庵の冬支度と各々の旅路
朝晩がめっきり冷え込むようになりました精霊の月（12月）の1巡週のある日。
私は朝から金槌片手に、半分傾いた庵の屋根に上って大工仕事をしていました。
「へっぴり腰だねえ。きちんと板を押さえて釘を打たなきゃ、補強にならないだろう。つっかえ棒の役にも立たないのかい、このブタクサは」
離れた地面の上から監督という名目で、文句を言っているだけのレジーナに半分涙目で抗議します。
「怖いんですよ！ ここ普通に立ってても妙な傾斜がついている上、体重をかけたらいまにも屋根が抜けそうで」
「その為の補強じゃないか！ 抜けてるのはあんたの頭だけで充分だからね！ あと万一にも屋根を踏み抜くんじゃないよ、その目方でっ!!」
「もうそんなに重くありませんわ！ ウエスト50センチもキープしておりますもの！」
「はン！ 下から見上げるとケツのデカさが際立って見えるけどねえっ。ケツのサイズは幾つなんだい？」
「うっ……！」
「そんなでかいケツが上から落ちてきたらマーヤでも支えきれないだろうね～。怖い怖い。せいぜい落ちないように注意するこったっ！」
レジーナの隣で2本の触手を使い、黙々と補強用の板を準備していた黒暴猫――レジーナの使い魔マーヤ――が、困ったような顔で主人と私の顔とを見比べ、軽く一声啼きました。
『気にするな』と慰めてくれているのか、『いざとなれば受け止める』と請け負ってくれているのか……ちょっと微妙なところですね。
そこへ、追加の板を咥えたフィーアが、天狼の利点を生かして、背中の翼をパタパタはためかせ飛んできました。
「うう……ありがとう、フィーア」
手近なところへホバリングするフィーアから板を受け取って、窓のところは二枚の板を交差させるように、他には屋根の傷んだところを、応急処置として上から補強する形で、釘（かなり古くて錆びています）で打ち付けるのが、本日の私の作業です。
冬が来る前に家の修繕をしてしまおう。
朝食の時に不意に言い出したレジーナの言葉に従って、いつもの恰好――寒くなってきたのでローブは手放せなくなりましたけれど、下はワンピースにエプロン姿――で表に出され、あれよあれよと言う間に金槌と古釘の入った箱を手渡され、気が付いたら吹きさらしの屋根の上です。
泣き言を言いたくなるのも当然ではないでしょうか。
「しっかり直すんだよ！ 出先から帰ってみたら、雪で小屋が潰れていた……なんてのはゴメンだからね」
忌々しげに舌打ちするレジーナのお小言を聞きながら、いっそ綺麗さっぱり雪で潰れた方が、後腐れなくていいんじゃないかしら……などと黒い考えが浮かびました。
「ここってそんなに雪が降るのでしょうか？ ――と言うか、どこかにお出かけになるのですか、師匠？」
「あんたの首から上に付いてるのは帽子の台かい！ その耳は節穴かい!? 冬の間、南国へ行くって言っただろう!!」
その怒鳴り声と内容に、危うく屋根から滑り落ちそうになりました。
あれって、その場を取り繕う方便じゃなくて本気でしたの?!
「まあ、あんたは付いてこない。冬の間、雪に埋もれた小屋の中で過ごしたいって言うなら、あたしは止めないけどね」
底意地の悪い笑みを浮かべるレジーナへ向かって、慌てて首を横に振りました。
「勿論、付いていきますわ師匠！ 雪も寒さも真っ平です！」
「だったら、しっかり働くんだよっ！」
「は、はい！」
やりました。これが終われば南国でのバカンスが待っています！
そう思えば金槌を振り回す腕も軽くなるというものです。
そんなわけで、私はレジーナの無茶な指示と簡単に折れる古釘に苦労しながらも、丸一日かけて建物の補修に努めたのでした。
◆◇◆◇
さて、旅に出ると言ってもさすがに即決、即断、即行動とは参りません。
長期に家を空けるとなると、霊薬など変質する可能性がありますので、取りあえずそうしたものはまとめて長持の中に入れて、一括して『保存』の魔術を掛け保管することにしました。
その為の仕分けや整理整頓で数日間が瞬く間に過ぎていきました。
まるで年末の大掃除のようです。
「師匠、なんですかこの林檎は？」
「そいつは安眠の薬だよ。一口食べればバッタリさ」
「……それ、本当に安眠の薬ですか？」
実際、こんな感じでイロイロと怪しげなものが発掘されたり……。
ちなみに、さすがにバルトロメイは【転移門】の警備という本分があるため――その割には投げっ放しで私に取り憑いていた気もしますが――長くこの地を離れるわけにはいかないということで、しばしのお別れです。
「いや～～っ。さっぱりするねーっ！！」
それを聞いた時のレジーナの晴れ晴れとした顔が忘れられません。彼女の満面の笑みなんて初めて見ました。
