次の日、運悪く日直だった俺は放課後も日誌を書かなきゃいけないから教室に残っていた。
光太郎は俺の代わりに黒板を消して、今か今かに日誌が出来上がるのを待っていた。


26　1人じゃない


「なぁ拓也まだ？」
「まだ。もうちょい待ってくれよ〜。そんな早く書けないって」

光太郎は鞄をブンブン振り回し、暇そうに俺の前の席に座る。
その横では部活までまだ時間があるらしい中谷が苦笑いして見ていた。

「なんだよ広瀬。随分機嫌悪いな」

上野と桜井と立川がからかうように俺の机の前にきた。

「だって拓也が遅いからさ〜」
「池上のトロさはみんなが知ってることだろ？諦めろ」

なんだと？言いたい放題言いやがって。
俺は敢えてそれを無視して、日誌を書くことに集中した。

「おし！できた！！」

俺は日誌をパタンと閉め、職員室に持っていこうとドアを出ようとした。
その瞬間。

「拓也！！」
「うぼ！」

何者かが俺に突進してタックルを仕掛けてきた。
俺は奇妙な声を上げ、その場に膝をついた。な、なんなんだ！？何が起こったんだ！？
俺が立ち上がるとそこには黒髪の美女、待て。俺この女見たことあるぞ。まさか……なんで？？

「もう、拓也遅いから心配しちゃった」

シトリー女版！！！！！
俺と光太郎と中谷は呆然としてしまった。
しかし上野たちは顔を赤らめさせ、シトリーを眺めていた。
まぁ何も知らない人から見たら、シトリーはもの凄い美女だ。それにスタイルも滅茶苦茶いい。ボンッキュッボンだ（笑）。
そりゃ見ほれるわ。
しかし今の俺にとっては嫌がらせ以外の何物でもない。

「なんだよ！池上！誰なんだよこの美女！！」
「紹介しろよ！！」
「えーっと……」

俺は回らない頭で必死に考え、シトリーに振り返った。

「なぜいる？」
「なぜって？拓也を迎えに（嫌がらせ）。それにここ、警備も何にもいないんだもの。すぐに入れるわ」

もっとセキュリティ強化してよ学校！！！簡単に変質者入ってますよ！！？
俺は逃げ出したくても逃げ出せず、逃げるように（結局は逃げたが）職員室へ向かった。

日誌を出して教室に戻ると、シトリーと上野たちが仲良く話していた。
シトリーは俺を見つけると、そのまま上野たちに手を振り、光太郎と共にこっちに向かってきた。

「じゃあね。また会いましょ。中谷練習がんばってね」
「あ、うん」

シトリーだとわかっている中谷はひきつった笑顔で頷いた。
上野たちはそのまま手を振り、頬がだらしなく下がっている。
俺と光太郎はシトリーを連れて教室から急いで出た。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「何でいるんだよおまえ」
「なんでって？どっかの誰かさんが遅いから仕方なく来てあげたのよ。感謝なさい」
「今日は日直なんだからしょうがないじゃん！変な噂立てられたらどうすんだよ！！」
「あら？あたしと噂が立つなんて光栄じゃない。あんたみたいな凡人が」
「なんだと！こんな噂が澪の耳に入ったら！」
「澪はちゃんとわかってんだから大丈夫でしょ。それに澪はあんたのことこれ〜〜〜っぽっちも思ってないから無駄な心配する必要ないわよ」

なんだと！？確かにそうかもしれないけど……他人に言われるとムカつく〜〜〜〜〜！！！
俺はわなわなと握り拳を作り、それを抑えて校門を出た。
校門を出ると、少し離れた所にストラスとセーレとヴォラクがいた。
セーレはあきれた顔でシトリーを見る。

「シトリー本当に学校の中に入ったのか？常識のない行動はするなよ」
「だぁって〜。拓也があんまりにも遅いんだもん」

そうだよセーレ！もっと言ってやって！！
シトリーはてへ♪とかわいこぶったが、男の姿を知っている俺たちは素直に可愛いと思えない。てゆうか男が女言葉喋ってんだよ。キモイだけじゃん。

