陽だまり

作者：甘口みりん

　一年前のあの日。

　やっぱり私はこうやって、この場所に佇んでいた。

　ただ、酷く悲しくて、呆然としたまま、泣く事も出来ないでーー

　身体も、そして、心まで冷え切って、一歩も動けない。

　２月は、まるで氷の世界だ……

　心が空虚に呟いた時――

　凍える私を暖めてくれるかのように、お日さまが降りて来たの。

　ずっと、１年上の先輩が好きだった。

　バスケ部の主将で、頭も良くて……おまけにカッコイイ人だった。

　遠くから、きゃぁきゃぁ舞い上がって見ているだけで幸せだったのに、ふと気付いたの。

　先輩は来月卒業してしまう。

　もう、見ている事も許されなくなるんだ……って。

　そういういろいろが後押しするのか、年末のクリスマスからこの季節にかけて、どんどん新しいカップルが誕生するのだ。

　私の周りにも、毎日幸せ～って顔をしている友達が増えた。

　笑美ったら、いつまで「見てる」つもり？

　頑張ってみなよ。先輩、卒業しちゃうよ？

　日毎に増える、背中を押してくれる友達の声。

　勇気をもらって、その気になってーー

　２月１４日、私はこの場所に来たのだ。

　学校へ行くのとは反対方向の電車に乗って、一駅で降りる。

　そこが、先輩がいつも利用する駅だった。

　人気者の先輩だったから、あの日、学校へ行かせてしまったら、望みはないと、何となく感じていた。

　機会を待っている数多のライバルより先に、彼を捕まえなきゃ……って、今思えば、そんな計算をしたところで、先輩の気持ちがどうこうなったわけではないんだろうけれど、その時の私は必死だったの。

