セッツェンの北方、サテュ・シス河下流部一帯を警備に当たっていた北炎傭兵《ようへい》団が、
不穏な動きを見せているという通達を聞きつけ、皇帝の座に即《つ》いてから初めて、
ロイゼンと近衛親衛隊と共にガインダークは遠征に出かけていた。
　帝都セッツェンから強行軍で馬を走らせれば、そこには二日後に着く。

皇帝自らが行幸《ぎょうこう》したとあり、駐屯していた帝国騎士団と北炎傭兵団の間にも緊張が走っていた。
　新皇帝を初めて見る者もいたため、噂でしかなかった鉄仮面が真実であることにも驚愕し、
皇帝から発される威厳に満ちた雰囲気に、皆、言いようのない戦慄がつま先から全身を駆け巡っていた。
　ガインダークは馬に乗ったまま、ぐるりと集団の周囲を旋回している。
馬上から無言で俯瞰《ふかん》され、一同の不安は増すばかり……。


「北炎傭兵団団長は前へ！」

　同行したロイゼンが馬上から叫ぶ。
すると、一人の男が涼しげな顔で前に出た。彼の名は、デャンと言った。

「不穏な動きを見せているという通達があったのだが、相違ないか？」

　今一度ロイゼンが確認をする。
暗雲な空気が、辺り一帯に立ち込めざわついた。
　デャンは薄ら笑いを浮かべていたが、周囲の動揺に臆することなく冷静を保って答える。

「閣下、そのような事実はめっそうもございません。
　何を根拠にそのような由々しきことをおっしゃられるのでしょう？」

　すると、傭兵団と共にいて、監視を続けていた帝国騎士団の騎士たちはたちまち立腹し、
中には剣を引き抜く者もいた。

「皆の者、静粛に！　北炎傭兵団団長、嘘偽りない真実のみを述べられよ！　
　これ以上の誣告《ぶこく》を並べ立てれば、直ちに極刑に処されるぞ！」

「……幾ら報酬を受け取っての雇われ兵の我々といえど、命に背くはずがございません」

「己！　ぬけぬけと！　お前たちが夜毎《よごと》、食料庫から食料を運び出しているのを我々が目撃しているのだ！　
　この期《ご》に及んでまだ白《しら》を切る気か！」

　騎士団の団長が叫んだ。

「ふっ…、そういうお前らも、民から誅求《ちゅうきゅう》した金をこっそり懐《ふところ》に隠し収めているのではないかね？　
　それを見た傭兵もいるんだぜ？」
「き、きさまっ…！」

「双方黙られよ！　罪のなすり合いは兎角、反逆と隠蔽《いんぺい》は大罪である。
　いかなる場合に於いても、裏切りは断じて許しがたい不当な行為……殊《こと》に、ガインダーク皇帝陛下の
　最も嫌う行為でもある。よって、北炎傭兵団団長、並びにそれに関わった全ての者は極刑に値す！」
「全てだと！？　やったのは俺を含め一部の傭兵のみだ！　他は何も知らない！」

　デャンは焦り、無関係な者をかばおうと必死になる。

「連帯責任だ。速やかに傭兵団全員、皇帝の御前にひざまずかれよ。
皇帝直々に処罰をお与えになられる。----貴様らには身に余る光栄なる最期だな」

「ほざけっ！！　皇帝の傀儡《かいらい》の犬がっ！！　ああそうさ、俺たちは夜な夜な、農民たちに食料を返していた。
　元々は彼らの物なんだから返すのが当然の義務と言うものだ。理にも敵っている！
　民の中でも、とりわけ農民たちが貧困に喘いでいるにも拘《かかわ》らず、
　どうして貴重な食料を彼らから奪うことができようか！？　そんな馬鹿な話ってあるか！！　
　俺はそんな政治のやり方には同意できないね」

「……とうとう馬脚を露《あら》わしたか、裏切り者めが…」
「でかい面《つら》してんのも今の内だぜロイゼンさんよ。あんたもいつかは罰せられるのが目に見えてんぜ？
　その素性の知れない仮面の皇帝と共にな！　----あんたは、そこで見下すばかりなナニ様と、
　怪しの恋仲《どうせいあい》だそうじゃないか。……皆、知ってんぜ？」

　そこまで言うと、彼は大声で笑う。辺りがざわめいた。
そのことを知っていた者たちも、デャンにつられて笑い出すが、初めて耳にする者もいるのである。

　ザシュッ！！

　いきり立ったロイゼンが、ためらいもなくデャンの首をはねた。
大きく目の開かれた頭部がいきなり飛んできて、驚いた騎士が悲鳴を上げて逃げ出す。

「----申し訳ございません。余計なことをしてしまいました」

　ガインダークがするはずであった斬首刑だったが、反射的に自分がしてしまったことを戒める。

「よい…。お前がしなかったら、私がしていたまでのこと…」

　いつの間にか引き抜いていた剣を、元の鞘《さや》に収めて皇帝は言った。



……数刻後、百人以上に束ねられる北炎傭兵団は、一人も残らず斬首された---------