ハビの部屋の前を通り過ぎようとすると、白い壁からぬっと腕が突き出てきて捕らえられた。そのまま引きずられるようにして壁にとりこまれる。
　何だかホラー映画のワンシーンみたいだと思うけど、このごつごつした大きな手はハビの手だ。壁を抜けて部屋の中へと入ると、いつもの優しそうなハビがいた。
「ミンイェン、約束忘れたの？」
「ちゃんと来たよ。でもハビ、凄く集中してたから」
　ハビは、僕に会ったことを覚えていないみたいだった。でもハビが全くいつも通りに笑うから僕は安心して、もうそんな事などどうでも良くなった。
　暫く二人で他愛もないことを談笑していたけど、ハビは何を思ったか唐突に机の上にあったノートパソコンをたたんで僕に差し出してきた。
「あげる、これを使って勉強してみて？　ほら、僕はもう一台持ってるから」
　そう言われてハビの指差す先を見てみれば、新品のパソコンが一台ある。でも、たとえ使わなくなったものなのだとしても悪い気がした。
　僕が暮らしていた国ではパソコンはとても高価な物で、ある家の方が珍しかった。そして僕は学校に入学するまで、パソコンなんて物は見たことすらなかったから。
「君が受け取ってくれなかったら、このパソコンはスクラップにされるよ」
　学校を不本意ながら中退してここにいる僕だけど、スクラップの意味くらいは知ってる。なぜ、まだ使えるものを廃棄してしまうんだろう。そう思うと同時に、この研究所には途方もない財力があるのだと僕は今気づいた。
「まだ使えるのに？　勿体無いよ」
「この研究所では、パソコンとかは外に持ち出しちゃいけないことになってるんだよ。データが漏洩したら困るから」
　ハビが言う“ろうえい”って何のことだろう。そんなことも知らないの？　って馬鹿にされることはないだろうから、僕は素直に訊ねてみることにした。
「ろうえいって？」
「外部に流れちゃうって事。困るでしょ、今は何でも悪用される時代だから」
　ハビは案の定、僕を馬鹿にしたりせずそういった。そして僕にパソコンを差し出した格好のまま肩越しに後ろを振り返り、ただの白い壁にしか見えないドアを見た。
「盗み聞きとは悪趣味だね、ライナス？」
「……いや、失礼」
　何が起こったんだろう、ライナスの謝る声がして足音が遠ざかる音が聞こえた。どうしてハビは誰かが来たことがすぐにわかったんだろう。魔法でも使えるんじゃないかってほど、今のは見事だったしちょっと怖かった。
　訊ねてみると、意外な返答が返ってきた。
「コンタクトレンズだよ。今してるこのレンズは、ドアの前に当てられた特殊光の屈折率を変えてみることができるんだ。今月に入ってからもう五回くらいこのドアに激突してるから、研究員の人に頼んで作ってもらった」
　そういって、ハビは笑う。何だか笑い事じゃない気もする。確かに便利そうなこのコンタクトレンズだけど、僕は使いたくないと思う。
　だって、何か嫌だから。この白い壁は目隠しの為にあるものだから、コンタクトしたらその意味がなくなっちゃうし。
「あ、パソコン」
「ううん、駄目だよ受け取れない。使い方解らないし」
　ハビが思い出したように差し出してくるパソコンを受け取らないために、僕は咄嗟にそんな言い訳をした。それでもハビは退かずに、どうしても僕にパソコンを使わせる気でいるようだ。
「そういうと思った。僕が教えるよ、使い方」
　にっこりと笑って、ハビは僕の腕にパソコンを抱えさせた。見た目と違って随分と軽い感触に、僕は驚きを禁じえなかった。
　考えてみれば、僕は人から物を貰ったことがあまりなかった。リィからお菓子を貰ったりしたことはあったし、さっきもレンティーノから薔薇を貰ったりしたけれど、それ以外には殆どない。ましてや、パソコンなんて。
「いいの？」
　訊ねてみれば、ハビは深く頷いてくれた。そして僕の肩にずっしりと重たい手を載せてくる。
