――――なぜ

　自分の腕の下で喘ぐ女の顔に、少年―――アシャンは食い入るように見入った。

　泣き濡れた頬に張り付く、乱れた黒髪。
　涙にうるみ、恐怖に張り詰めながらも、自分を睨み返してくる、夜の闇のような黒眼。収縮した金色の瞳孔。
　黒髪黒眼。
　そんな色彩を身にまとう人間は、この宮でたった一人だ。

　なぜだ？
　なぜシルヴィア皇女がここにいる？

　
　「アシャン、答えなさい。ここで何をしていたの？どうして女の姿をして宮にいるの？」
　アシャンはシルヴィアの問いを無視して、その体に視線を落とす。
　侍女のお仕着せと、黒髪をおおい隠すフード。ほどけた黒髪も、かつては固く結い上げていたらしく、外れてしまった髪結の紐が、頼りなく白い首筋にまつわっている。
　なるほど。そういうことか。
　意を得たとばかりにアシャンは薄く笑った。
　「さしずめ侍女に扮してのお忍びという所ですか。こんな夜更けに散歩ですか？　それとも誰かと逢引でも？　身持ちの悪さと放浪癖は母親ゆずりというわけですね」
　嘲りを込めてそう言うと、自分を見上げる黒眼に屈辱の火がともる。それを確認して、アシャンは言葉をつなぐ。
　「それにしても無用心ですね。供の者も連れずに、たった一人で出歩くとは」
　「それはどうかしら？　いまごろ供の者が人を呼びに言っている頃かもしれなくてよ」
　「襲われている主人を置いて、ですか？」
　どうせはったりだろう、と鼻で笑って見せると、皇女の瞳がたじろぎに揺れる。
　「…それが正しい状況判断だわ」
　「それに気配で分かります。さっきは水の音で貴女の近づく気配を逃してしまったが、他の誰かが逃げ去っていく気配はなかった。今近づいてくる気配もない。貴女は一人だ」
　畳かけるようにそう言うと、皇女は観念したように口をつぐんだ。
　そのシルヴィアの表情を見て、アシャンは彼女が正真正銘、一人である事を確信した。
　
　皇女が一人なのは不幸中の幸いと言うべきか。
　だがだからと言って、正体を知られてしまった、この状況が変わる訳でない。
　油断した。とんだ失態だ。
　言い逃れの出来ない現場を目撃されてしまった。しかも見られた相手は、よりにもよって皇女様と来た。
　（どうする？）
　決まっている。見られた人間は生かしてはおけない。それが一介の侍女であろうと皇女であろうと変わる訳ではない。
　人の命を奪うという行為に関して、いまさら抵抗など覚えない。
　人を騙すこと、裏切ること、殺すこと。
　それらはすでにアシャンの第二の本性だ。
　あの二年前の落城の日から今まで、自分がこの場所に辿りつくためには、それらが必要だった。いな、必要だと信じた。
　生き抜き、目的を果たす。
　そのためには良心や自尊心は邪魔以外の何でもない。そうと思い定めて、襲われるままに殺し、求められれば他者の足の裏をも舐めた。最初こそ受動的に、しかしやがては能動的に自らそれを活用する方法を覚えていった。
　他者に媚へつらい頭を下げることも、自分を信じた人間の寝首をかくことにも、いつしか心は何も感じなくなっていった。
　何くわぬ顔をして相手の懐にもぐりこみ、信頼を勝ち取り、それを利用する。そんな事くらい笑みを浮かべてやってのける。相手を油断させるためには精神的な奉仕だろうが、肉体的な奉仕だろうが厭いはしない。
　自分はそうやってここまでやって来た。
　男だろうが女だろうが、何の罪もない人間など腐るほどこの手にかけてきたのだ。いまさら同情や良心の呵責に揺らいだりしない。
　ましてや、いま自分の目の前にいるのは他でもない、帝国の皇女、憎んでやまない敵（かたき）の娘だ。
　罪悪感など微塵もない。いやむしろ機会があらば、その喉笛を掻き切ってやりたいとすら思っていた。
　

　殺すという点では問題ない。
　（問題はその後だ）
　死体をこの泉の底に重石をつけて沈めるとしても、仮にも皇女が行方不明になれば大騒ぎになる事は必死だ。それだけでも動きにくくなる。
　遅かれ早かれ、皇女の死体は発見され、調べは早晩、自分にも及ぶだろう。そうなれば一貫の終わりだ。身体検査の一つで自分の性別は割れる。宮仕えの侍女が実は女に化けた男、ではどんな言い逃れも意味はない。
　皇女殺害の嫌疑は言うに及ばず、自分の素性が割り出されるのも時間の問題だ。
　（なら自殺に見せかけて殺すか？　発見が遅れれば水死体のことだ。自殺か他殺かの判別もつきにくい）
　それでも同じことかもしれない、とも思う。仮にも皇女が死ねば側付きの者は相応の取調べを受けるだろう。
　それでも―――やるしかない。他に選択肢はない。迷っている時間もない。
　少しでも露見の恐れの少ない方法、少しでも長い時間を稼げるやり方で、
　（この女を殺す）