さくら、咲く

作者：西門

　僕は校庭に立つ、桜の下にいた。

　今年の開花は少し遅いらしく、ほころび始めといった程度。

　それでも沢山のつぼみが枝先につき、古い樹齢の幹に薄紅色の春を彩り出している。

「こんなとこにいたの」

　後ろからの声は、一つ下の親戚の子だ。

「うん」

　僕は振り向かず、枝の間から青空を見続ける。

「もう。卒業式が終わったばかりの私に、一言もないわけ？」

　彼女は隣まで来ると、同じように樹を見上げつつ聞いてきた。

「懐かしい？」

　問われて考えるが、一年じゃ感慨は湧かない。

「そうでもないよ」

　空を流れる綿雲は、時の流れも心もゆっくりにさせる。

　やがて、最初の問いへ僕が答えない事にじれて、こちらを向く彼女。

　文句を言われる前に、僕は一言祝う。　

「高校卒業おめでとう」

　そうしたら卒業証書入りの筒で、こっちの頭をたたき出した。

「顔見て言ってよ」

　ぽこぽこと音を発する長い筒。

　僕は顔を上げたまま、手で受け止め、ひょいとそれを取り上げる。

「暴力反対～」

　今度はポコられるのをかわそうと、彼女は笑顔で飛びのく。

　僕は苦笑を我慢し、筒を両手でうやうやしく捧げ持つと、彼女へ近寄る。

　不審げな相手の顔までかがんで、卒業の証を返した。

　そして瞳を合わせて繰り返す。

「おめでとう」

　すると今度は、彼女が視線をずらした。

「う、うん。ありがと」

　桜のつぼみぐらいには、頬が染まっている。

　僕は今度こそ笑って背を伸ばし、また大きな桜の枝をながめる。

「なによ～」

　彼女は空いた手で僕の背中をバシバシ叩く。

　けっこう本気で、胸まで響いた。

　げほ、と咳き込む僕に満足げにうなずくと、彼女はすうっと息を吸い込む。

　僕も一緒に深呼吸をする。

　微かに、新しい季節の息吹が香ったのは気のせいか。

「桜餅食べたくなるね」

　彼女はとても分かり易い表現で目の前の春を評している。

「婆ちゃんの手作りは絶品～」

　僕の祖母が幼い頃から二人に食べさせてくれた。

　若く柔らかい桜の葉をつみ、独特の味付けをする。

　餅と練り餡に合う、葉の甘じょっぱさがとても好きだ。

　ただ若葉を漬けるのに少し時間がかかる。

「僕が引越し先に宅配で送ってあげるよ」

　僕がそう言うと、彼女ははしゃぐのを止め、静かになった。

　卒業後、彼女は母親と同じ看護師を目指し進学する。

　年末に推薦合格し、遠い街へ引越しする準備中だ。

「そっちも結果発表きたんだ？」

「うん」

　僕も大学を受験をしていた。

　一浪だ。今年も落ちたら地元に残る。

　昨年は、試験当日に風邪で寝込んでしまった。

　農家で土を触るのも好きな僕は、農学部に興味があった。

　でも学費も高いので諦めていたら、親父から説教をくらった。

「お前は馬鹿だから、もう少し勉強してこい」

　隣に座るお袋の、吹きだしそうな顔。

　それを見ずとも激励なのは、優柔不断な馬鹿息子にもわかった。

　だからって、体調崩す程、無理したつもりはないんだけど。

「やっぱり、私が去年反対したから」

　彼女がうつむいている。

　確かに僕の進学に大反対された。

「地元で農業継げ」、「婆ちゃんを泣かせるのか」とわめいて、逆に僕の家族になだめられていた。

　その後興奮し過ぎたのか、盛大に風邪引いて寝込んだ彼女。

　入れ替わりで熱を出した僕の話を知り、自分が風邪をうつしたと可哀想なぐらい落ち込んだ。

「あの後、外に出たし関係ない」

　僕の言葉に納得せず、両親に僕を「浪人させて下さい」と頼んでいた。

　そんなおせっかいで元気な彼女が、今は沈黙したままだ。

　だから卒業証書の筒をぎゅっとにぎる彼女の耳元へ、僕はささやく。

「まあ、直接持ってく方が近いかな」

　顔を上げる彼女に、笑いかけた。

「なるべく近くのアパートを探すよ」

　僕の志望先と同じ街の看護学校。

　絶対一緒にと、僕以上に僕の受験に熱心だった。

　もはや両親の出る幕がないほどに。

　バランス良い食事のレシピや夜食の差し入れ。

　いつの間にか、祖母に菓子作りを習っていたらしい。

　夜食の品は中々の出来。形はアレだったけど。

　受験前、鬼気迫る顔でお守りを山ほど渡された。

「このお」

　ふと気づくと、彼女は真っ赤になって怒っている。

「昔から、どうしてそう意地悪っ」

　両手で殴りかかる彼女の腕をかわして。

　――抱きしめる。

　万歳状態で固まった相手の髪を優しくなでた。

　そして僕は伝える。

「ありがとう、支えてくれて」

　去年の春は、むなしさと後悔。

　努力の全てが、一瞬で失われた。

　ここで、散っていく桜の花びらを握り締めていた。

　でも、もう一回やってみろと言ってくれた人がいる。

　怒りながら背中を押してくれる人がいる。

　彼女は腕をさげ僕の胸に顔を埋めた。

　その顔がぐじゅぐじゅと音を立て出す。

　おーい。鼻水は待って。

　ハンカチを渡し、いたずらっぽく僕はたずねる。

「見事合格した僕に、一言もないわけ？」

「なんで、ぞう昔がらっ」

　花粉症の様な鼻声のクセに、文句を繰り返す彼女。

　僕は当たり前の答えを告げる。

「そんなの、好きな子だからに決まってるよ」

　そう答えながら目の前の樹を三度見上げた。

　今年の桜はきっと一番きれいだろうな。