「がんばれ桜ケ丘！行け行け桜ケ丘！」

吹奏楽部の演奏とともに始まった応援、そして中心には中谷達の姿。
甲子園の1回戦が始まった。


15　甲子園1回戦


甲子園の1回戦。相手は和歌山代表「理弁和歌山」、甲子園の常連校だ。
俺たちは先行で表が攻撃らしい。
今日の天気は晴れ。気温は35度だって言ってた。
そんな中、影のないこのスタンドでの応援はかなりきつい。
甲子園球場に行く前に先生がタオルと帽子と飲み物を絶対持ってけって言ってたけど、本当に持ってきて正解だった。
こんな炎天下の中、何もなしで2〜3時間も突っ立ってたらマジで死ぬ。そりゃもう熱中症で。
でも中谷達はもっと熱いんだろうなぁ、きっと。
だけど自分の高校が甲子園に行くなんて、1か月前の生活からじゃ考えられなかった。
だって俺の高校は野球は強い方だけど、よくてベスト32に入るくらいだったから。
ここはヴォラクに感謝ってとこかな？
吹奏楽の音楽に合わせて援団が大声をあげて応援の掛け声をリードする。
俺たちはそれに合わせて出来る限りの大声をあげる。

キンッ！

『1番、遠山君セカンドゴロ！』

あぁ〜〜〜……
まだ1回の表のさらに一番打者だけど、やっぱ失敗すると萎えるもんで。
俺は軽くため息をついてしまった。

『つづいて2番、ショート高井君』

お、高井先輩。高井先輩とは中谷を通じて何回か話したことがある。
気さくないい先輩だ。

「レッツゴーレッツゴーたーかーい！！」

援団の掛け声が聞こえてきたので俺も大声を出す。
キィン！
あ〜フライかぁ……こりゃ1回目は多分点は無理だな。
中谷は5番だから2回目か。
案の定3番もピッチャーゴロに終わり、1回目の点は0点だった。

「まだまだこれからだぞ――！応援行くぞー！」

吹奏楽が今度はタッチを演奏しだした。おーなんかこの曲を聞いてると甲子園って感じ。
テレビとか見てる時にいっつも流れてたから。
中谷のポジションはセンター。ヒットが出ない限りは出番はないけど……
辺りを見回すと、どこもここも制服を着た奴らが多い。
そりゃ一般人もかなりの数いるけど…やっぱ皆、試合の偵察か、他校の奴が多いな。
ん？なんか入口にどっかで見た事ある奴がいる。
金髪の子供と長髪の黒髪の……！？

「悪い！ちょっと便所」
「あ？おう」

俺は隣の奴にそういい、席から立ち上がって入口に向かった。
間違いじゃないよな。間違いであってほしいんだけど。
やっぱり……
そこのいたのはピョコピョコ飛び跳ねるヴォラクと軽くため息をついているセーレだった。

「あ！拓也だ！」

ヴォラクは俺に気づいたのか指をさしてきた。
やっぱこいつらか。

「何やってんだよ。なんでこんなとこに……ヴォラクか」
「うん。行くって聞かなくて」

やっぱりな。こいつ早速セーレを使ってんな。
セーレも可愛い我儘程度で受け取っているのか、困った顔をしながらもやはりどこか微笑ましそうだった。

「でも大阪って思ってたよりも人が多いね。どこに着陸していいかわかんなかったよ」
「まぁそりゃそん中そこらにヘリポートのような着陸場所はないけどさ」
「しょうがないから少し離れた所に着陸してそのまま電車に乗ってきたんだけどね」
「セーレ。よく電車の行き方わかったな。ややこしいだろ？」
「駅員さんに聞きまくったよ。仕事の邪魔して悪いことしちゃったなぁ」
「まぁそれも仕事の内に入ってんだし……いんじゃね？」
「うん。そう思って自己完結した」

セーレは軽く乾いたような笑みを浮かべた。
そういやストラスがいねぇ。
俺の考えに気づいたのかセーレが答えてくれた。

「ストラスならマンションにいるよ。まぁ熱いのが苦手だからね彼」

なるほど。なんかぶっ飛んでるけど、本当に東京から来たんだよなぁ。
ヴォラクが行きたいって駄々こねただけなのに、やっぱセーレはすごいなぁ。
ヴォラクはフランクフルトを売って回っているおじさんを見て、またセーレに駄々をこねた。

「セーレ！あれ食べたい！！」

セーレは「えー」と言いそれをあっさりと否定した。

「駄目。さっき朝ごはん食べたばっかじゃん。お昼には帰るんだから食べちゃダメ」
「なんでだよ！？食べたい食べたい―――！！」
「駄目だって。今日はヴォラクが食べたいって言ってたオムレツなんだから、食べれなくなったらどうすんのさ」
「食べれるよ！」
「無理。こないだだってそう言ってかき氷食べたら夕飯食べれなくなっちゃったじゃん」
「う〜〜……」

