蝉時雨

作者： NAONAO

共同企画小説参加作品。テーマは「雨」です。企画に参加してくださった先生方の作品は、雨小説、で検索していただくと、ご覧になれると思います。よろしくお願いします。

　私の足元に、ボールが転がってくる。

　私はそれを足の腹でコントロールすると、ゴール前に走りこもうとする彼に視線をくれる。彼は、ゴール前に猛スピードで飛び込んできた。顔を上げて彼を確認する。足元のボールがゴールラインぎりぎりまで接近したところで、私は大きく足を振り上げた。

　大きなバックスイング。

　短いスカートが揺れ、私の髪が舞い上がる。風を切る音が耳の中をかき混ぜた。私が出せる最高のスピードで、右サイドラインを駆け上がり、そのままの勢いで彼にクロスボールを供給する。

　ボールを受け取ったとき、一度だけ彼を見た。確認は、それだけで十分。一度見れば、彼がどんなボールを要求しているのか、どんな動きをするのかが手に取るように分かる。

　私は振り上げた足を、ボールに叩きつけた。

　ボールを擦り上げるようにして回転を加え、ゴールから離れていく軌道をイメージ。はやるイメージに遅れて、私の体が寸分の狂いなくイメージをトレースする。

　きちんとボールをとらえれば、右足には何の衝撃も走らない。突き抜けるような爽快感が、クロスボールを上げた私の体を駆け抜けた。ボールは独楽のように美しい横回転をもって、彼に合流すべく綺麗な曲線を描く。ぐんぐんと曲がるそれは、やがて高く舞い上がる彼の胸に収まり、彼は体を無理に回転させた。バランスを崩した体勢のまま、彼は左足で地面に着地し、　落ちてくるボールを右足で正確にとらえる。

　彼の強烈なボレーシュートが、ゴールネットに突き刺さった。

　その衝撃音に、蝉時雨がぴたりと止んだ。まるでアウェーの地でゴール決め、観客を黙らせたときのよう。

　ネットを突き破らんばかりに飛び込んだボールが、反動でゴールから抜け出てきた。彼はそれを器用につま先で浮かすと、そのボールを浮かせたまま、私に蹴ってよこす。

「もう一本頼む」

　私は学校の制服が汚れるのも構わずに胸でトラップし、足の裏でボールを止める。

「いいよ。その代わり、後で飲み物ぐらいおごってよ？」

「了解」

　彼は汗をユニフォームの袖で拭うと、ゴール前から遠ざかっていく。汗を吸い込んだ髪の毛が、まるでワックスで固めた髪の毛のように見えた。その毛先を伝って落ちた汗の雫は、太陽に反射してきらめき、地面の砂に吸い込まれる。

　にわか雨にふられたように濡れた彼のユニフォーム。彼のたくましい胸板に張り付いているから、筋肉のラインがはっきりと見え、それが私をドキドキさせる。筋骨隆々というわけではないけれど、引き締まっていて無駄がない。

「美樹、今度は低くて速いヤツな。二アサイドに頼む」

　彼が手をあげて私に指示を出す。

「いいけど、さっきの何よ。ゴール前であんなに簡単にトラップできるわけないじゃない。コースは完璧だったんだから、ダイレクトでヘディングすべきところでしょ？」

　彼は走り出そうとするのを止めて、腰に手を当てる。

「あまりにいいコースにボールが来るからさ、つい」

「練習なんだから、もっとまじめにやってよ……」

　彼は頬を膨らます私に苦笑いをしているが、次の瞬間には顔を引き締める。

「次は本気。真面目にやる。それでラスト」

「……分かった」

　私は渋々うなづいて、走り始めた彼にボールを蹴りだす。彼は、まるで手品のようにボールを軽々とトラップして見せ、並走する私にロングボールを上げる。ボールが太陽と重なって、やがてそれは私の数メートル先に舞い降りる。

　ロングボールが私に向かってくる様子は、本当に時が止まったかのよう。蝉のけたたましい鳴き声や、ボールが弾む音、風を切って走る音、地面を蹴る音が、全て消えてなくなる。

