「ピト！？　ピト！　本当にピトなのか？　俺、夢見てんのかな……？」

　「ただいま、アト。夢を見るにはまだ、大分時間があるのぅ」

　明るい空を見上げて、ピトは言う。
　その、のほほんとした雰囲気に、アトは彼が、ピト本人であると確信した。

　「俺、俺……もう、ピトに会えないんじゃないかと……」

　グスッと涙目でアトが言う。
　そして、その様子に周りの大人たちも気付いた。

　「おお！　ピトじゃないかっ！　そんな馬鹿な……世界樹を降りて無事だったとは……」

　皆が驚愕している。

　「完全には落ちてなかったんジャ。途中枝に引っ掛かっての、そこから登ってきた」

　ピトは真実を言わなかった。
　他にも降りようとする者がいない様にと思ったのもあるが、ティオの事は、自分だけの秘密にしたかった。

　「そっか、そりゃ運が良かったんだな……」

　アトが言う。しかしアトは、ピトの微妙な変化に気付いた。
　（なぁ、ピト。お前、何か隠してんのか？）
　アトにはそう思えて仕方なかった。


　その日はお祝いとなった。
　ピトが無事に帰って来た事のお祝いだ。
　だが、いつの間にやら、主役のピトは放っとかれ、大人たちだけの大宴会となっていった。
　その事に半分呆れ、半分安堵するピト。

　ピトは抜け出す事にした。
　外に出ると、あたりはすっかり暗くなっていた。

　「ピト、俺も行くよ！　だって、ここにいても面白くも何とも無い」

　つまらなそうにしていたアトは、ピトが抜け出すのをしっかりと見ていたらしい。

　「ワシといても、面白いとも思えんのジャけど……。
　ほれ、マトやリトがあそこにいるぞ？　あいつらのとこに行ったらどうジャ？」

　ピトは、同い年の子供達を指す。

　「えー、あいつら、お前のやっかみしか言わないんだ。今回だって、お前が英雄みたいに持て囃されて、面白く無さそーだし。それに、お前といる方がここにいるよりマシだって。
　今回お祝いって言ってるけど、ありゃ大人たちがただ宴会したかっただけなんだぜ？　きっと……」

　「まぁ、そーいうもんジャろ？　ワシら樹木人には娯楽と言える物があまり無いものな……」

　アトがピトをまじまじと見る。

　「……ピトは何つーか……さばけてるっつーか、冷めてるじゃなくて――」

　「達観、と言いたいのかの……」

　「そーソレ！　ピトは達観しすぎ！」

　何ジャソレは、と苦笑するピトに、唇を尖らせアトが言う。

　「俺たちまだ、５０になったばかりなのに……」

　樹木人の５０歳は、人で言う所の６〜７歳くらいだ。
　そして、精神年齢も人よりも上だが、もともと物事を深く考える癖があり、今回の出来事もあって、ピトのそれは他の樹木人の子供より上のようだった。


　「なぁ、何処行くんだ？」

　アトが尋ねる。
　当ても無く、ただブラブラと歩いているだけなのだと思ったのだが、ピトは真っ直ぐにどこかに向かっているようだった。
　そして辿り着いたのが、数多くある樹木人の繭の中でも、一際大きい繭の前。

　樹木人の住む繭は、必要に応じて大きくなる。
　個人の持ち物が多ければ多いほど、それに合わせる様に繭も大きくなって行くのである。
　
　この目の前にある繭の持ち主は、相当多く物を持っているらしい。

　「此処は……ゼラノじぃさんの繭(いえ)じゃないのか？」

　ピトは無言でその中に入ってゆく。

　「っ！？　おいピト！　何勝手に入ってんだよっ！　見つかったら怒られるだけじゃ済まないって！！」

　慌ててアトもついて行く。

　「何、皆今は宴会でいないんジャ。見つかる心配なんか無いジャろ？」

　そう言ってピトは明かりをつける。

　「おおっ、これは――……」

　思わず感嘆の声をあげるピト。
　
　目の前に広がるのは、本の海だった。
　壁には本がびっしりと並べれれており、床にも乱雑に積み上げられていた。

　「一体ここで、何をしようって言うんだ？」

　呆然と周りを見回すピトに対して、アトが尋ねる。

　「何って、本に用があるに決まってるジャろう？」

　そう言うと、そこらにある本を手当たり次第にペラペラとめくり、中身を確認しだした。
　そしてその中から、一冊、二冊と選び、重ねて行く。

　「何してるんだ？」

　「いや、借りようと思って」

　「は？　ちょっと待てよ！　それって勝手に持ち出すって事か？」

　「人聞きが悪いのぅ。こっそり借りて、後でこっそり返すんジャよ」

　「って、同じ事だろーが！　ばかっ、やめろって！　
　ゼラノじぃさんは、自分の本を貸さないことで有名なんだぞ？　もし、この事がばれたら……俺達きっと燃やされちまう……」

