『　かつて一本の樹があった

　　　その樹は万物の力を兼ね備えていた

　　　その樹はやがて

　　　多くの命を宿し

　　　その命に力を注いでいった

　　　その命はやがて進化し

　　　進化した命は意思を持ち

　　　言葉を話すようになった

　　　やがて彼らは母なる樹をこう呼んだ

　　　――世界樹と――……　』


　



　「なー、じっさま。世界樹はいったい誰が創ったんジャろな？」

　幼いピトは、天を覆うほどの巨大な樹を見上げると、大好きな祖父から移った口調で言った。
　その肌は紙の様に白く。髪は太く平べったく濃い緑色。その瞳は黒くガラス玉の様に澄んでいる。
　そして、その瞳の中に見上げた世界樹を映している。
　
　「そんなもん、誰も知らん。世界樹様とてわからんだろうよ……」

　そう言って、フォッフォッと笑う。

　この人物は、ピトの祖父であり、齢(よわい)千歳を軽く超える大長老。

　その肌はピトと違い、茶色く硬くガサガサとしており、木の皮その物の様になっていた。
　そして、その腕から伸びる指は、細く伸び、爪からは葉が生え、木の枝と化していた。さらに下を見れば、爪先は根となり伸び出している。
　もうこうなっては、靴も履けないし、歩く事もままならないだろう。

　「じっさま、ワシが何か、動き易い物を作ってやろうか？」

　祖父の足を見ながらピトは言った。

　「そんなものはいらんよ。世界樹様から生まれたわし等は、いずれこの世界樹様へと還って行くのじゃ。
　それはとても喜ばしい事。わしもじきに、この根が世界樹様と同化する。
　わしはそれが、待ち遠しくてならないのじゃ……」

　愛しそうに自分の足の根をさする姿に、ピトは顔をしかめた。
　祖父のその目だけは、ピトと同じ光を湛えている。
　その姿は、やがてなる自分の姿――。

　「……じっさま……」

　ピトにはそれが、とても怖い事のように思えた。



　祖父の元を後にしたピトが、周りを見渡せば、木の蔓を編み込んだ様な巨大な繭が、幾つも存在している。
　これらは、世界樹が必要に応じて、一人一人に作り上げるピトたち樹木人の家。
　彼等のいるこの国は『ジークティオ』と呼ばれている。
　そしてこの国は、世界樹の巨大な枝の間に作られた国であった。


　ピトは世界樹に触れる。

　「なー、世界樹。ワシらは何で生まれて来たんジャろ？　ワシらは……樹木人は何で存在しとるんジャ？　ワシらはいったい何なんジャ？」

　その時、ざわりと世界樹の黄金の葉が揺れた。
　まるでピトに何か伝えるように……。
　しかし、世界樹の声はピトには聞こえない。

　「ワシは怖いんジャ。お前さんと同化したらどうなるんジャ？　ワシは居なくなってしまうんジャろか……」

　そんなピトの呟きを、世界樹の葉のざわめきが優しく包むのだった。




　ある日、一つの繭が世界樹から剥がれた。

　それは、ピトの一番下の弟の繭だった。
　弟は病を患っていたのだ。
　
　正直、ピトはその弟のことはよく知らない。
　樹木人は長寿の為、子供がたくさんいる。
　ピトもまた、数十人と兄弟がいる為いちいち覚えてはいられなかった。

　例え深い傷を負おうとも、腕や足が千切れようと、植物と同様の再生力を持つ彼らは、決してそのような事では死なない。
　彼らにとって病は、数少ない命を脅かすものの一つだ。
　そして、それを感知した世界樹は、病が広がらない為、病に掛かった樹木人の繭を切り離すのだ。
　切り離された繭は、樹木人の手によって世界樹の枝から落とされる。

　今ピトは、大人達の手によって、弟の繭が落とされるのを見ていた。
　その時初めて、弟の名前がセラだという事を知った。

　「――……ピト、弟の事は気の毒だったな……」

　声を掛けられそちらを見ると、同い年の友アトの姿があった。

　彼の肌はピトとは違い、少し黄色身がかっており、その瞳の色は濃紺で、やはりガラス玉の様に澄んでいる。
　そして髪は、蔓のような黄緑色の長い茎状のもので、楕円形の青緑の葉がびっしりと生えていた。

　「のぅ、アト、この下はいったい、如何なっておるのだろうな？」

　弟が落とされた場所から、下を覗き込み、ピトが言う。

　「おい、ピト、まさか降りようなんて思ってないよな」

　樹木人たちにとって、世界樹から降りる事は禁忌とされている。
　今までに、降りて行った者は少なからずいたが、皆帰ってはこなかった。

　「別に、ただの好奇心ジャ」

　そう言ってフフンと笑った。
　しかし、そう言いながらも、ピトの意識は足元の闇へと向かっていた。

　その時、強い風が吹いた。
　ピトの小さな体がふわりと浮いた。

　「――ピトッ！！」

　気付けば、アトが此方に向かって必死に手を伸ばしている。
　そして、その姿は急激にピトの視界から遠ざかっていった。

　――ピトは世界樹から落ちたのだ。

　あっと言う間に、闇がピトを取り囲む。
　そして、ピトの意識もまた、暗い闇に沈もうとしていた。
　しかし、意識が完全に闇に囚われる寸前、黄金の何かが視界によぎった。
　
　ピトは暖かいものに包まれる。
　


　そして、ピトは長い長い夢を見た――。