「それでな、じっさま　ワシ、魔学者を目指す事にしたんジャ」

　ピトは祖父に語った。

　自分の見てきたもの――
　世界樹の事。そして、この国の名の由来を――

　ピトの祖父はそれをじっと聞いていた。
　その目には、涙も浮かんでいるようだった。

　「今、魔術を目下勉強中ジャ！　いろんな術式を試しているんジャが、ワシにはもともと、その才能があったのかもしれん。その全部を習得可能ジャ！」

　目の前の老人は、そんな風に自慢げに話すピトを、誇らしげに見ていた。

　「そうか……それはスゴイのぅ……。ピトよ……お前じゃッたら、きっと……世界樹様の為に……何かを成す事が、出来るかもしれんのぅ……」

　その声は、何処かゆったりとして、まるで、眠る前のまどろみの中にいるようだった。
　これは、世界樹への帰還がいよいよ近い証拠である。
　ピトはぎゅっと拳を握り締める。

　世界樹の……ティオの事を知って、それ程の恐怖は抱かなくなったとはいえ、やはりこうして目の前にすると、どうしても胸がざわつく。

　祖父のその姿は、もう殆ど樹木と化していた。
　足の根もすでに、世界樹と同化しており、その青く生い茂った頭の枝には、花の蕾がいくつかついている。
　そうなってくると、枝を大きく伸ばせるようにと、繭の天井が開くのだ。

　「ウム、ワシがんばるよ！　世界樹が、ティオが、喜んでくれる様な物を作る」

　そう言って、無理をして笑うピトを見て、老人は喉の奥で笑う。

　「ピトよ……世界樹様に還る事は……怖い事ではないんじゃよ……いつか、皆が辿り着く場所じゃ……じゃからピト、また会えるよ……」

　「じっさま……」

　ピトは口元を引き締めた。
　祖父はずっと知っていたのだ。
　自分がずっと、世界樹に還る事を怖がっていた事に……。

　ピトを見る祖父の目は、何処までも澄み渡り、温かく優しい。

　「ピト……どうかわしの分まで……世界樹様の悲しみを……孤独を癒して欲しい……。わしはずっと見守っておるよ……世界樹様の中で……世界樹様と共に……」

　その声は、最後の方は囁くようで、その瞳はだんだんと虚ろなものになっていった。
　そして、そのあまり動かなくなった顔の表情が、僅かに笑みの形をとった様に見えた。

　「……ああ……世界樹様……――」

　そのため息のような声が最後だった。

　その目は硬く閉じられ、かすかにあった呼吸もピタリと止まった。
　開けた天井から差し込む光が、祖父のその姿を明るく照らす。
　そして、その枝についた蕾が、パチンと音を立てて開いていった。

　それは赤い花――。
　それは世界樹に帰還した証――。

　「……じっさま、分ったよ。ワシ、じっさまの分まで、ティオの悲しみを癒すよ。
　魔学者になって、ティオの為にがんばる……」

　グイッと目を拭うと、立ち上がり、祖父の繭を出る。


　「おっ、ピトじゃん！　またじぃさんの所に居たのか？　本当、じぃさんっ子だなぁ、お前は」

　そうからかう様に言ったのは、ピトの友人アトだった。
　だが、いつもと違うピトの様子に、アトは眉をひそめる。

　「なぁ、どうし――」

　「じっさまが還った」

　「え？」

　一瞬、アトは言われた事が理解できずにポカンとしてしまう。

　「じっさまが、たった今、世界樹に還ったよ……」

　「はぁ！？」

　後はそれを聞き、慌てて繭の中を覘きこむ。
　そして赤い花を確認する。

　「うわぁ、ほんとうだ！」

　アトはピトを見る。
　その顔は何処か嬉しそうだ。

　「スゲーじゃんピト！　早く皆に知らせろよ！　また宴会の主役だな！」

　世界樹に還る事はめでたい事。
　それを見送った者、最初に見つけた者が、それを皆に知らせる事が彼らの習わし。そして、それを知らせた者は、そのお祝いの主役となる。

　だが、ピトは首を振る。
　そして、アトを見ると言った。

　「アト、その事ジャが、お前がその役をやってくれないか？　ワシはこれから魔学者になるための勉強がある。少しでも時間が惜しいんジャ……」

　「は！？　何言ってんだよ！　じぃさんの事見送ったのはピトだろう？　それを勉強って――」

　「これは、じっさまの望みでもあるんジャ……。それに、お前だから頼むんジャ……」

　そこまで言われると、何も言えなくなってしまう。

　「ああー、もう、分ったよ！　その代わり……魔法、後で俺にも教えろよ？」

　アトのその言葉に、ピトは苦笑すると頷いた。

　「分った。ジャが、魔法には才能とセンスが必要なんジャよ。アトにそれがあるか心配ジャのぅ」

　「なにおぅ！？　才能はともかく、センスに関しちゃ、俺の右に出るものはいないゼッ！」

　フンッと胸を張ると、アトはピトの肩を掴み、後ろを向かせると、その背を押した。

　「早く行けよ。知らせた途端に皆に囲まれちまう！」

　「ウム！　ありがとう、アト！」

　「おう！」

　そしてピトは、急いでその場を離れる。
　後ろの方でアトの声がする。

　「おーーーい！　ピトのじぃちゃんが、世界樹様に還ったぞーーー！！」

　その声を聞きつけた者達が、ワラワラと表に出てくる。
　ピトは、そんな彼らとは逆方向へと向かった。


　ピトは自分の繭の中に入ると、世界樹に呼びかける。

　「ティオ……」

　すると、床に入り口ができ、ピトはその中に入っていった。
　本当は、何処でも呼びかければ入り口は開くのだが、人目を気にして、いつも自分の繭の中で呼びかけている。
　中に入ると、以前とは違い、物で溢れかえっていた。

　ゼラノの所から持ってきた本や、何やら書き散らかした紙。そして、いろんな道具だ。その道具は、ピトの作ったものだった。
　まだまだ使える段階ではなく、試作品といったところか。

　いつの間にやら、机や椅子が置いてあり、今見ると、棚まで設けられていた。
　ティオが出してくれたらしい。
　人間達の使っていた物で、地中深くに埋まっていた物を再生したと言っていた。
　恐らく、ゼラノの所にある本たちも、そうやって再生したものなのだろう。

　ティオは、いつもと変わらぬ姿でそこにおり、ピトを見ると、微笑み抱きしめた。
　その事に、少々気恥ずかしさを感じながら、ピトは彼女にポツリと話しかける。

　「……ティオ。じっさまはティオの傍におるのか……？」

　ティオは体を離し、ピトの顔を見る。
　その顔は、悲しみながらも受け入れているようだった。

　「……ティオはずっと見ていたんジャろう？」

　ティオは儚げに微笑むと、ピトの手を取り、自分の胸の上に置いた。

　――皆ここにいる。そして、一緒に生きている――

　ピトは慌てて手を離すと、ティオの傍を離れ、落ちている本を手に取り、パラパラと捲った。
　どうやら、照れているらしい。

　「じ、じっさまと約束したからの！　そこにおって見てるんジャろ？　ではワシは、魔学者になる為に頑張らなくてはのっ！」

　そう言いながら、ピトは考える。
　どうしたらティオは、悲しまずに寂しがらずに済むんだろう。あのジークの物言わぬ身体も必要としなくなる位に、彼女を癒すには……、と。

　ふと、本を捲っていた手を止める。
　そこには、魔法とそれによって創り出される生物について書かれていた。

　「……魔道生物――……」

　何かヒントが得られたような気がした。