　真空。

　私と彼は、グラウンドという名の宇宙にいる。

　まさに無音の境地。

　そこには二人だけが共有できる空間が広がり、二人だけが心を通わせることができる。繰り返されるパス交換は、そんな二人の会話そのもの。お互いを思いやり、お互いを支えあい、お互いを引き出しあう。私にはそれが分かる。彼は、私が追いつきやすいようにボールに逆回転を加えてくれ、その心遣いを感じるたびに、私も彼に最高のボールを渡したくなる。短いスカートが翻るのも気にせずに、私は最高速度で駆け抜ける。シャツが気持ち悪いくらい体に張り付いて、下着の色が見えてしまっても、早起きして丁寧にセットした髪の毛が乱れても、化粧が落ちてしまっても、私は構わない。彼の出したボールをしっかりと受け取ることさえできれば、それは瑣末事に変わる。

　だから私はがむしゃらに彼のボールを追いかける。

　腕を振って、足を伸ばす。

　――もう少し、もう少しで追いつける。

「美樹！　悪い！」

　彼の大声は、ボールを受け取ることのできなかった私に向けられた。あと数センチで届くはずだった。

「大丈夫か？」

　彼が転んだ私に駆け寄ってくる。左足が擦りむいていて、血がにじんでいた。汗を吸い込んだ純白のシャツ。その白に付着した砂埃は、まるで餅に付いた黄な粉。

「ごめん、追いつけなかった…」

「いや、あれは俺のせいだ。美樹がそんな顔する必要ない」

　差し伸べられた手を取ると、彼の太い腕が、軽々と私を持ち上げる。私は擦りむいた足の痛みも忘れて、顔が茹で上がってしまう。

　私は眼前に迫る彼の胸に飛び込んで、甘えたくなる衝動を抑えるのがやっと。

　彼はそんな私を心配してくれて、手を引いて水飲み場まで連れて行ってくれた。

「ごめんな、俺が調子に乗ったばっかりに」

「気にしないでよ。私だって、サッカーやっている以上、怪我を忘れていたわけではないから」

　水道の蛇口をひねると、宝石のように輝く透明な水道水が、私の左足をなめていく。膝をなぞり、つま先へ。ほてった私の体を足元から冷やしていく。

　さっきまで全速力で走り回っていたとは思えないくらい、静寂な空間が水飲み場に出来上がる。

　蝉の鳴き声が遠ざかっていった。

「勇二はさ……」

　傷口を水道水で洗浄する私の隣で、彼が水道水を頭からかぶっている。隣の蛇口を目いっぱい開いて、後頭部から水を浴びるその姿は、砂漠に見つけたオアシスに飛び込んでいくよう。勇二は、好き放題水を浴びた後、前髪から水滴をたらしたまま、口いっぱいに水を飲み込んでいく。喉仏を元気よく上下させながら飲み込んでいく様に、私はまた体温が上昇していくのを感じた。太陽に焼けた健康的な肌、特に首元に釘付けになってしまう。

　ふと、彼の首筋の味を知りたくなった。

「ん？　なんだ？」

　私は自分から問いかけていたことを忘れて、体を震わせた。勘付かれたかな、と思い首をすくめる。彼はそんな私の痴態に微笑む。

「美樹が男だったら良かったのにな」

　彼は水道水で濡れた口元を拭って、私に笑いかけた。

「そうしたら、絶対にいいサイドハーフになれる。俺だって、もっともっと得点できる気がする」

　私は針に刺されたような痛みに耐えながら、彼の胸を小突く。引き締まった彼の胸の感触が、小突いた手から伝わってきた。

「嘘じゃないぞ。県内でも……いや、全国でも、あんなに完璧なボールを蹴れる人間はいない。俺が保障する」

「ありがと。自慢にするわ」

　彼は私が信じていないと思っているようで、少しむきになって私の手をつかむ。

「本当だって。美樹のボールじゃないとしっくり来ないんだ。それに…俺の動きを肌で感じて出してくれるやつなんて、他にはいない。だから、これからも練習に付き合って欲しいんだ」

