鬱蒼と手招きする茶深い森の中心に建つ洋館。キッドは、蔦だか苔だか分からないぐらいの緑に覆われたバルコニーに降り立った。


「苦手なんだよな、あいつ。けど他に当てもねーし、サクッと情報仕入れてずらからねーと。……って、何やってんだ？」


　覗き込んだキッドの深碧の瞳に映ったのは、部屋の主がカード遊びに興じている姿だった。時折引き上がる口端が、ふと小さく開かれたまま止まった。
　そのままの状態で二、三秒。まるでそこだけ時が止まってしまったように微動だにしない。そして――。
　おもむろに泳がせた目線がキッドを捉えた。




「やっぱり来たのね、キッド。いえ、今日は黒羽君として、かしら？」


　緋色混じりの涼しげな瞳の少女は、キッドに向かって微かな笑みを見せた。それからカードに目線を戻し、思いついたように問うた。


「あなたも一枚引いてみる？　きっとあなたの探してる答が出るかも。そう――あの子とあなたの因縁、とかね」

「はァ？　何言ってっか解んねーよ。大体オレとあの子にどんな――」

「それを知る為に一枚どうかって言ってるのよ。さあ、どうするの？」


　含みを籠めた視線がキッドを捕らえて離さない。逃げ場を遮るように見透かされて瞬き一つも覚束ない。
　キッドは半ば呆れて少女を一瞥した後、カードが置かれたテーブルに近づいて手を伸ばした。


「さあ引いたぜ？　このカードに何の意味があるのか教えて貰おうじゃねーか、紅子！」

「あら、わたしに聞かなくても解るでしょ？　ＩＱ四百もあるんだから、謎なんか直ぐに解けるんじゃなくって？」

「バァロ。確かに心当たりはあるけどよ。……幾らなんでも――」

「ありえない……？　一つ面白い事教えてあげるわ。あの子も［そのカード］に惹かれてしまったのよ。そしてあなたが今――。偶然では片付けられないんじゃなくって？」


　紅子に投げ掛けられた言葉を、キッドは口の中でかみ砕いた。そして答えも見つけた。
　深碧の瞳に鋭い光を宿しつつ、片眼鏡（モノクル）の奥ではポーカーフェイスが現実離れした現実を受け入れていた。


「面白そうじゃねーか。［エ・テメン・アン・キ］　――つまり［バベルの塔］が、オレとあの灰原って子を、って事か。フッ…悪ぃけど負ける訳にはいかねー。キッドの名に賭けてもな」


　心の中で静かに宣戦布告を終えたキッドは、暗みかかった空に向かって翼を広げた。そして今まさに飛び立とうと脚に力を入れた時、紅子の言葉が勢いを奪った。