「どこに行きたい？」
「え？」

　抱きしめられた体がそっと離される。
それでも顔と顔はとても近く、彩香は恥ずかしくなってうつむく。

「こんな場所でただ死ぬのを待ってるのは嫌なんだろ？　だったら、好きな場所に連れてってやるよ」
「え？！　ほんと？！　あ、で、でも、病院抜け出すなんて、まずいよ」
「大丈夫。オレがそばにいるし。今やりたいこと今やんないで、いつやるんだよ？」
「でも」

「ちょっと待ってて」と総志朗は病室を出て行く。
しばらくすると、「車も手配したから」と言って戻ってきた。
　手際のよさに驚きながらも、戸惑う気持ちは隠せない。
彩香はうろたえたまま、布団を握り締める。

「彩香ちゃん」

　彩香のすぐ目の前で座り、目線の高さを合わせて、総志朗は彩香の手を握り締めた。

「デートしてくんない？　お日様の下でさ」

　殺し文句だ。

　彩香の戸惑いはその一言で吹っ飛んでしまった。
頬をバラ色に染め、うなずく。
そんな彩香の手を取り、総志朗は歩き出す。
その手にひかれながら、彩香は心臓がバクバクと高鳴っているのを実感していた。




　非常階段から外に出ると、すぐに駐車場に向かった。
たくさんある車の大群の中で一際目立つ黒塗りベンツ。
ベンツの横には、肩にかかるくらいの黒髪、黒いシャツ、黒いパンツ、やくざにも見える髭面の男が立っている。

「黒岩さん！」

　そのやくざまがいの男に総志朗が話しかけたので、彩香は驚いて総志朗と黒岩という男を交互に見る。
　総志朗は「大丈夫」と目で彩香に合図して、その男――黒岩学登に駆け寄った。
　総志朗の後ろにいる彩香に気付いて、学登は会釈してにっこりと微笑んだ。
その穏やかな微笑は、とてもやくざには見えなくて、彩香はほっと安心する。

「これキーな。今日中に返せよ」
「了解」

　学登は総志朗にキーを渡すと、さっさと隣の車の助手席に乗り込んだ。
その車もベンツ。運転席にはいかついサングラスの人相の悪い男が座っていたので、彩香は冷や汗をかく。

　やっぱりやくざ？

「ね、ねえ。今の人、総君のなに？」
「ん？　保護者」

　学登は３０代半ばくらいに見えた。　
保護者にしてはずいぶん若い気がして、彩香は総志朗を見上げる。
彩香の疑問に気付くことなく、総志朗は車に乗り込んでしまった。




　病院服でうろちょろするわけにはいかないので、総志朗は服屋に寄って、カットソーとジーパンを買ってきてくれた。
　
「で、どこに行く？」
「う〜ん……あ！　学校！　学校に行きたい！」

　彩香の一言で、行き先は決定。
綾香の学校へと向かった。
　
「あそこだよ！」

　土曜のため部活の生徒以外誰もいない学校。
それでも野球部やテニス部、サッカー部など部活に参加する生徒達のざわめきがよく聞こえてくる。
　夏の名残は影を潜め、秋の穏やかな暖かさが広がる屋外。
程よく心地いい風が頬をくすぐる。

「彩香ちゃん、調子は？」
「うん。平気。今日は具合のことは聞かないで。やばくなったら言うから」

　病院の敷地以外で久々に浴びる太陽の光。
それが自分を『普通の女の子』に戻してくれている気がして、嬉しい。
それだけに、今日だけは病人扱いしてほしくなかった。

「行こう！」

　勢いよく走り出すが、すぐに息切れして苦しくなる。
病人であることは変わりない。それがせつない。

「ゆっくり歩こう。空気が気持ちいいんだから」

　後ろから総志朗の手が絡まってきた。
総志朗の気遣いが嬉しくて、彩香は強くその手を握り返した。



　静かに校舎内へと忍び込む。
校庭からは活気付いた声が聞こえるが、校舎内は静かだ。
遠くでブラズバンドの音が響いている。

「こっち」

　入り口から右に曲がり、廊下の奥の教室に入る。
さんさんと入り込んでくる日差しが、机を照らしている。
昼下がりの時間。平日なら昼食を食べ終わった生徒が、先生の授業の声を子守唄にうたた寝している時間だ。

「ここが私の席だよ！」

　窓際から２列目、前から４番目の席。
ちょうど日差しの切れ目で、机が光と影で２色に染まっている。
机に彫られたいたずら書きをなぞる。
学校に通っていた頃好きだった男の子のイニシャルが彫ってある。
もうすっかり恋心は消えうせているけれど、それでも気持ちはよみがえってくる。
この席について、授業を受け、友達と笑い、時には寝てしまったり、落ち込んでつっぷしていたこともある。
それが遠い過去のことのようで、もう戻っては来ない時間のようで、せつなくてわびしい。
　涙が溢れそうになる。
友達のしゃべり声。
先生の怒鳴る声。
隣の教室からもれてくるざわめく声。
校庭から響く歓声。
誰もいないのに、そんな声が耳に木霊（こだま）する。

「そこ！　授業中に寝るな！」

　突然の声に、彩香は顔を上げた。
教壇にいつの間にか総志朗が立っていて、教師のふりをして黒板にいたずら書きをしている。

「びっくりした」
「土田さん。この答えを黒板に書きなさい」
「はーい」

　まだ教師のまねっこを続ける総志朗の横に立つ。
黒板に書かれた問題を読むと、彩香は笑顔を浮かべた。

『来てよかった？』

　チョークを握り、文字を綴る。

『総君と一緒だから、来てよかった』

　チョークをそっと置く。
隣にたった総志朗の手が、チョークを置いた手をつかむ。
その手に目線を落としたその一瞬、総志朗のもう片方の手が彩香の頬に触れた。
　それは、瞬きするくらいのほんの短い触れ合い。
唇と唇が重なる。
　背中にあたる日差しが暑い。
２人はお互いを労わるように抱きしめあう。






大事なものを亡くすその瞬間は、永遠のよう。
消えていくものをずっとつかんでいるのは無理なこと。
それはわかっているのに、それでもつかもうと、離すまいと必死になる。
バカみたいだよね。
でも。
私は未だに必死につかもうとしてる。
離すまいとしてる。
あなたは私のそばにもうずっと前からいないのに。