「わかった。気持ちはよ〜くわかった。依頼、受けるよ」
「本当ですか？！」

　勢いで告白をしてしまった奈緒。顔はリンゴのように真っ赤だ。

「でもなぁ、体売るなんて簡単に言うなよ。好きな男にならなおさらだ。自分の体は大事にしなさい」
「はあ〜い」

　告白だけじゃない。体を売るとまで言ってしまった。そんなセリフを吐いてしまったことが恥ずかしい。
　真っ赤な顔はさらに赤くなっていく。

「ガキはこれだから嫌なんだ。……そうだな。がきんちょから金を巻き上げるのは忍びないしな。ひとつ条件がある」
「え？　なに？」
「ちょっと手伝ってほしいんだよね」

　そう言って、総志朗はにたりと笑った。少し不気味な笑みだ。

「あたし、何でもします！」

　奈緒は大喜びで万歳する。手伝うということは一緒にいられるということだ。嬉しくて仕方ない。ピョンピョンとその場で跳ねる。
　が、はっとする。告白はさらりとかわされてしまった。

　もしかして、脈なし？　ショックゥ……

　そんな考えが浮かび、がっくりと肩を落とした。




「ふわあ。寒いっ」

　外はまだ雪景色。道路の雪はもう融けてなくなったが、道路は凍りつき、スケートリンクのようになってしまっていた。
　朝の冷たい空気を吸い込み、奈緒は玄関を出る。
　太陽の光が雪に反射して、きらきらと光っている。奈緒はそれがまぶしくて、片目をつぶった。

「よっ！　奈緒ちゃん」
「え？！　そ、総ちゃん！」

　家の門の横に、スーツ姿の総志朗が立っていたのだ。まぶしくてつぶった目を、奈緒は見開いた。
　スーツにマフラーを巻いただけの総志朗の姿はとんでもなく寒そう。見ているだけで体が震えてくる。

「お父さんのコート、借りてくる！」

　急いで家に戻り、コートを持ってくる。両親は仕事に出ていて、もういない。

「おお！　悪いねえ。サンキュ」

　黒いロングコートはあまり総志朗に似合っていない。奈緒はふきだしそうになるのをこらえるのに必死だ。

「あったけぇ〜。冬は寒くて嫌だねえ」
「総ちゃん、こんな朝早くにどうしたの？　あたし、学校があるからもう行かなきゃ」
「昨日言ったじゃん。手伝ってって」
「言ってたけど……。え？　まさか、今から？」

　当然と言わんばかりに、総志朗は大きくうなずく。奈緒の腕をつかみ、凍った地面をそろそろと歩き出した。

「ちょ、ちょっと待って！　あたし、学校サボったりなんて出来ないよう！」
　
　精一杯抵抗するが、地面がツルツルのせいで足に力が入らない。意に反して、総志朗に引っ張られ、スーっと進んでしまう。　

「いーじゃん。一日くらい。毎日毎日嫌〜な学校行ってもストレスたまるだけだろ？　たまには休んで息抜きしたっていいじゃねえの。学校ってのはサボるためにあるんだ」

　それは絶対に違う。

　奈緒はつっこみたいが、それどころではない。総志朗の為すがまま、奈緒は滑っていくしかなかった。





　太陽もだいぶ昇り、ほんわかと暖かくなってきた。天候の悪い日が続いていたが、今日は思い切り晴れそうだ。

「総ちゃん、あたし、何を手伝えばいいの？」
「これ。この子、探してほしいんだよね」

　渡されたのは写真のコピー。白黒で印刷されたその紙には、愛らしいふわふわの毛の小型犬が写っていた。ポメラニアンだろう。

「なに、これ？」
「名前はミル。メスね。写真でわかるとおり、ポメラニアンで、毛の色は茶色。首輪に赤いリボンがついてる。名札もつけてあるって。そんで、オレはこっちを探すから、奈緒はあっちね」

　てきぱきと指示をして、総志朗はさっさと行こうとする。手伝うとはこんなことだったのかと、奈緒はがっくりした。
　一緒にいたいのに、一緒には探してくれそうもない。

「あたし、こんなことのために学校サボったのぉ？　ひとりで探せばいいじゃん！」

　つい文句が出る。すると、総志朗は今にも泣き出しそうな顔になってしまった。

「お前、薄情だな。ミルの飼い主はな、結衣っていう、ちぃっちゃい女の子なんだよ。結衣とミルはな、まるで姉妹のように毎日毎日一緒に生活してたんだ。それこそ食う時も寝る時もずっと一緒だったんだよ。結衣はさ、オレに泣きながら言うんだよ。『ミルが死んじゃったらどうしよう。ミルがお腹すかせてたらどうしよう。ミルが寂しがっていたらどうしよう』てな。かわいそうじゃねえ〜か！　早く見つけてあげたいだろう？　そのためには奈緒。お前の力が必要なんだよ！」

　過剰なほどの熱弁だ。だが、奈緒はじんときてしまって、涙ぐんでいる。結衣とミルに同情心が湧く。

「だから奈緒。手伝ってくれるよな？」
「うん」
「なんていいやつなんだ。奈緒は。これで依頼料は帳消しにしてやる。さあ、行って来い！」
「はい！」

　奈緒は元気よく返事をして、敬礼をする。くるっと踵を返し、走り出した。
　総志朗はその後姿を眺めながら、ぺろりと舌を出す。

「あいつ、だまされやすいな。素直すぎる。まあいいけど」

　ポケットに入っていたのは、電柱に貼り付けてあったポスター。『ミルを見つけたら連絡下さい。見つけてくれた方には礼金差し上げます。谷川結衣』と書いてあり、ミルの写真が載っている。
　お金のない総志朗はこのポスターを見つけて、ずっとミルを探していた。だが、なかなか見つからず、手をこまねいていたのだ。
　先ほど奈緒に話したことは大嘘。奈緒の同情をひこうとしたら、奈緒はあっさりだまされてくれた。

「さて、オレも探すか。礼金もらってお金をゲット〜！」







　強（したた）かに、ずる賢く。
　それが総志朗。
　生き生きと仕事していたあなたは、輝いてたよ。
　めちゃくちゃな仕事だけど、さ。
　あの時、あなたは仕事をすることで自らを奮い立たせていた。
　あなたにとって、仕事は力の源だった。
　私は……忘れることが出来ない。
　あの時の、あなたのすべてに絶望した、あの表情を。