「僕があげたいんだよ。ミンイェンはまだ十歳だから、僕よりももっともっと頭良くなれるはずだから。こういうのは、早いうちにやるのがいいんだって」
　その言葉に、僕は笑顔で頷いた。そしてちゃんとハビにお礼を言ってから、一緒に部屋を出る。向かう先は、僕の部屋。
「ミンイェン、明日から学校でしょ？　どう、久々の学校は」
　ハビがあまりに嬉しそうに聞いてくるから、何だか僕も嬉しくなる。やっぱりハビって、僕にとってお兄さんみたいな存在だ。
「楽しみだよ、ハビ。レンティーノと一緒に行けるから」
　いつのまにか僕は、リィに接するのと同じような気分でハビにそう答えていた。ハビは軽く頷いて、僕の頭をくしゃくしゃと撫でる。
　真っ白いだけの廊下を歩きながら、僕はこの研究所でミンやハビやレンティーノに出会ったことは悪いことじゃないって思い始めていた。
　僕の部屋の前について、ハビは足を止めた。僕はカードキーを取り出してドアを開け、中に入る。ハビも一緒に入ってきた。
「初等科の勉強に飽きたら、僕のところへおいで。もっと高度な勉強を教えるから」
　僕のベッドに腰掛けながら、ハビは言った。それを聞いて僕は、もっともっと嬉しくなった。やっぱりさっき冷たい態度を取った人は、ハビじゃなかったんだ。だって、こんなに優しいハビがあんなに寡黙で無愛想で怖い人になるはずがないから。
「ハビ、ありがとうね」
　僕がそういうと、ハビはベッドから立ち上がってパソコンになにやらコードを取り付けた。これが電源らしい。コードを取り付けた後、ハビはすぐに部屋に戻っていった。
　夕食までの間にパソコンの電源を一度つけてみたけれど、使い方がさっぱり解らなくて放置してしまった。ハビがいないとパソコンが使えないことを痛感する。
　今日はレンティーノとミン、そしてハビと一緒に夕食をとった。話題に上るのは学校のことばかりで、僕は嬉しい反面、少し胸の痛みを感じていた。
　僕らはどうせ実験台。学校に行かせてもらえるのも研究の一環で、僕らは研究所で飼育されているただの小動物にすぎないんだ。
　仮に実験が失敗して死んでしまっても、ウサギは所詮殺すために飼われていた動物なのだから誰も悲しんだりしない。僕らは死でさえも酷く事務的に処理される、そんな実験用の動物なんだ。
「凄く楽しみです！　明日は一緒に学校に行くんですよね、ミンイェン？」
　僕が何を考えているのか全く知らない様子のレンティーノは、満面の笑みで本当に嬉しそうに言う。ハビやミンも微笑んでいる。暗いのは、僕だけ。
　うきうきした様子で笑うレンティーノを見ていると、何故か「まあ、実験でも何でもいいかな」と思えてくる。
　僕はレンティーノやハビたちと一緒にいると、実験やら研究やらそんなことのために生かされているんじゃないなって思えるんだ。
　そんなことのためじゃなくてもっと大事なもののために、僕は自分の意思で生きてるんだ。僕はリィを蘇生させても、この研究所に残ってレンティーノの傍にいたい。
「そういえばミン、制服は？」
　訊ねてみると、ミンはあっと小さく声を上げた。そして苦笑しながら、持っていたナイフとフォークを皿の上に置いた。
「ああ、すっかり忘れていたよ。後で置きに行くから、サイズが合わなかったら今日のうちに交換しにおいで」
　微笑みながらミンはそういい、食べ終わった後の食器の片づけをした。レンティーノもそれを手伝っている。
　僕もだんだん、わくわくしてきた。実験とか研究とか、そういうことを全く考えなければ僕は明日から素晴らしい世界に足を踏み入れることができるから。
　制服なんて初めて着るし、レンティーノと一緒だし、知らない場所でいろんな勉強ができるって凄いことだと思う。
　リィも蘇生が完了したら、一緒に学校に連れて行きたい。それまでに僕は、リィに追いつくように頑張って一所懸命に勉強する。待っててね、リィ。