俺はなんだか親子の会話のようで面白くなり、話に首を突っ込んだ。

「へぇ〜。ヴォラク食べれなかったんだ」
「食べたよ！ちゃんと」
「ハンバーグはね。野菜は全部残したじゃん」
「うっ！うぅ……」

ヴォラクは居心地が悪いのか口を尖らせた。
俺は少し可哀想になり、ヴォラクに助け船を出した。

「ヴォラク。半分こするか？」
「本当に―――――！？やった！やった！！」

セーレは俺を軽く睨んできた。

「拓也、甘やかしちゃダメだよ。この子調子にのんだから」
「えー」

甘やかしちゃダメって……東京からここまで連れてくるセーレには言われたくない。
俺はフランクフルトを1つ買って、先にヴォラクに半分食べさせた。
ヴォラクはソーセージに目を輝かせながら食べていた。
俺は残りの半分をもらい、列に戻るべく席に戻ろうとした。

「ヴォラク。セーレがいるから安心だけど問題起こすなよ」
「おこさねーよ！」
「信用されてないな。ヴォラク」

セーレがクククと笑った。
ヴォラクはまた機嫌を損ねたのかブスッとむくれた顔をした。

「おお恐」

俺は触らぬ神にたたりなし。そう思いながらその場から立ち去った
試合はまだ0−0。どうやら相手も1回表は0点みたいだ。俺はそのまま自分の席に戻り、応援を再開した。
2回の表は4番からだ。
つまり5番の中谷には絶対に回ってくるってことだな。よし、中谷はおもいっきり応援しよう。
なんたって自分の友達が甲子園に出てんだ。中学の友達に思いっきり自慢したいからな。
俺はバッターボックスに立つ4番をジッと見つめた。

カキィン！

打った！！ボールは綺麗な放物線を描いてセンター前に落ちた。
ワアアアアアアアアァァァアアァア！！
途端に聞こえてくる自分の応援団からの歓声。耳が割れそう！
すっげー！打っちゃったよ！！
俺は呆然とその場を見ていた。実際見てるとすっげー！テレビなんかと大違いだ。
4番はそのまま一塁ベースに着いた。
次は中谷の番だ。

「行け行け中谷！！行け行け中谷！」

応援団の掛け声に続いて俺たちは中谷の応援をしだす。
中谷はまだこの光景になれてない（当たり前か？）のかかなり気まずそうに照れ笑いを浮かべた。でもバッターボックスに立つと、目線を変えた。
真剣な目。もう中谷にはピッチャーとボールしか見えていない感じだった。
1球目はボールをかすり、そのまま後ろに飛んだ。

「ファール！！」
「行け行け中谷！行け行け中谷！」

審判の声とともに中谷は顔をあげ、またピッチャーを見つめる。
次のはボールだった。会場からはよく見極めたと言う声が上がる。ぶっちゃけ俺にはストライクとボールの境目がわからん。
だからデッドボールくらい球を外してくんなきゃ全く区別がつかない。
中谷は軽く息をついて、またバットを構えた。

キィン！！

次の球を中谷は打った。
でも真心をとらえたと言うわけではなく、ぼてぼてのゴロだった。
それでもボールは三遊間を超え、ヒットになった。
ワアアアァァアアア！！
すげー！中谷ヒットだ！！
俺は隣の奴とガッツポーズを交わした。

「今のってマグレだよね？」
「運も実力のうちっていうだろ？」
「俺がまた力貸してあげよっかなぁ〜」
「やめなさい。一生懸命やってる人に対して失礼だから」

セーレとヴォラクがそんな会話を交わしていたのを俺はもちろん知らない（笑）

次は6番。6番は残念だけど空振りに終わった。でも7番がボールを真心に捕らえでかいヒット！
ライトの上を越えた。
それはそのままスリーベースヒットになり、中谷と4番がホームに帰ってきた。
ワアアアアァァァアアァァアアァ！！！
2点一気に入ったことで俺たちの学校はもう皆飛び跳ねて喜んだ。でも2回はそのまま2点で終わってしまったけど。
その後、追い疲れはしたものの追加点を入れて、うちの学校は5−3で1回戦を突破した。
すげー！！勝っちゃったよ！！
俺は隣の奴と飛び跳ね、喜んだ。

でもその時、俺は指輪のことを完璧に忘れていた。
普通の高校生の池上拓也に戻っていた。
そして悪魔たちのことも。

しかし今からまた俺は戦いに繰り出される。