　彼の感情が、つかまれた私の手から流入してくる。温かくて、それでいてたくましくて、一途で……。

「あのね、私、女なんだ。だから、いつまでも勇二のそばでボールを蹴っていられないの」

　勇二が私を最高の練習相手として見てくれているのは分かる。

　素直に嬉しい。

　でも、私が勇二の動きを感じてパスを出せるのは、勇二を知ろうという強い思いが故。パスのタイミングだって、角度だって、高さだって、回転だってそう。全て勇二を知ろうとして、努力した結果に得られたもの。分かりたい、分かり合いたい、分かって欲しい。その積み重ねが、今の私の全て。

　ボールの放物線が、きちんと勇二に届いて欲しい。

　私の想いの放物線が、きちんと勇二に届いて欲しい。

　それだけなんだよ。

「私だって人並みの女の子なんだから、おしゃれして、友達と遊んで、恋愛もしたいの。だから、いつまでもサッカー馬鹿に付き合っていられないの、分かった？」

　それでも私はこの想いを打ち明けることができない。私のパスはあんなに素直に勇二に届くのに、私の思いはちっとも勇二に届かない。勇二は私のパスを感じて、あれだけ上手に受け取ってくれるのに、想いはちっとも感じてくれない。

「だから、今だけ付き合ってあげる」

　身勝手な私。不器用な私。

「……悪かったよ。でも、ありがとな」

「別に、私サッカー好きだし」

　勇二が好きだから、サッカーが好きだと言ってしまいたかった。でも、勇二は私が好きだからサッカーが好きなわけではない。もちろん、サッカーが好きだからといって、私が好きだという保証もない。恋愛に保証はないから。

「美樹が男で、俺と同じサッカー部だったら……きっと最高のパートナーだな」

　蛇口の水を止めて、傷口に絆創膏を貼る私を見下ろしながら、勇二は青空を仰ぐ。

　一陣の風が駆け抜けると、グラウンドの周囲に生えた木々と、私の心がざわめく。

「……馬鹿」

　リフティングを始めた勇二のボールをカットして、私はドリブルを開始する。絶対に彼にボールは取らせない。私は一定のリズムでボールにタッチしながらスピードに乗った。

「美樹！　見えてるぞ！」

　勇二が片手でメガホンを作りながら、私の後ろを走ってくる。

「見えてるんじゃないの！　見せてるの！」

「ば、馬鹿……！」

　勇二の日に焼けた褐色の肌が、真っ赤に染まるのが見えた。

　私はドリブルしたままグラウンドに入る。勇二はそんな私を、俊足を飛ばして追い抜くと、ペナルティエリア目前で立ちふさがった。私は一度ボールを止めて、彼と対峙する。勇二は少し体勢を低くして、私の動向をうかがう。

　右、それとも左。

　私は右足でボールをまたいでフェイントを入れる。勇二の体重が左足にかかるのが理解できた。極端な体重移動は、絶対的な隙といえる。私はわずかに開いた股の間を見逃さなかった。ボールを勇二の股の間に通して、私自身も勇二の横を駆け抜ける。

「……っ、くそ！」

　股を抜かれる屈辱を味わっているのだろう。勇二が舌打ちをする音が聞こえた。

　今のは、私の純粋な気持ちに気がつかない罰。

　私は思わずほころんでしまう。

　ゴール前は無人。二人だけの練習だから、それは当たり前。

　だから私はある賭けをすることにした。

　シュートが決まれば私は勇二に告白する。

　シュートが外れれば、勇二のことはあきらめる。

　勇二はすぐに私に追いついて、体重をかけてくる。女だからって容赦はしていない。これは一対一、女も男も関係のない勝負。私は体勢を乱しながらも、大きなバックスイングをとる。

　最高の力で、最高のシュートを。

　蝉時雨の午後、思いの丈をボールに込めて。

　――私はシュートを放った。

　【END】

興味を持ってくださった方、読んでくださった方ありがとうございます。ここまで読んでくださった方は、ある疑問が浮かぶと思います。テーマが「雨」にもかかわらず、雨が出てこない!!　…申し訳ありません。蝉時雨という言葉で誤魔化しました。そんな作者ですが、これからもよろしくお願いします。評価、感想、栄養になります。