待ちに待った四月三十日。今日には帰ってきてくれるだろう、セルジ。僕は待ち続けた。そわそわしながら、何度も外に出たり研究所に戻ったりを繰り返した。
　やがて、夕方になって彼をみつけた。でも、彼はクライドを連れていなかった。なおかつ俯き気味で、僕が外にいるのに気づいてもいない。
「セルジ」
　声をかけてみると、彼は駆け寄ってくる。そして、縋るように僕を見上げた。何度も何度も彼が謝るのを聞いて、僕はがっかりすると同時にクライドに対して少し不満を覚える。
　どうして素直に捕まってくれないの？
「ごめん、みつけてこられなかった。町に行ってクライドの行方を尋ねて回ったんだけど……」
　セルジは本当に申し訳なさそうに、しょんぼりとそういう。僕は少し自分に対して苛立ちを覚えた。あんなに一生懸命調べたのに、もしかしたらアンシェントタウンっていう情報は間違いだったのかもしれない。だとしたら僕は、無駄なことの為にマーティンをあんなにやつれさせてしまったことになる。
　そんな。僕がしたことは、一体なんだったの？　目の前からさあっと色が消えていった。
　単色の景色の中に何があるのか判別することすら苦痛になり、僕は目を閉じて頭を抱えた。すると、セルジが意外な事を言った。
「彼は数日前から失踪中だったから、本人を捕まえることはできなかった。でも彼の家に行ってみたら、彼のおばあさんに会えたんだ。彼のおばあさんは、クライドが帝王の孤島まで旅をするって言っていたよ」
　なにそれ、凄い情報じゃないか！　やっぱりアンシェントタウンで正しかったんだ、よかった。僕は決して無駄なことのためにマーティンをあんなにしたんじゃなかった。
「セルジ、ありがとう！」
　叫びながら彼に抱きつくと、通行人全員がいっせいにこっちを振り向いたので苦笑しながら彼から離れた。セルジは唖然として、それから完全なる青年であるその顔に少年らしい照れ笑いを浮かべる。
　僕とセルジは研究所に戻る。僕は真っ直ぐ会議室に向かおうとしたけれど、翻る青い筋をみた気がして右側を見る。すると、こちらに背中を向けたマーティンが、忌々しげに壁を殴りつけているのが見えた。
「マーティン、会議室に来て！」
　足を止めたセルジに先にいくように言うと、僕はマーティンに声をかけた。暫く僕に背中を向けたままでいたマーティンだけど、やがて僕が立ち去らないことに気づいたのか肩越しにこちらを振り返る。
　だけど完全に振り返ったわけじゃなくて、ちらりと僕を視界の端に入れた程度。
「いかねえよ」
　冷たく言い置いて、マーティンは去っていった。足音も荒く、途中で何度も壁を殴りながら。僕は言いようも無い苛立ちを感じ、マーティンの後を追いかけた。
　走ってマーティンの後を追いかけて、彼の長い髪を引っつかんで止める。彼は即座に僕を振り返り、殴りかかってきそうになった。僕は咄嗟に目を閉じ、膝の力を抜いた。かくんと膝が折れて、僕はその場に座り込む姿勢になる。
　目を閉じてしまったのは、いつもの癖。でも、父親に殴られそうになった時にはこうやって回避したことがあった。
　マーティンの腕は何も無い空を貫いた。立ち上がった僕はマーティンの顔を思いっきり睨みつけ、頬に一発平手を食らわせてやった。
「てめえっ」
　もう一発殴ってこようとするマーティンに、僕は更に平手打ちをした。僕は喧嘩で人を二度もひっぱたいたことなんてなかった。自分自身のしたことにちょっと驚きながら、僕はマーティンを睨む。
「マーティンの馬鹿！　何怒ってるの？」
　思いっきりそう叫んでやれば、マーティンは僕にふいと背を向けた。その背中にさらさらと伸びているシャギーの入った長髪を、僕は再び掴んでとめる。
　彼は振り返り、僕になんて興味をなくしたかのようにこう言った。
「俺は馬鹿だ、大馬鹿だ、ミンイェン様のおっしゃるとおりだ。だから放っといてくれ。もう付きまとうな」
　付きまとうな？　僕はその言葉に愕然とし、マーティンを見上げた。
　どういう意味、それ。マーティンは僕のことを、弟のように可愛がってくれてたじゃないか。なのにどうして？　僕ってマーティンにとって迷惑な人間なの？
　立ちすくむ僕をちらりと見て、マーティンは歩き始めた。手の中にあった髪がするりと持ち主に引っ張られ、僕とマーティンをつなぐものは何一つとしてなくなった。
　嘘。マーティンが僕のことを嫌いになるなんて、思ってなかった。引っぱたいたのがいけなかったの？　なら僕、ちゃんと謝るよ。