　アトはブルッと震えた。
　燃やされる事、それは樹木人たちにとって最上級に恐れているもの。そうなれば、再生する事も、世界樹に還る事も出来なくなってしまうからだ。

　「別にバレなければいいんジャろ？」

　そう言う間にも、ピトの横には本がうず高く積みあがってゆく。

　「フム、まぁ今の所はこんなもんジャな……」

　「今の所って……また用があるってのか？」

　「ウム、まだまだ足りんの」

　そう言うと、本の半分をアトに渡す。

　「お、俺にも運べって？」

　タラッと汗を流し、アトが言う。
　ピトはそんな彼を見てニヤッと笑った。

　「ワシについて来てしまった事が運のつきジャ」

　そして、自分も本を抱え、出ようとした時だった。


　「何をしている？　悪たれ坊主どもが、わしの本を如何するつもりだ」


　針葉樹の様な、髪と髭を持った赤茶けた肌の老人が、そこに立っていた。

　「ゼ、ゼラノじぃさんっ！」

　アトはバサバサッと本を落とす。
　それを、ゼラノが琥珀色の目でギロリと睨んだ。
　
　「わしの本を傷つけてみろっ、ただじゃおかんぞ！」

　アトは、慌てて落としてしまった本を拾い集める。

　「で、何をしておるんだ？　ピト、お前は今日の主役のはずだろう」

　「…………」

　ピトは無言でゼラノを見続ける。
　その手には、本が抱えられたままだ。

　「お、おいピト。謝って許してもらおう？　本置けって！」

　だがピトは、アトの言葉を無視した。

　「ゼラノじぃ、頼む、本を貸してくれ。ワシには本が必要なんジャ！」

　「って、おい！　何言ってんだよ！　ゼラノじぃさんが貸してくれる訳無いだろ？」

　今度はぜラノが無言でピトを見続ける。

　「……ワシは勉強したい。勉強して、学者になりたいんジャ！」

　「ピト？」

　初めて聞く友の夢に、アトは驚く。

　ゼラノは目を瞑ると、何か考え込むようにしている。
　そして目を開くとアトを見た。

　「アト、お前はもう出ていけ、わしはピトに話がある」

　「でもっ」

　心配そうなアトを、ピトは頷き、出るように促した。

　「大丈夫ジャ、アト。さすがに燃やされはせんジャろう」

　そう言ってニカッと笑う。
　まだ渋っていたが、ゼラノに睨まれ、言う事を聞く。

　「じゃあピト、俺外で待ってるからな！」

　そういい残し、出て行った。

　ゼラノと２人きりになってしまったピトは、目の前の老人を見上げた。
　彼は真っ直ぐにピトを見ると言った。

　「ピト……お前、本当は下まで降りたんだろう？」

　「な、何を言っとるんジャ？　下まで降りたものは、今まで帰ってこんのジャろう？」

　何とか誤魔化そうとするが、ゼラノはピトに取りすがる様に、聞いてきたのである。

　「頼む、教えてくれ！　下はどんなだった？　他にも無事な者はおらんかったか？
　きっと下にも、街や何かあって、下に降りた者達はそこにおるんだろう？　そうなんだろう？」

　まるで、そうであって欲しいような口ぶりに、ピトは目を見開いてゼラノを見る。
　すると、ゼラノはガクッと膝を折ると語った。

　「わしの……わしの兄はな、下に降りたんだ。本が好きで、冒険が好きな兄だった……」

　そう言って、膝をついた横に置かれていた本を撫でた。

　「ここにある本はな、ピト……人間の本なのだ……わしら樹木人達が生まれるずっとずっと昔にいた種族の物だ……」

　思わず手に持つ本を見つめるピト。

　「わしの兄はな。世界樹の下にもう一つ世界があって、そこには、自分たち以外の種族がいて、独自の文化を持って暮らしていると言ってな、下に降りていったんだ。
　そして、それが本当だったら、わしに本を届ける約束をしていった。だが、兄は帰ってこなかった。
　それからだ、時折、わしの元に本が届くようになったのは……」