　改札を抜けて、路肩に霜の下りた駅前の道へ出る。

　落ち着かない気持ちで、それでも、カバンから取り出した包みに願いを込めた。

　けれどーー

　向こうから歩いて来た先輩は、ひとりじゃなかった。

　先輩に寄り添う女の子が、幸せそうに笑ってた。

　バスケ部のマネージャーとして、いつも彼の側にいる人だった。

　立ち尽くす私の傍らを、二人が通り過ぎていく。

　先輩は、リボンが掛けられた小さな包みを大事そうに持っていてーー

　びっくりしたよ。でも嬉しかった。

　ホントに？　すごく不安だったのよ？

　聞くともなしに、会話が私の耳を打つ。

　先輩の手が、首元の赤いマフラーにそっと触れた。

　このマフラー、暖かいな。

　良かった、気に入ってもらえて。

　告げられなかった想いを持て余し、凍えながら佇む。

　そんな女の子とすれ違った事など、この人は永遠に知らずに生きて行くのだ。

　遠ざかって行く声が、他所の世界のもののように、耳の中で小さく震えてーーやがて聞こえなくなった。

　何しょぼくれてんだよ。

　突然掛けられた声で、私は氷の世界から引き戻された。

　目の前で、屈託のない表情を向けて来るのが、同じクラスの沢田だと認識するのに、僅かばかりの時間を要した。

　その間に沢田の方は、私の観察を終えたらしく、彼は小さく溜息をついた。

　そっか……

　誰にともなく呟いてーー

　いきなり、私の手から、行き場を失った包みを取り上げた。

　何すんのよ……。

　我に返った私の声を無視して、沢田は断りもなく包みをバリバリと開けていく。

　その上、あろう事か、私が呆気に取られている間に、彼は中身をムシャムシャと平らげてしまったのだ。

　一之瀬ってさぁ……笑美ってんだろ？

　まだ口をモグモグさせながら沢田が言った。

　笑う……って書くんだからさ、そんな顔してんなよ。

　子供っぽく見えるほどの屈託のない笑顔は、この男の特徴だった。

　沢田は口の中の物も飲み込んでしまうと、行こうぜ……って、私を促した。

　何だか救われた思いがしてーー

　でも、いつもじゃれ合ってるクラスメイトに弱みを見せちゃったのが、ちょっぴり悔しくてーー

　勝手に食べちゃう？　普通。

　私はわざと唇を尖らせて抗議した。

　沢田は、こちらを横目でちらりと見て、また笑った。

　貰い手がなくなっちまったら、いつだって俺が処分してやろ～じゃないか。

　辛い気持ちは、丸めてポイ！　だ。

　笑いながらそう言ってーー

　沢田は、自分が開けた包みの残骸を、くしゃっと丸めて駅前のくずかごに投げ入れた。

　そんな事があった後も、沢田は私の失恋について誰かに喋るわけでもなく、かといって、特別に気遣ってくれるわけでもなくーー

　仲良くしているグループの一人として、いつもと変わらずそこにいた。

　暑い夏の日も、凍て付く冬の日も

　たとえ夜の闇の中だって

　太陽が変わらずそこにあるように――

　一年前と同じように、路肩に霜が下りていた。

　私は身を縮めて、悴んだ手に白い息を吹きかける。

　カバンに忍ばせてあった包みを取り出して、人影を探して視線を漂わせた。

　あ……

　一年前は学生服だったあの人が、少し大人びた様子で歩いて来る。

　グレーのコート姿で、首元には、鮮やかな赤いマフラー。

　そっか……

　あの時の彼女と、今も仲良くしてるんだね。

　告げられなかった想いを抱える女の子が存在する事は、やはり永遠に知られないまま、先輩が目の前を通り過ぎて行く。

　去年、この場で氷の世界に捕らわれた瞬間の事を、記憶として思い返す。

　ちょっぴり感傷的な気分で、私は先輩の背中を見送った。

「何しょぼくれてんだよ」

　突然掛けられた声で、私は現在に引き戻された。

　振り返ったら、そこには屈託のない笑顔。

「沢田……おはよう」

　ぎこちなく言うと、沢田はちょっと困ったように笑って、おはよう……と、返した。

　そう、困ったように――彼は、私の手元と、駅の構内に消えようとしている先輩の背中を交互に見た。

「そっか……」

　一年前と同じように、誰にともなく呟いてーー

「リベンジ失敗か」

　続けてそう言って、またしても断りなく、私の手元から包みを取り上げた。

「あ……」

　思わず止めようとした私に、沢田は、任しとけ……と、笑顔を向ける。

　バリバリと乱暴に包みを開けて、中身を一気にムシャムシャと食べた。

「あの……沢田……？」

「言ったろ？」

　沢田は、口の中に残ったものをすっかり飲み込んで、また屈託なく笑った。

「いつだって処分してやるからってさ」

　私は呆気に取られてーー

　我に返って頭を振る。

　沢田、そうじゃなくって……

「それ……あんたの」

　ボソっと言った。

　愛想のない、でもこれは一応、告白って事になるんだけど。

