「ギャッ−−ギ、ギャギャ」
　薄暗い部屋にこだまする奇怪な声。

　長い廊下のような奥行きの有る造りの部屋。
　石の無機質な冷たさを感じるぬくもりの消えたような部屋だ。


　全体が薄暗くその部屋の詳細を確認することはできそうに無い。
　
　それでも、ちらちらと、部屋に灯《とも》るわずかな明かりに助けられ、かろうじて、柱のような物体は確認することができる。
　長い廊下のような部屋の、その両壁にそびえ立つ無数の『柱』…。


　コツコツコツ…

　その部屋を真っ直ぐと奥に向かい誰かが歩いているようだ。
　…おそらく男性…。部屋の薄明かりの中、かろうじてそのシルエットは確認できる。
　
　その歩みは…、訓練された騎士…、を思わせる。


　その向かう先、長い長い部屋の奥には…、女性が立っているようだ。




　コツコツコツ…


「ギャッ−−ギ、ギャギャ」
　男が歩みを深めるたびに、

「ギャッ−−ギ、ギャギャ」
　『柱』が奇怪な声を上げる。　



　…ここは尋常《じんじょう》でない空間のようだ。


　『柱』のうめきは壁に反射し一層けたたましく響く。
　仄《ほの》の騎士の侵入を警戒して、ではなく、…それはまるで、君主の帰りに歓喜するような叫びに聞こえる。



「うふふふ…」

　女は、しゃなり と長い服の裾《すそ》を鳴らし、騎士のいる方向にゆっりと向き直った。
　両壁に灯《とも》る光が永遠と続き、無限回廊を思わせる。
　この永遠に長く続くような部屋で、仄《ほの》の騎士が歩み寄る姿を女の目が捉えた。


「ああ、可愛いわたくしの子供たち。わたくしの騎士が来たことを告げていたのね。…なんて愛らしい…」





　ちらちらと灯火《ともしび》が揺らめく。


　しかし、その灯《とも》る光は、壁に付けられたランプではなく、『柱』自体の発光だった。
　その不確かな光を頼りに確認さえ出来れば、『ソレ』が単なる柱でない事に気付く事ができる。

　…どうやら、ソレは何かを『閉じ込めるため』に設置された魔方陣らしい。
　石床から天井までを繋ぐ、円柱の魔方陣だ。



「ギャ、グエグエ」
　異形の生物が声を上げる。訳も分からぬ姿に混ざり合った、通常でない生命体。


　―――ここは『キメラ（混合生物）』の研究所…、のようだ。

　奇妙な角度に飛び出した手足を有する、子犬ほどの何か。
　腹から尾を出し、背には潰れたかけた目のような気管…を有する、頭部のない巨生物。
　…中には、単なる肉片となって脈打つ気配のない物体、までもある。
　

　左右の壁全ての『柱』が、同様の檻《おり》ならば、その数はゆうに百を越す。　
　部屋こそ薄暗いが、魔方陣にさえ近づけば、全てのキメラは容易に観察する事は出来るだろう。

　
　ただ…、
　覗き込もうとする、勇気さえ…あれば、の話だが。


　


　コツコツコツ



　騎士は、その不様なキメラに目を向けることも無く、部屋の奥へ奥へ踏み入り、女にたどり着いた。
　女は魔女の笑みをたたえ、騎士を迎える。騎士は、かしずく様に一礼し、そしてぼそぼそと、耳元で何かを告げた。


「そう…。魔王が、都の城に滞在を…

　うふふ、この日を待っていたわ。待ち焦がれたわ…。うふふふ、参りましょう…」



　女の魅惑的な黄金の瞳が揺らめき、

　狂気じみた笑みを浮べた―――。