リーゲル邸が既に見えなくなり、黒い森《シェルド》へキングスらは入っていた。
馬に揺られ更に奥へと進む。
　キングスの黄金の髪とトゥインガの栗色の髪が風に揺れる。
だが、一見少年と思しき少女は、自分を胸に抱く金髪の王子を睨みつけていた。

「ちょっと！！」

　少女が一喝する。

「一体どういうつもり！？ こんな森の中に連れて来て、何が目的！？」

　何の前触れもなく自分をさらう、無礼な王子。

「しがみついていないと振り落とされるぜ？」

　キングスは、笑みをこぼして答えた。

「ここに乗っているより、振り落とされた方がマシだわ！」
「減らず口の多いお嬢様だ。遠乗りは趣味の一環だって言ってたじゃないか。最高だろう？」
「馬鹿じゃない！？」
「そうか、そんなに嬉しいか。光栄だ」

　相変わらず笑って答える。

「ふざけないで！！　もう降ろして！！　降ろしなさいよっ！！　皆が心配するでしょう！？」
　トゥインガが馬上で暴れ出したので、キングスは仕方なく馬を止めた。
そして、少女をその場に降ろす。

「----な、何よ…？」
「降ろせと言ったじゃないか」
「何も本当に降ろすことないでしょう！？　今来た道を歩いて戻れというの！？　馬鹿言わないで！！
結構な距離じゃない！！　私にこの森を夜中歩けと言うのっ！？」
「そんなことしたら、間違いなく獲物の餌食だろうよ。
…まぁ、お前の場合、向こうが怖がって逃げ出すだろうがな」

　トゥインガの拳がグッと握られる。

「一応気を付けな。山賊が出るかもしれないからな」

　平然と言ってみせる彼を目の当たりにし、とうとう少女の怒りは頂点に達した。

「それが何よ！！　山賊くらい、一人で倒せるわ！！」

　剣を差し向けてくるかと思ったが、意外にもあっさりきびすを返し、元来た道を彼女は戻り始めた。
キングスは微笑んだままガテリスの横腹を蹴る。
　後ろから聞こえ出す馬蹄《ばてい》の音を聞きながら、トゥインガは大股に歩く。

----早く通り過ぎてよっ！！

　早く行ってくれればいいと思った。
悔しい思いをこらえながら、少女は怒り狂ったようにひたすら歩く。
　やけに蹄《ひづめ》の音が耳障りで、沸騰した頭が一段と煮えくり返る。
そんな彼女のわきを、一段とおおきくなった蹄の音が過ぎて行こうとしたその時、再びトゥインガの体が宙に浮いた。

「！？」
「送ってやるよ」

　さっきと全く同じ情景が、逆戻しされたかのようだった。
キングスは少女を抱えたかと思うと、自分の前に座らせた。
　二度にも及ぶ破廉恥な行為に、トゥインガの平手打ちが飛ぶ。
----が、反射神経の良いキングスがその細い手首を片手で掴むと、逆にけん制した。

「痛っ…！　放してよっ！　放してったらっ！！」

　片方の手首を後ろできつく掴まれ、涙が出そうになるのをトゥインガは必死にこらえる。

「暴れなきゃ放してやるさ」

　そう言ってキングスは静かに手を放す。

「あんたの言うひとときの戯れって、人さらいのこと！？　何て横暴なの！！　それでも王王子！？」
「望んで王子に生まれてきたわけではないんだが、どうやらそうらしい」

　一応、謙遜してそう答えるが、トゥインガの怒りの虫が治まることはなかった。
　


　　　　　　　　　　　　　　＊



　リーゲル邸が見え始めると、ザッハンや侍女たちが門の側に立っているのが見え、そこからいくらか離れた場所でキングスは馬を止める。

「大公に宜しく」

　トゥインガを降ろすため、彼の手が栗毛の少女に差し出される。
少女はそれを無視して、灰色のきつい目をキングスにキッと向けた。

「宜しくされたくないわっ！！　あんたなんかに二度と会うもんですかっ！！　ふんっ！！」

　乱暴に馬を一人で降りると、ズカズカと音を立てて屋敷の方へ向かって行く。
途中、彼女に声をかけたザッハンに、あまりにも憤慨《ふんがい》しているせいか気づく様子もなかった。
　ザッハンは呆然とトゥインガを目で追っている。

「面白い奴だ」

　キングスは馬上で微笑んでいたが、不安と恐怖にザッハンは襲われ始める。

----本当に戯れたのだろうか……？

　聞くべきではないとわかっていても、聞き出さずにはいられないザッハンだった。

「王子…まさか、嫌がる彼女を無理矢理……」
「ああ、馬に乗せた。おかげであの通り、とても機嫌がいい。馬より元気だったからな」
「…いえ、そういうことではなくて------」

　ザッハンは、それ以上言葉が続かなかった。