普段の言動はイロイロと捻れているレジーナですが、この時ばかりは素直に本心を曝け出したみたいで……まあ、気持ちはわかりますが、わざわざ本人の前で公言するところが彼女らしかったです。
もっとも、バルトロメイはバルトロメイで、
「うむうむ。魔女殿は良くわかっておられる。古来より“君子の交わりは淡きこと水の如し、小人の交わりは甘きこと醴の如し”と申しますからな。
すなわち小人物の交際は、まるで甘酒のように甘い馴れ合いであり、一見して濃密に見えても、長続きせぬもの。しかるに君子のそれは水のように清らかで、さっぱりしているように見えても、その友情は永久に変わることがないということ！ されどこの騎士バルトロメイ、友に対する配慮は行動で示す性分。魔女殿。後は任せられよ！ この館は我が力の限りお守りいたそう！ たとえ攻め入る敵全てを皆殺しにしてでも!!」
なにか盛大に勘違いして、一瞬にしてレジーナを渋面に戻しました。
それからお世話になった方々への挨拶回りとして、私はフィーアとバルトロメイを連れて西の開拓村へ行きました。
門のところでアンディとチャドに挨拶をしてから、まずはエレン……というか村長さんのお宅へ。
「……そうですか。冬の間、賢者様はご不在ですか。少々不安ですが、止むを得ませんね」
村長でエレンのお父さんのアロルド氏は、そう言って軽くため息をつきました。
この間、クリスティ女史と訪問した時に比べて、若干、精彩がないのは、やはりエレンの女中奉公の件があるからでしょうね。結局、夫人と本人に押し切られる形で了承したそうですので。
「念のため、不在の間に必要な予備の結界杭と魔除鈴、それと何種類かの薬は預かってまいりましたので、お渡ししておきます」
「ああ、それでは納屋の方に。ついでに『発酵肥料』の按配もご確認お願いできますか？ 一応、言われた通り毎日掻き回していますが、あれで良いものかどうか」
「わかりました」
連れ立って歩いて、納屋に『収納』の魔術で持ってきていた荷物を並べ、発酵肥料の様子を確認して、何点か助言をしていたところに、エレンとブルーノが連れ立ってやってきました。
「ジル！ 冬の間、旅行に行くって聞いたんだけど、本当？」
「ええ、本当よ。師匠について南の方へ行く予定なんだけれど、春先には帰って来るので、エレンがクリスティ様のお屋敷へ行く前には戻れると思うけど……どうかしたの？」
私の言葉を聞いているうちに、なぜかエレンの表情がどんどん暗くなります。
「……あのね。あたしも今月中に村を離れて、コンスルの町へ行くの」
「!? どういうこと、まだ町にはお屋敷も使用人も誰も居ない筈だけれど？」
自分でも顔から血の気が引いたのがわかります。
性急な私の問い掛けに、エレンは視線を落として呟きました。
「お母さんが、貴族様のお屋敷に勤めるのなら、最低限の礼儀作法と常識を身に着けなさいって、コンスルの町にある商人の伯父さんにお願いして、男爵様の準備が整うまで、そこで働くことになったの……だから、多分、今日お別れしたらしばらく逢えないと思う」
あまりにも唐突な話に呆然としていると、ブルーノが不貞腐れたような顔で、そっぽを向いて吐き捨てました。
「なんだよ、お前ら。揃って勝手に居なくなるなんて……誰が、チビどもの面倒見るんだよ！ 誰が剣の相手をしてくれるんだよ!?」
「「………」」
言葉にならずに俯く私たちの中で、空気を読む気ゼロの巨体が動きました。
「心配するな我が弟子よ！ その間は、それがしがじっくりとおぬしに武の真髄を伝授して進ぜようぞっ。『男子三日会わざれば刮目して見よ』と言うではないか。この先、男子として恥じない修行の成果を見せる、またとない好機なのである！！」
「……えーと、つまり、すげー強くなって、ジルたちを見返せってこと、骸骨先生？」
「その通りである、我が弟子よ！ 修行は厳しいぞ、しかとついて来い！」
「お、おうっ！」
なんか適当に盛り上がっている男子は放置して、私はエレンの潤んだ瞳を覗き込んで言葉を重ねます。
「いいの、本当に？ 決意は変わらないの？」
一瞬、躊躇ってから、エレンは首を縦に振りました。
「ええ。決めたことだから……そう決意できたのはジルのお陰よ。ありがとう、ジル」
「………」
私が何したのでしょうか？ 困惑する私の顔を見て、エレンは微笑を浮かべるだけです。
「ねえ、離れていても、ジルとずっと親友でいられるよね？」
「もちろんよ！ “大”親友でしょう!!」
その瞬間、とうとう我慢しきれず泣き出したエレンが私にしがみ付き、受け止めた私の頬にも涙が流れ落ちました。
抱き合って泣きながら、私は私の中で、ひとつの時代が終わった事をおぼろげに感じていました。
私はシルティアーナとしてこの世界に生まれ、一度死を迎え、前世の記憶を呼び覚まされたことで、本来の自分ではない……いわば、大人と遜色のない意識を持っているのだと、ずっとそう思い込んでいました。