「もういいよ。おまえはそういう奴だから」
「ごめんあそばせ。でも上野君たち可愛かったわ〜。お姉さん、可愛がってあげたくなっちゃう」

おまえは女の姿だとそういうことも言っちゃんかい。

セーレはお手上げとでも言うように溜息をつき、シトリーをいさめるのを止めた。
光太郎はずっと考えていたがある疑問をシトリーに打ち明けた。

「なぁ、シトリーって結局女なの？男なの？」

妙な沈黙が空間を包む。え？男じゃないのシトリーって。
シトリーはう〜〜ん……と考えたが首を横に振った。

「わかんない」
「はぁ！？自分の性別も分かんないのかよ！」
「あたしとねーシトリーって人格違うのよ？言ってなかったかしら」　
「どういうこと？」

説明不足だったらしい光太郎は詳しく内容をきいてきた。

「この体が男のときはあたしは内面に引っ込んでるの。で、あんたたちがよく知ってる男はあたしの今の姿だと、あたしの中に引っ込んでるの。あたしも詳しく説明はできないんだけど、この世界に存在した時から両方の性が宿ってて、どっちが本物かどうかなんてあたし達も知らないの。本当の姿…豹の戻るときは雄だから、もしかしたら男なのかもね。だからあたしの姿だと豹に変身できないから、基本は男の姿でいるんだけどね」

え、そんな複雑だったんだ。馬鹿にしてた。
シトリーは首をかしげながらそんなとこ？と説明を終了した。
光太郎は何かを考え、納得したように頷いた。

「じゃあ男が女に変身してるってわけじゃなくて女が表に出てるってだけなんだ」
「そういうこと。物分かりのいい子は大好きよ」
「あはは、どうも」

今の姿のシトリーが本物の女とわかったので光太郎は照れたように頭をかいた。
まぁ本当に女なら可愛く感じるけど…ていうか可愛い。

「さ、話は歩きながらでいいだろ？とりあえずその建物に行ってみよう」

セーレが話をいいところで打ち切ってくれて、俺たちはそのまま会社へ向かった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「ここがその会社？おっき～フォモスとディモスよりおっきいや」

ヴォラクは自分の住んでいるマンションよりも遥かに大きい会社に目を輝かせた。

「本当にガードマンがいるね。このままじゃ入れそうにないよ」
「だからあたしを呼んだんでしょ？見てなさい。今回調べたい男の名前は？」
「あ、そうだそうだ」

光太郎は鞄の中から紙切れを出した。

「え〜っと鈴木(すずき)貴彦(たかひこ)かな。うん。そう読む」
「OK〜」

シトリー（女）はそのままガードマンの元に歩いて行った。

「あのぅスイマセン」
「なんですか？」
「鈴木貴彦の知り合いなんですけどぉ～貴彦さんに会いたいんですけど」
「すみませんが今は勤務中なので、ご用件をお通ししますのでお名前を」
「名前？」

まさか名前を言って放送とかされたらばれちゃうし。
俺達不審者って思われちゃうかも。そうなったら新聞に違う意味で名前が載る！！！
頼むから下手なこと言うなよ〜！頼むから！！！
シトリーは訝しげにガードマンを見つめ、声を発した。

「あんたはあたしの言うこと聞いとけばいいのよ」
「な、なんだね君は！！」

シトリーの目の色が変わる。その目を見つめたガードマンはその目から離れられない。

「あんたはあたしに逆らう必要なんてないのよ。あんたはただの奴隷。大人しくあたしの言うことを聞けばいいの」
「あ……わかり、ました」

ガードマンは虚ろな目でシトリーを見つめ続ける。

「相変わらず怖い力」
「あの力に打ち勝つには相当な精神力が必要だね」

ヴォラクはしみじみと呟き、セーレは頷く。
そうなんだ。確かにあの美貌にあの力を使われたらなぁ。俺も簡単に引っ掛かりそ。
シトリーは何かをガードマンと話し、こちらに戻ってきた。