　でも、何で怒ってるのか結局マーティンは教えてくれなかったじゃないか。
「マーティンなんて大っ嫌い！　バカバカバカバカ！」
　頭にかっと血がのぼり、何の分別もつかなくなった。気づけば幼稚園児並みの稚拙な言葉で、僕はマーティンを罵倒していた。自分でも止められなかった。僕、やっぱり心は十歳のままかもしれない。
　マーティンは振り返ることなく、僕の言葉に反応もせずに廊下の角を曲がっていった。何も反応してくれないマーティンに、無性に腹が立って。そんなマーティンのことが何となく怖くなって。うるせえ、っていうただ一言だけでもいいから反応してもらいたくて。僕は稚拙な罵倒を何度も繰り返した。
　マーティンが曲がった廊下の角まで走っていって、彼の背中に向かって叫び散らす。
「何が『付きまとうな』だ、頼まれたって付きまとわないよ！　馬鹿、マーティンなんか……」
　死んじゃえ、って言いそうになって踏みとどまる。これだけは絶対に言っちゃいけない言葉だって、昔リィが言っていたのを漠然と思い出す。
　どうして、何も上手くいってくれないんだろう。僕は廊下の真ん中で俯いた。
　マーティンを衰弱させ、栄養失調に陥らせ、やつれさせたのは僕。人生のうちの大事な十五日間を寝て過ごすことにさせたのも僕。そして、ついに僕は嫌われてしまった。
　やっとわかった、僕が嫌われた理由。全部僕が悪かったんだ。なのに僕、マーティンを罵倒した。挙句、死ねとまで言ってしまいそうになった。
　最悪だよ、僕。白い壁に手を這わせながら、僕はとぼとぼと廊下を歩いた。あふれる涙が頬を伝い、顎を伝って、ぽたぽたと廊下に落ちる。
　マーティンに嫌われちゃった。この研究所に来てから、僕をずっと大事にしてくれた人なのに。
　安心しきっていた。彼が僕のことをずっとずっと大事にしてくれるんだと、思いこんでいた。その過剰な自信にまかせて彼をぞんざいに扱ったがために、彼は僕から離れていった。
　自己中心的すぎたね。こんなことじゃあ、僕も帝王とそんなに変わりないよ。
「付きまとうな」
　彼のその言葉が、深く心に刺さったままでいる。僕は邪魔だったんだ。
　本当はずっと、マーティンは僕の我侭に疲れてたんだ。気づいてあげられなくてごめんね。マーティンの気持ち、全然考えてあげられなかった。僕は、なんて浅はかなことをしてしまったんだろう。
　付きまとうなって言われちゃった。拒絶されちゃった。大切な人なのに。大事に思ってるのに。なのに、一時の感情に任せて僕は彼に酷いことをした。
「ミンイェン、どうしたの」
　思考を打ち切って顔を上げると、ハビがいる。その穏やかだけど心配そうな顔を見たとたん、僕は何だかとても悲しくなって彼の胸に飛び込んで泣いた。
　まるで子供みたいだって、僕は自分自身をそんな風に思った。十八歳にもなって、友達に嫌われたくらいで泣くなんて。
　でも、僕にとって友達はかけがえの無いものなんだ。一般の十八歳には家族がいるだろうし、恋人だっているだろう。だけど僕には友達しかいないんだ。何を差し置いても、友達だけは手放せないんだ。
　僕を孤独に取り残さないようにと、いつも手を引いてくれる友達がいる。だから僕は前に進める。なのに、その暖かい手が急にひるがえってどこかに消えた。
　手を引かれることが当たり前だと思ってた。強く握りすぎていた。自分を導いてくれる、彼の手に爪を立ててしまっていた。そして僕は暗闇にひとりぼっちになった。リィを亡くした直後と、全く同じ状態になった。
「会議室を空けるように僕から言うから。おいで、ミンイェン」
　ハビは文句の一つも言わずに僕を自分の部屋に呼んでくれて、理由も聞かず慰めてくれる。僕はハビの後をとぼとぼとついていった。考えるのは、マーティンのことばかりだった。
「放っといてくれ。もう付きまとうな」
　ここまで言われちゃったら、もう僕はマーティンと仲直りできないよ。マーティンは僕といることに嫌気が差したんだ。きっと我慢の限界なんか、とっくに超してたんだろう。
　ハビの部屋にいたレンティーノとセルジは、ハビの一言で出て行った。現時点では来ていなかったノーチェにも、セルジから来ないように言うらしい。
　ハビはいつもどおり穏やかな顔で、僕の頭に重たい手を乗せてくしゃくしゃと髪をかき回している。その仕草がマーティンと妙に重なって、僕は止まりかけた涙をまた流してしまう。