　部屋に戻ってベッドに寝そべっていると、誰かが僕の部屋のドアをノックしたのですぐにドアを開けにいく。ドアを開けるとそこには、制服を着たレンティーノがいた。
　普段からレンティーノはきっちりしたシャツとかスーツに近いデザインの服ばかり着ていたから、全然違和感がない。ちなみに、明日から行く学校の制服は黒系のブレザーだった。
「ミンイェン、明日から僕はレンティーノです。長い名前は学校を卒業するまで使いません」
　そうか、レンティーノの名前は長すぎるからね。全く、どうしてレンティーノの一家では覚えきれないくらい長い名前をつけるんだろう。
　そういえば僕は、苗字の事なんかすっかり忘れいてた。父親の苗字は劉（リウ）。母さんの苗字は黒（ヘイ）。当然僕は、母方の苗字を名乗ることに決めた。父親が嫌いなんだもん。
「僕の苗字は黒だよ。でも、レンティーノは今までどおり明焔って呼んでね」
　レンティーノはその言葉を快く了承してくれたみたいで、満面の笑みを浮かべたまま頷いてくれた。
　今日のレンティーノは本当ににこやかだ。いつもにこやかだけど、今日はそのにこやかさが三割り増し、いや五割り増しになってる。
「解りました、ミンイェン。“ヘイ”って、変わった苗字ですね」
　通常の五割り増しの笑顔で、レンティーノは本当に面白そうにそういった。だけど、ちょっと待って欲しい。一番へんてこりんな名前なのは、他でもないレンティーノじゃないか。
「でも、レンティーノの名前ほど変わってるものはないと思う！」
　僕がそういうとレンティーノはふと黙り込み、それから声を上げて笑いながら頷いた。何だか可笑しくなってきて、僕も笑ってしまう。
　二人で笑い合っていると、ミンが僕の部屋に来た。レンティーノはミンと入れ替わりになる形で僕の部屋から去っていく。
　僕はミンから制服を受け取った。そして、それをすぐに着てみる。ミンは僕のベッドサイドにおいてあった花瓶に気づき、花瓶に挿された一本のしおれかけた薔薇にもすぐに目を留めた。あ、水が足りなかったのかもしれない。
　ミンは、僕が何も言わないのに薔薇の水替えをしてくれた。思ったとおり、ミンが傾けた花瓶からは数滴の水しかでてこなかった。そしてミンが薔薇の水を換え終わるまでの間に、僕は着替えを終えていた。
「おや、ミンイェン。黒い服もなかなか似合うね」
　僕が着替え終わったことに気づいたミンが、ベッドサイドに薔薇の挿された花瓶を置きながら言った。僕は少し照れて、制服の袖や腰周りを自分で眺めてみる。
　全身はまだ見てない。鏡の前に立ってみれば、解るけど。
　僕は洗面台の前に立つ時に、少し緊張した。一体僕は、どんな格好をしているんだろう。似合わなかったらどうしよう。けれど、見なければそれも解らない。
　意を決して、僕は洗面台の前に立った。その瞬間に鏡の向こう側に立ったのは、野暮（やぼ）ったいもさもさした髪の少年。野暮ったい髪とは釣り合わないシャープでシックな黒の制服をきて、心持ち不安げな表情をしている少年だ。この髪は、梳かせば何とかマシになるかもしれない。
　感想？　そうだね、野暮ったい僕にはあまり似合っていない制服だと思う。制服の立派さに僕自身が置いていかれてるような、そんな感じ。
　着慣れない制服を着たまま、僕はその辺りを少し歩いてみたりする。うん、サイズは丁度いいみたい。
「よし、じゃあそれで明日から学校だ。鞄や教科書はあとで手配するよ。お古でなおかつ違う学校の物で悪いけど、とりあえず明日はハビとマーティンの鞄を使って」
　そう言いながら、ミンはにっこりと笑う。彼の話によると、筆記用具や学用品なんかは全部この研究所が買ってくれるらしい。なんだか大掛かりなプロジェクトだな、と僕は心の中で笑う。
　ミンはおやすみを告げたあと僕の部屋を出て行った。さあ、今日は早く寝なくちゃ。明日は早起きして、レンティーノより早く中庭で待っていたいから。
　僕は制服を脱いでソファの上に畳んで置くと、ベッドにもぐりこんで電気を消した。