「へ？」

　あまりの愛想のなさに、沢田はピンと来なかったみたいでーー

　ちょっと考えた後、げっ！　と、小さく叫んだ。

「『げっ』ってなによ、『げっ』って」

　傷つくじゃない。

「一之瀬さ～……そういう事は、先に言ってくれよ～～！　なんだよ、イッキ食いしちまったじゃね～か」

　沢田は本気で後悔したように、顔をしかめて座り込んでしまった。

　な、なによ……

　そんなに嫌がらなくてもいいじゃない。

　涙が、目の縁に盛り上がって来るのがわかる。

　だめだ、泣きそう。

　ぐっと堪える私をよそに、沢田は座り込んだまま、頭まで抱え込んだ。

　そして、ものすごくブルーな声でひとりごちたの。

「勿体ねぇ……そうだとわかってたら、もっと味わって食うんだった……」

　え……？

　話の展開が、彼のそれまでのセリフから予想したのとは、違う方向へ転がった。

　つい、目を見開いてしまって、あっと思った時には、涙がーー

　で、これってまさか義理とか言う？　……って、訊きながら私を振り返って、沢田は慌てて立ち上がった。

　こぼれた涙に気付かれてしまった。

「……ってオチは、なさそうだな……」

　言いながら歩み寄った彼は、私の目元を、自分の袖口で、ごしっと拭いた。

「『笑美』ってんだろ？　笑顔が美しい……って書くんだから、泣くな」

　覗き込んで来る屈託のない笑顔に、照れたような色が加わっていた。

　恥ずかしいのと、悔しいのとで、私は沢田を睨み上げる。

「だって……沢田が泣かした……」

　恨みがましく言ってやると、沢田は、悪い……と、頭を掻いた。

「けどさ、あの状況だぜ～？　一之瀬、切なそうな顔で突っ立ってるし、リベンジだと思うじゃん」

　言い訳しながら、すでに見えなくなった背中を追うように、立てた親指を駅に向けた。

　私が一年前誰を好きだったのかって事まで、気付かれてた訳ね。

　私は溜息をひとつついて。

「ちょっと感傷に浸ってただけだもん。でも、吹っ切れてるって、改めて確認できたから……」

　うん。今日、先輩に会えて良かったのかも知れない。

「ありがとね。一年前の事も、今日もそうだと思って助けてくれようとしたんだよね……」

　連れ立って駅へと歩きながら、私は照れ臭くて、小声でそう言った。

　傍らで、沢田がくすっと笑いを漏らした。

「う～ん……ちょっと違うかもな」

　こちらも照れ臭そうな声だった。

「たとえ誰か他の奴に向けられたものでも、一之瀬の『好き』って気持ちが込められたものだから……だったら俺が食ってやろうって……」

　そこで深呼吸するように、沢田は一拍置いた。

「俺……１年の頃からずっと、お前の事、好きだったから……。行き場のなくなったお前の想い、全部俺が貰ってやるって思ってさ。捨てられたり、他の奴の口に入ったりするの、嫌だったんだ」

　知らなかった。

　そんな風に、ずっと想われていたなんて……

　いつも、本当に屈託のない様子で側にいたからーー

　返す言葉を失っている私の傍らで、沢田は、くっと唇を引き締めた。

「でも、切なかったぜ……。とても味わってなんて食えなかった」

　その、初めて見せる表情に、強く心を揺さぶられた。

　バリバリと包みを開けて、ムシャムシャと一気に食べる姿が、脳裏に甦る。

　無神経なの？　それともただの食いしん坊？　って、問いたくなるような、でも、私にとって大きな優しさだった行動の裏に、彼のそんな気持ちが隠れていたなんて。

　立ち止まってしまった私に気付いて、沢田は手を差し伸べる。

　そっと、私が彼の手に掴まると、沢田は嬉しそうに微笑んだ。

「だからめちゃめちゃブルーになっちまったの。せっかく俺にくれたチョコなのに、まるで泥団子でも食うように、味も感じないうちに飲み込んじまってさ～。二年越しの片想いが実った瞬間だったのに、気付かないでやんの」

　は～勿体無い事した……と、呟いて、沢田は首をかっくんと落として見せた。

　次々と明らかになる沢田の気持ちに、私は嬉しいんだか、切ないんだか、恥ずかしいんだか、自分でもよくわからなくてーー

　でも、胸がきゅんとした。

「チョコね、手作りだったんだよ？」

　私が言うと、沢田は、うそ～ん……と、情けない顔をした。

　思わず笑ってしまった。

「材料、まだ少し残ってるの。明日でよかったら、また作ってきてあげる」

　ぱぁっと、明るい笑顔が輝いた。

　繋いだ手が、きゅっと強く握り込まれて、私の胸が、どきん……と跳ねた。

　暑い夏の日も、凍て付く冬の日も

　たとえ夜の闇の中だって

　太陽は変わらずそこにある

　陽だまりの中にいるような暖かさに触れて、そのあたりまえだと思っていた存在の大切さに、気付けて良かった……って――

　私は、暖かい大きな手を、そっと握り返した。

　　　　　ＥＮＤ