとした。
「あー！」
　トモが突然素っ頓狂な声を上げた。
　わたしは驚いて、彼を見る。
　なんだろう？　トモの顔が赤い。
「ゆ、夢ね……。はは……」
　なんだか急にトモの歩く速度が速くなった。
「ちょっと、なに？」
　わたしは、慌てて追いかける。


　駆け出す手前のスピードで、突然トモの背中にぶつかった。
「わあっと」
　痛ったあ。なんで突然立ち止まるのよ。
「トモ！　なにやって……」
　トモの背中越しに顔をのぞき込もうとして、道の先に、奇妙なおじいさんがいることに気がついた。
　時代劇から抜け出してきたような、着物姿。
　そうね、御武家さんというよりは、商人のご隠居さんっていう感じかしら。
　杖を持っているけど、さほど腰は曲がっていなかった。
　そのおじいさんが道の真ん中で、一人、私たちの方を見ている。
　トモがわたしにささやく。
「メグ。なんか変」
　え？　なにが？
　わたしが考えを巡らす前に、おじいさんが口を開いた。
「これは、これは、お嬢さん。おはようございます」
　わたし？　わたしに用なの？
「そう、それ、あなた。わたしは、お預けものを、受け取りに来たものでございます」
「ああ、そうなんだ」
　すぐに、ピンときた。でも、トモは、
「預かりもの？」
　と、わたしに説明を求めた。
「あ、えっとね。トモに話しそびれてたんだけど、おととい、わたし、精霊さんにあったの」
「精霊？」
「うん。七北山の精霊だって」
「へえ、そうなんだ」
　トモがおもしろそうに言う。
「それでね、預かりものしたの。傷ついた桜の精なんだって」
「ふう〜ん」
「その精霊さんね、黒金山のからすさんの知り合いなのよ」
「……ああ、そうか！　わかった」
　トモがちょっと大きな声を出した。驚いた……のかな？
「それでね、三日後に受け取りに来るっていってたの……あれ？　今日、まだ二日目よね？」
　わたしは、あの時の事を思い出そうとした。確か、あの子は三日後っていったと思う。
「ふ〜ん」
　トモが何か考えながらつぶやく。
　私たちの会話を無表情で聞いていたおじいさんが口を開いた。
「お嬢さん。ご不審にはおよびません。既に、若木の用意が出来ましたので、引き取りに来ました次第で」
「そうなんだ。わかったわ」
　わたしは、ポケットに手を入れて、預かりものを取り出そうとした。

　その時、トモがさりげなくわたしの腕を押さえた。
　え？　なに？
　見つめるわたしに彼が目配せする。それから、えらく明るい声を出した。
「あー、おじいさん。あなたも、精霊ですかあ？」
　初めてトモに気がついたように、彼をじろりと見た。なんだか、ちょっと感じ悪い。
「お嬢さんの彼氏かね？　まあ、そうだなあ。わしは、精霊というか、花咲爺みたいなもんじゃ」
　彼はそういうと、薄く笑った。
　花咲爺さん？　あ、確かに、そんな感じ。
　わたしの納得に、けれど、トモは得心していないようだった。
「そうなんですか。それで、山の精霊に頼まれたんですよね？」
　おじいさんがうなずいた。
「じゃあ、なんで、僕たちをこんなところに連れ込んだんですか？」
　おじいさんの瞳がギロリと光ったような気がした。
　わたしはトモの言った言葉の意味が理解できていなかった。
　こんなとこってどういうこと？　いつもの通学路じゃない。
　見慣れた景色。いつもの道。
　あれ？　そういえば……私たち以外……
「誰もいない？」
「うん」
　トモがうなずいた。目の前のおじいさんの口調が明らかに変わる。
「よく気がついたね。お若いの。なんでと訊いたかね？　そりゃ、わしが慎重だからじゃよ。じゃまがはいらんようにな」
「なに？　どういうこと？」
　わたしの頭は混乱する。
「つまり、精霊に頼まれたわけじゃないって事だよ。無理矢理持っていこうって事」
　えー！　そうなの？　じゃあ、この人って、誰？
　トモのその答えに、おじいさんは平然と言葉をつなぐ。
「無理にとは、おもっとらんかったがな。事実、おまえさんがいなければ、お嬢さんは機嫌良く渡してくださったじゃろうに。その方がお互いのためだったと思うがの」
「あー、そうか。それは思いつかなかったな。その方が良かったかも」
　トモのそれは、全然、良かったなんて思ってない口調だ。
「でも、ちょっと、気付いちゃったもんで……」
「まあ、良かろう。さあ、無駄話はこの辺にして、預かりものをわたしてくれんかね、お嬢さん。今からでも遅くないよ」
「渡したら、どうするつもり？」
「まあ、なんだね。わしが有効に使ってあげるよ」
「それって、どういう……」ことだろう？
　桜の精霊を使う？　なんに？　どうやって？
　それよりなにより、精霊さんはどうなるんだろう？
　わたしは逡巡してトモを見る。
　表情が厳しい。
　おじいさんがにやりと笑った。
「たとえば、こんな風にじゃよ」