「シトリーどうだった？」

シトリーは艶やかな笑みを浮かべてOKサインを出した。

「でも、あたしの名前を知らないから、放送できないって。その代り、その男が出てきてくれたら引き止めてくれるらしいわ。そいつがここを出る時間は大体10時ぐらいだから、その時に来てくれって。まったくあいつ使えるんだか使えないんだか」

いやいや、そこまでやってくれるんなら十分だって！！

「そんなことないって！俺達だけだったらそこまですら行かないし！」
「ありがと。やさしいのね」

いやぁ……なんか俺めちゃくちゃ甘くなってんなぁ。
デレデレしてる俺を冷ややかに見つめるヴォラクとストラス。

「なんか拓也って相手が女になった瞬間デレルよね」

ヴォラクの痛い突っ込みはさておき、俺たちは10時にここに集合することにして一度解散した。

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「拓也。お帰りなさい」
「ただーいまー」

俺が家に帰ると、母さんが訝しげな顔をしてリビングのテーブルに座っていた。
隣に座っている澪は少し、オロオロしている。
なんかあったのか？

「拓也。ちょっと座りなさい」

なんか母さん目が据わってる……ここは逆らわない方がよさそう。
早く自分の部屋に行ってストラスを入れなきゃいけないのにさ。
俺は自分の椅子に腰かけた。

「拓也。あなた変な人と付き合ってるんじゃないでしょうね？」
「へあ！？」

いきなりの質問に俺は声がひっくり返った。

「今日、母さんの友達が教えてくれたの。あなたが髪の長い男の人と、金髪の子供と金髪の男と歩いてるのを見たって。学校の友達じゃないでしょ？誰なの？」

だから澪はオロオロしてたのか。
澪はヴォラクたちのことをちゃんと知ってるからなぁ…ってそんなこと呑気に考えてる場合じゃなかった。
これってどう切り抜ければいいわけ！？

「そんな訳ないじゃん！気のせいだって！大体俺がそんなのとツルんでる訳ないじゃん！」

ごめんな。馬鹿にして（笑）
しかし母さんの疑いの目は晴れない。

「本当に、ほんっと――――――――に貴方じゃないのね？」
「違うって！俺じゃないって！」
「ならいいけど。変な人とツルんだらダメよ。薬とか売られたらどうするの？」
「はぁい」

気にしすぎと思うんだけど、ていうか見られてるとなると、迂闊に外も歩けねぇな。
母さんは聞きたいことを終え、スッキリしたのか夕飯作りを再開した。
俺はストラスを部屋に入れなきゃいけなかったのに澪を連れて慌てて2階に上がった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「やっべーやっべー。マジ危なかった〜」

俺は自分の部屋に着くと、ため息をつき、窓を開けた。
ストラスは不満そうに部屋の中に入り、俺にいちゃもんをつけた。

『拓也、遅いではありませんか。いったい何をしてたのです？』
「うっせーそれどころじゃなかったんだよ。それより澪、母さんいつからあんなんだった？」
「あたしが来た時からすっごいピリピリしてて…違うって言っても本人に聞くまでわからないからって」

そっか。澪はフォローしててくれたみたいだな。
話のわからないストラスは小首をかしげた。

『どういうことです？』
「母さんの友達が俺がヴォラク達と歩いてるとこ見たんだってさ。それが母さんに伝わったんだよ。それで問い詰められてたってわけ」
『なるほどそれで……』

ストラスは何かを考え、思いついたように俺に提案してきた。

『拓也。もうこの際本当のことを言ってしまったらどうです？』
「はぁ！？馬鹿言うなって！こんなこと言ったって簡単に信じられるかよ。俺だって中々信じられなかったのにさ」
『しかし、このままでは色々と不便でしょう？』

確かに不便は不便だけどさ。

「母さんや父さんと……直哉だけは巻き込みたくない。母さんと父さんはわかってくれるかも知れないけど直哉はまだ10歳だぞ？こんなのトラウマになるかもしんない」
『拓也……』
「家族まで危険に晒したくなんかない」