　ゼラノはピトを見た。

　「兄がわしに本を届けてくれたんだ。そうなんだろう？　下には別の世界があって、兄はそこに居るんだろう？」

　（ティオだ……）

　ピトはそう思った。
　ティオが彼に本を届けているのだ。

　恐らく、ゼラノの兄がティオにお願いか何かをしたのであろう。
　ピトは目を伏せると首を振った。

　「ゼラノじぃ……残念ジャが、下には何も無かったよ。
　ワシが見たのは、寂しくて悲しいもの……。多分、ゼラノじぃの兄も見た……世界樹の過去ジャよ……」

　そう言ってピトはゼラノじぃに語りだした。
　自分の見たものを。そして、下に降りて行った者達の事を……。



　ピトが話をしている間、ゼラノはじっと耳を傾けていた。
　そして、聞き終わると、暫くボーとしていたが、やがて納得したように頷いた。

　「……そうか、兄は世界樹様に還ったのか……。ならば、それでいい。兄が望んだ事ならば……」

　「本を届けたのは、恐らくティオ……世界樹ジャと思う」

　「ああ、そうだろうな……。兄が世界樹様に頼んだのか……最後の最後まで、わしの事を気にかけて……兄らしい」

　フフッと笑う。
　そして、ゼラノはピトを見て言った。

　「ありがとうよ、ピト。教えてくれて……。
　世界樹様の為に学者か……。それはわしも協力せんとな。ここにある本は、世界樹様がくれた世界樹様の本だ。元々の持ち主の所に帰るのに、何故わしが止められる……」

　「じゃあ……」

　「ああ、好きなだけ持っていくといい」

　ピトは喜びに顔を輝かせた。


　それからピトは、本を抱えてゼラノの繭を出た。
　そして、そこにはアトがいた。

　「ピト！　無事だったかっ！」

　アトは駆け寄り、ピトが本を抱えている事に気付き、驚いた。

　「よくゼラノじぃさんが許したよな……。お前が初めてじゃないのか？　本を借りれたのって……」

　感心するアトに、ピトが言った。
　
　「恐らく、今までの者が面白半分に貸してくれと言ったんジャろ？　ワシが真剣に頼んだら、結構あっさり貸してくれたよ」

　アトはフーンと生返事をする。
　それよりも今は気になる事がある。

　「それよりピト。お前が学者になりたいなんて俺、初めて聞いたんだけど……」

　「そりゃ、そうジャ。今日、思い立ったばかりジャ」

　「はぁ！？　それでいきなり、ゼラノじぃさんの所忍び込んだのかよっ！」

　信じられないと言うように首を振るアト。

　「で？　学者って何するんだよ」

　「ウーム……そうジャなー……物作りや数式を学ぶのも大事ジャが、まずは魔法を覚えんとな……」

　「は？　魔法！？」

　「そうジャ。ワシの目指すものは、魔法を組み込んだ物を作る事ジャ。
　ジャからまず、魔法の勉強をしなくてはいけないんジャ。」

　「魔術師で学者かよっ！　それじゃあ“魔学者”って呼んだ方がいいんじゃないのか？」

　「魔学者……？」

　目をぱちくりとさせるピト。
　そして、ははっと笑った。それは、子供らしい無邪気な笑い。　

　「アトもたまには言い事を言うのぅ。魔学者か……そうか、ワシはこれから魔学者を目指す！」

　「ちぇっ、ひでーな、たまにはって……俺はいつでも言い事言ってるって！
　それにしてもピト。本当は落ちた後どうしたんだ？　絶対何かあったろう？」

　いきなり、学者になりたいと言い出したのには理由がある筈だ、とアトは言う。
　まぁ、もっともだな、とピトは空を仰ぎ見て、考える。

　「うーん、どうしようかのぅ……。そうジャなー……アトがもっと歳を取って、世界樹に還る位になったら、話してやらなくもないかのぅ」

　そう言って、ニヤッと笑う。
　すると、アトは頬を膨らませ怒った。

　「何だよソレ！　結局話さないって事じゃねーか！　その頃には、二人して動けなくなってるだろーさっ！」

　「ははは！　そうとも言うかのぅ？」

　「ひでー！」

　二人の声は、星空に吸い込まれてゆく。
　そして、世界樹の葉は優しく揺れ、二人を見守っていた。