ですが、私はこの瞬間に悟ったのです。私の子供の時間が、いま初めて終わりを告げたことに。
11歳の秋の終わり。私達はまだまだ子供でした。ですが、否応なく別れと、新たな旅立ちを、受け入れなければならなかったのです。
◆◇◆◇
「……羽の生えた犬……？」
ぽつりと呟いた“愛娘”の言葉に、オーランシュ辺境伯は読んでいた報告書から視線を上げ、相好を崩した。
「どうかしたかね、シルティアーナ？ なにか面白いものでも見えたのかい」
その視線を追って、揺れる馬車の窓から外を見ると、道の先にある分岐路のところに、黒いローブとフードを被った女性らしい、ほっそりとした人物が立って、こちらの車列を眺めているのが見えた。
「彼女がなにかしたのかい……？」
「……いえ、もう、飛んで行き、ました……」
訥々と、そう振り絞るように喋った娘は、再び焦点の合っていない、茫洋とした目付きで、流れる景色に視線を戻した。
「ふむ。そうかい。長旅で疲れたのかな？ この先に開拓村があるそうだが、一度休んだほうが良いかも知れないな。どうしたいかな、シルティアーナ？」
「……そこには、なにか、美味しい物、ありますか？」
そう言いながら手近にあった袋から、油菓子を取り出して、ピンク色のフリルやレースを満載した姫袖のドレスが汚れるのも気にせず、むしゃむしゃと口の中へ詰め込む。
むしゃむしゃむしゃむしゃむしゃむしゃ
むしゃむしゃむしゃむしゃむしゃむしゃ
食べるたびに膨らんだお腹のあたりが、さらにぱんぱんになる。
その様子を好ましげに、目を細めて見ていたオーランシュ辺境伯だが、困ったように首を傾げた。
「さて、開拓村など碌な食べ物はないだろうねえ。ならば、ちょっとだけ時間がかかるけれど、転移門の先にある、帝都の傍にある街に行った方が確実だろう。それでよいかな？」
父親の問い掛けに、食べ物を口一杯に頬張りながら、シルティアーナと呼ばれた娘は、こくりと頷いた。
「そうだね。先方のルーカス公子もお待ちかねだろうからね。少しでも急いだ方が良いだろうからね。――では、予定通り真っ直ぐ転移門へ直行しよう。おい！」
「はっ」
車内に控えていた侍従が素早く一礼して、御者へ指示を出した。
「この調子なら予定通り、明後日にはエイルマー殿下とルーカス公子にお会いできるだろう。楽しみだね、シルティアーナ」
その声が聞こえているのかいないのか、無言のまま次のお菓子に手を伸ばす娘。
なんとなく視線を外したその先――ちょうど先ほど見た分岐路に差し掛かったところで、件の女性と馬車がすれ違った。
「――ッッッ！！ クララっ！？」
刹那、血相を変えた辺境伯が、まるでバネ仕掛けのようにその場に立ち上がり……それから、ハッと冷静に立ち返って、馬車の座席へと腰を戻した。
「どうかされましたか、閣下？」
侍従の問い掛けに、「なんでもない、見間違いだ」と返した辺境伯は、ため息を付きながら心中で苦笑した。
（どうかしている。あのような村娘をクララと見間違えるとは……）
馬車が通り過ぎる瞬間、一瞬だけ垣間見えたフードの奥の顔が、かつての側室……そして、生涯ただ一人愛した女性に見えて、つい我を忘れたが、無論数年前に亡くなった彼女の筈はない。
（儂も耄碌したかな。この大事な時に幻影を見るとは……）
この騒ぎの間も、周囲には無頓着な様子で、旺盛な食欲を見せているシルティアーナに視線を戻し、こちらに反応がないのを確認して……ふと気になって先ほどの女性を探して、軽く腰を浮かせた。
だが車窓のガラス越しに通り過ぎた先を見ても、既に立ち去った後なのか、その姿を確認することはできなかった。
◆◇◆◇
「どこかの貴族の馬車かしら？ それらしい紋章や旗はなかったけれど、お忍びなのかも知れないわね」
いま通り過ぎた馬車の行列を振り返って、私は軽く肩をすくめました。
なんとなく視線を感じた気がして、咄嗟に屈み込みましたが、特に不審に思われた様子はなさそうです。
「フィーア！」
呼びかけに応えて、草原に隠れていたフィーア――さすがに子牛ほどもある天狼が道の脇に立っていたら騒ぎになるでしょうから、お願いして伏せていました――が、飛んできて私の足元にじゃれ付きます。
「さて、帰りましょう。旅行の仕度がまだまだ大変ですからね」
相槌を打つように吠えるフィーアとともに、私は先ほど行き過ぎた馬車と反対方向へと歩き出しました。
いちおう、ここを締め括りとして次の章へ移る予定です。
12/27 誤字修正しました。
×あのような村娘をクララを見間違えるとは→○あのような村娘をクララと見間違えるとは
3/20 誤字の訂正をしました。
×淡さこと水の如し→淡きこと水の如し