俺の言葉を聞いていた澪はポツリと呟いた。

「拓也って意外と自己犠牲が強いよね……」

しかしその声は俺には届かなかった。

「え？なに澪？」
「なんでもない。拓也着替えるんでしょ？あたし下に下りるね」

澪はいつものように笑い、そのまま1階に下りて行った。

「なんだ？でもやっぱ澪かわいいなぁ〜ww」

俺が少し変態的なことを言ってる間にストラスも俺を見てつぶやいた。

『確かにそうかもしれませんね……』
「へ？なに？」
『何も言っていません。それより早くポテトを出してください』
「へーへー」

俺はストラスにポテトを渡して、スウェットに着替えて下に降りた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
リビングでは母さんが料理を作って澪と直哉がそれを手伝っていた。
まぁ直哉はもっぱら皿や料理をテーブルに持ってくだけだけど。

「あ、拓也。もうできるから席に着きなさい。直哉もありがとう」
「うん」

直哉は頷いて、たこのカルパッチョを1つつまみ食いして俺の横に座った。

「兄ちゃん。俺今日のテスト満点だったんだぜ！すげーだろー！」
「満点〜？お前が満点なら俺だって満点とれるわ」

後ろの方で拓也は高校生なんだから当たり前でしょと言う声が聞こえる。（無視）

「そんなことないもんね！兄ちゃんだったら60点だよ！」
「うわ！中途半端にリアルな点数だなーそれ」

にししと笑う直哉の頭をガシガシとなでる。
直哉は痛がりながらも手を振り払おうとはしなかった。
巻き込ませるもんか。絶対に直哉だけは。

俺はこの嘘を隠し通す。絶対に何があっても知られるもんか。
こうやって普通の家族でいるのが一番いい。
今のままで過ごせる。いや、過ごしてやる。

料理の準備も整ったので俺は早速夕飯に箸を伸ばした。
母さんは直哉の皿に料理を取り分けてやっている。
俺はパッパと自分の分を平らげてごちそーさまと手をあわせた。

「あら、拓也早いわね」

いつも以上に食い終わるのが早い俺を母さんが目を瞬かせる。

「うん。今日は腹減ってたからさ」
「あらそう。直哉と澪ちゃんはゆっくりたべなさいね」

母さんはそういったけど、澪は心配そうにこっちを見ている。
たぶん澪は悪魔が関係してるってこと感づいてんだろうなぁ。
でも今回は連れてくわけにはいかない。だってパイモンって奴メチャクチャ強いらしいし。
俺は皿を片づけ、自分の部屋に上がった。ストラスはまだ食い終わっていないらしく、ポテトをつついている。
俺はその中からデカイのを1枚引っこ抜いて口に入れた。

『拓也。今日は早いですね』
「うん」

ストラスの言葉を生返事で返しつつ、俺は右手を見つめた。
出てきてくれ。
そう願った瞬間、剣が俺の右手に出てきた。俺はそれを掴んでマジマジと見つめる。

『拓也？』

ストラスは俺を不審に思ったのか声をかけてくる。
しかし俺の視線は剣に向けている。

『拓也。一体どうしたのです？』
「今回は俺も戦わなくちゃいけないんだろ？」

ストラスは俺が何を言いたいのかを分かったらしく、無言の肯定を示した。

「わかってるよ。もう逃げらんねぇってことくらい……指輪を上手く扱えないからだのなんだので理由つけれないってことも……でも怖いよ」
『拓也』

ストラスは食べるのを止めて、俺の隣に腰掛ける。

「これで俺は戦える。悪魔を倒すことができる。もしかしたら殺すことも…誰かを殺しちゃうんじゃないかって怖くて」
『貴方はよくやってます。それは私が一番わかっている』

ストラスは俺に凭れかかり、ゆっくり言葉を紡ぐ。

『貴方は少し周りに気を遣いすぎる。光太郎も中谷も貴方にもう少し己の心の内を話してほしい。そう思っているはずです。勿論私も』
「心の内？」
『貴方は怖い怖いと言っている。そのせいで感じたこと全てを表現しているように見えますが、本当は違う。澪も光太郎も中谷も巻き込みたくない。挙句には私やヴォラク達にも傷を負ってほしくない。そう思っているでしょう？』

