ベンツが住宅街の一角で停まった。
　後部座席から篤利と正行が降り、チャイムを鳴らす。インターフォンから「はい」という雑音交じりの声が聞こえてきた。

「ただいま」

　正行が遠慮がちにそう言う。家の中からドタドタと大きな音が聞こえ、勢いよく玄関が開いた。化粧っけのない女――篤利の母――が今にも泣き出しそうな顔でそこにいた。

「おかえりなさい」

　篤利の母は零れ落ちそうな涙を我慢して、正行の前に立つ。よく見ると靴をはいていない。喜びのあまり、それさえも忘れてしまったのだろう。

「……なんかさ」

　運転席から出てきた総志朗に向かって、篤利はつぶやく。泣いたために赤く腫れてしまった目を隠すように、帽子を深くかぶり直した。

「オレって、なにしてたんだろ。お母さんのあの喜びようを見ると、今までグダグダ悩んできたことがバカらしくなるよ。オレもああやって素直に待ってられたら良かったのに」
「いいんだよ、それで。悩んで悩んで悩みぬくことだって、大切なことなんだ。そんで出した結論だろ？　どんな結論だったとしても、それがお前の出した答えなんだ。おまえ自身の、ただひとつの答えだ」

　お互いの手を取り、涙ながらに話し込む篤利の父母。それをじっと眺めながら、総志朗はぽそりと言った。

「なあ、篤利」
「ん？」
「お前、知ってたのか？　弾が１発しか入っていないこと。知ってて２発目を撃ったのか？」

　帽子のつばを掴み、うつむく。ほんの数秒の間。篤利は上目遣いで総志朗を見ると、にやりと笑った。

「さあね。……でも、オレは確かにあの瞬間、殺したんだ。……オレの中に住んでた大っ嫌いなニセモノのお父さんを」

　篤利の母親が、総志朗と篤利のほうへ笑顔を向けてきた。幸せそうに頬を赤く染め、涙の跡さえ拭おうとせず、篤利を手招きしている。

「今日はごちそうよ！」

　母親の呼びかけに篤利はうなずく。
　総志朗は「それじゃ」と言って、車に乗り込んだ。エンジンをかけ、サイドブレーキを下ろした時、窓ガラスがコンコンと音をたてる。窓を開けると、篤利が顔を出した。

「オレ、これからもきっといじめられるんだろうけどさ、気にしない。オレはオレ。オレは犯罪者じゃないし、お父さんだって、そりゃ前科一犯だけどさ。それでも、オレのお父さんだし」
「そうだよ。中学に上がれば、また変わるだろうしな。もしそれでもいじめられたら、オレに言えよ」
「どうにかしてくれんの？」
「藁人形の作り方を教えてやる」
「怖えよ、あんた」

　にっと笑って、総志朗はギアをドライブの位置に動かす。その動作を眺めたあと、篤利は言った。

「あんたさ、独りだって言ってたけど、そばにいてくれる人、いるじゃん。あの怖い女の人」
「あ〜、梨恵さん？」
「なしえさんっていうの？　思うにさ、独りが当たり前の奴なんて、この世にいねえよ。独りだって思ってても、どこかにいるじゃん、絶対、誰かが。だから、当たり前なんて言うなよな」

　一瞬、ほんの一瞬ではあった。総志朗がとても真剣な表情を見せた。真一文字に結ばれた唇と、涙が出そうになる手前のような哀しい目。
　けれど彼はすぐに笑ってみせた。わかってる、そう言うように。

「オレ、もうこんな依頼しないから」
「そりゃそうだ。オレじゃなかったら、まじでオヤジ殺されてたんだからな。ま、１０万で殺しの依頼受ける奴なんていないだろうけど」

　もうあの表情は総志朗にはない。いつも通りの笑顔を見せ、篤利の肩を叩く。

「ああ、忘れるところだった。これ、返すよ」

　車のダッシュボードから、茶色の封筒を差し出す。篤利が総志朗に手渡した現金が入っていた封筒だった。

「え？　でもこれは、依頼料だから」
「お前さあ、契約書、ちゃんと読んだの？　もう１回読み直すか？　書いてあっただろ？　失敗したら金は返金だって」
「失敗って……」

　あきれた目をしながら、総志朗はこちらを心配そうに見ている夫婦を指差す。

「オヤジ、ぴんっぴんに生きてんじゃん。これを失敗と言わずしてなんと言う？」
「……そうだけど」
「小学生の持っていい金額じゃねーんだから、さっさとおかーちゃんに返しておけよ？　財布から盗ったんだか、銀行から勝手に下ろしたんだか知らねえけど。小学生の財布に入ってていいのは１０円だ」
「それは少なすぎなんだけど」
「オレがお前くらいの時は財布には１０円しか入ってなかったぞ。ちびまるこちゃんだって、１日３０円だって言ってた」
「ちびまるこちゃんの時代と今の時代を一緒にすんなよ……。つうか、あんたどんだけ貧乏な子どもだったの？」

「うるせっ」と言いながら、総志朗は篤利の帽子のつばをつかむ。そのまま思いっきり下に引っ張り、帽子をさらに深くかぶらせる。
　前が見えなくなってしまった篤利は「うわっ！　なにすんだよ！」と文句を言いながら、慌てて帽子を直した。

「じゃ、そういうことで。元気でな」
「あんたも、元気で」

　車の窓を閉める。少しずつ上がっていく窓。だんだんと総志朗の顔が見えなくなってゆく。
　狭まる視界の向こうを必死で覗き込みながら、篤利は大きな声で叫んだ。

「ありがとな！」





「えええええっ！　１０万、ゲットできなかったのぉ？！」

　頬に手を当て大声で叫ぶ奈緒の姿は、まるであの有名な絵画、ムンクの叫びのようだ。

「しょうがないでしょ〜。失敗しちゃったんだもん」

　わざと女の子っぽいしゃべり方をして、総志朗は奈緒の真似をする。その姿にさらに奈緒は憤慨して、今度はぷりぷりと頬を膨らませた。

「もう！　総ちゃんなんか嫌い！」
「悪かったって。今度行こうな？　国外は無理だけど、国内で温泉とかさ」
「温泉？！」
「もちろん、混浴で」
「総ちゃん、エッチい〜」

　ベッドの上で寝そべっていた総志朗に、奈緒は飛びつく。パイプベッドが大きく跳ね上がった。

「ね、一緒にお風呂入ろうよ。温泉じゃなくても、総ちゃんと一緒にいられるなら、どこだっていいんだよ。あたし、お風呂でエッチするの、好きだよ」
「あの〜、お取り込み中すいません」

　奈緒と総志朗は声のした方に振り返る。

　あ、これ、いつものパターンじゃん？

　心の中でそう突っ込みながら、総志朗は溢れ出てきた冷や汗をこっそり拭った。
　いつものパターン。そう、怒れる鬼がそこにいた。

「お風呂でエッチねえ。へぇ。あのお風呂、私も使ってるのよねぇ。前にも言ったでしょ？　不純異性交遊はラブホでやれっ！」
「こわあ〜い。ＰＴＡのばばあみた〜い」
「奈緒！　ばかっ！　余計なこと言うな！」

　鬼の額からにょきにょき生えるは、どでかい角。今日も梨恵の怒りは爆発だ。いっそドリフの雷様になってしまえ。そんな梨恵は、今日もとびっきりの雷を落とすのだった。






The case is completed. Next case……ダブル