否定できない問いかけに答えることができない。
ストラスはそのまま穏やかに話しかける。

『貴方は私達をもう少し信用しなさい。貴方が思っているより私たち、いや光太郎達は強いですよ。だから逃げずにこの現実を真っ向から受け止めた。そして貴方の力になりたいと言ってきた。その気持ちに少しは答えてあげなさい』

ストラスの言葉に澪に言われたことがよぎる。

“じゃあ拓也は自分のことなんだと思ってんの！？いつも1人で無理して、周りの手も振り払って…ヒーローにでもなったつもりなの！？拓也こそ無神経だよ！！隠し事されながら守られてるこっちの気持ちを考えた事あるの！！？”

「俺って無神経なのかな」
『気持ちが入れ違いになっているのですよ。お互いがお互いを思ってることからこそ起こることです。無神経などではない』

ストラスの言葉に胸のつかえが少しとれた。

『拓也。時々、時々でいいのです。弱音を吐きなさい。それが私でなくても構いません』
「ストラス」

俺はストラスを持ち上げて抱きしめた。
ストラスも俺にすり寄ってくる。

「俺さ、こんな事に巻き込まれて嫌だってずっと思ってた。ううん、今でも思ってる。でもお前やヴォラク達に会えたことは本当に嬉しいんだ」
『私も召喚された場所が拓也の元でよかったと思っていますよ』

俺は嬉しくなってそのままストラスを抱きしめていた。
ノックの音が聞こえて俺は慌てた。誰だ！？母さんか！？

「拓也、あたし。入っていい？」

澪？
俺はドアを開けた。澪は少し戸惑いながら部屋に入ってきた。

「拓也今日どこかに行くの？」
「え、いや……別に特には」

俺はいつもの癖で嘘をついてしまった。
たぶん澪は気づいてた。でも俺に笑いかけた。

「そっか。ならいいんだけど」

胸が一瞬音を立てて痛み出した。澪にあんなことを言われても俺は隠し事しちゃうのか。
このままじゃ澪に信用されなくなっちまう。
グルグル回る頭の中で出した打開策…それは打ち明けことだった。

「ごめん澪！！」

俺はガバッと頭を下げた。
澪は突然のことに目をパチパチさせている。

「今日悪魔狩りに行くんだ！澪に言ったら心配かけちゃうんじゃないかって……だから」
「よかった。本当のこと言ってくれて」

澪は嬉しそうに笑って俺の前にきた。

「拓也が本当のこと言ってくれたら何でもいい。あたしは足手まといなんでしょ？」
「え！？そんなことじゃ！」
「あ！そういうことじゃなくってね。ごめんね言い方悪かった。あたしがいたら集中できないもんね。あたし待ってるから……ちゃんと帰ってきて」
「うん、大丈夫。絶対に」

根拠はないけど、力強く頷いた。
時計の針が9時を指す。そろそろ行かないとな。待ち合わせは10時前だ。

「じゃあ行ってくる」

俺は窓からストラスを出し、澪に笑いかけた。
悪魔狩りの前なのに心からうまく笑えた。
澪も頷いてくれた。俺は大声でちょっと出てくるといい、家を出た。
鞄にストラスを入れて、駅まで走る。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
駅には光太郎と中谷がいた。

「中谷！なんで！？」
「水臭いぜ池上。今回は俺も力になれる！」

中谷は野球のバットを振り回す。どうやらこれを武器にするみたいだ。
光太郎も竹刀を片手に持っていた。
光太郎は中学の時に剣道部に所属していて都大に出場するほどだった。
これを武器に使うつもりなんだろうな。
2人なりの気遣いなんだろう。俺は笑って肩を叩いた。

「がんばるぞ！」

中谷と光太郎は笑って頷く。
そして俺たちは電車に乗った。