　だって、ショックだった。マーティンの一言で、僕の全人格が否定された気がした。
「ハビぃ……」
　暖かくて、僕をしっかりサポートしてくれるその手。その感覚が心の奥にあった硬い壁をいとも簡単に溶かしてしまう。　
　僕は耐え切れなくなって、ハビに泣き言を垂れた。心のうちを全部ぶちまけた。
　辛いよ、苦しいよ。もう何もできないよ、僕は捨てられたんだ。僕はそう言って頭を抱え込む。するとハビは、くすっと笑う。
「ねえミンイェン、マーティンは何で怒っていたと思う？」
　優しくて、心の奥のほうにすっとなじんでいくその低い声。訊かれたのは、彼には答えが解っている問い。この問いの答えは、勿論僕だって痛いくらい解っている。
「僕が我侭すぎたから」
　そう答えると、ハビはにっこりと笑った。そして、首を横に振る。
　あくまで優しく、決して僕を馬鹿にはしていない笑み。この笑みがあるから、彼の隣はとても居心地がいい。
「君の力になれなかったことを今でも悔いてるんだ。だから自分に対して怒ってるんだよ、彼は。その上自分が出来なかった仕事をセルジがやっちゃったからって、セルジに嫉妬してるし。八つ当たりだよ、ただの」
　ハビはそういって、僕の背中をぽんと叩いた。いつもこうやってハビの手に背中を押されて、僕は次のステップに送り出されているような気がする。
　勿論ハビは親友だけれど、父親のいない僕の保護者的役割をはたしてくれるお兄さんでありお父さんなんだ。彼は僕をいつも支え、教育してくれる良い大人。
　こうやってハビに教えてもらえたことを、僕はちょっとでも生かせるようにしていきたいな。ハビ、ありがとう。
「八つ当たりなんて一過性だよ、ミンイェン。明日になれば、気まずそうに謝ってくると思うから」
　ハビはそう言って、僕を見て目を細める。訝しげだったり嫌そうだったりするわけじゃなくて、とてもいとおしそうな表情だ。僕は涙を拭いて、頷いた。そして、暫くハビと話をした。
　泣いていたことが解らなくなるくらいまで目の腫れが引いて、顔の赤みもすっかりとれたから、僕は予定通りこの会議室で会議を行うことにした。
　いつものメンバーはすぐに集まってくれた。マーティンはこなかったけれど、僕は会議を始めることにした。
　僕のわがままに、皆はいつでも笑顔で付き合ってくれる。だけど、いつ誰がどんなことをきっかけにマーティンみたいになってしまうか解らない。だから僕は、なるべく誰にも心の中を話さないようにしようと思う。
　僕は地図を持ってきて、机の上に広げた。そして、アンシェントタウンの辺りに丸をつけた。帝王の孤島は、大体この辺りだろうという大まかな場所をレンティーノが知っていたので、そこに丸をつける。
　様々なルートを考えた。彼らの足の速さも考えて、アンシェントタウンを中心に半径数十キロの円を描く。山の中か、山沿いの町か、それとも海辺の町に出ているかもしれない。
　だけど、数日で歩ける距離なんて知れている。僕らは彼が山を降りる時間を簡単に計算し、そこで捕獲することにする。
　どうしてかって？　　山の中でネズミを捕まえるなんて、難しいよ。また友達を衰弱させたりするのは絶対に嫌だから。
　クライドが孤島を目指す最短ルートを選んだとしたなら、下山は大体五月の二十三日か二十四日頃になるだろうね。その頃、下山してすぐの場所にある漁師町に彼がたどり着いているだろう。
　待ち伏せして、そこでクライドを捕れば良い。そしてリィを生き返らせるんだ、一刻も早く。リィと一緒に暮らしてゆける日が近づいたことを思うと、言いようも無く嬉しくなって自然に笑みが浮かんできた。
　僕は議会を解散し、こんな張り紙を作った。
「五月二十三日にクライド＝カルヴァートを捕獲してくれる人を急募！　それなりに武器を扱うことができ、自分の身は自分で守れる人がいいな。報酬は成果によって変わるけど、決して安くは無いよ。応募まってるから、僕に直々に申し出てね。社長より」
　張り紙の目的は、言うまでもない。勿論、マーティンに気づいて欲しいって思ったから作ったんだよ。『それなりに武器を扱える』社員なんていないし、みんな一般人だ。だから、武器を扱える人なんて彼しか考えられないんだ。
　僕はそれを何枚もコピーして研究員たちに渡して、全フロアの掲示板とエレベーターに貼ってもらった。大丈夫、これならマーティンは嫌でもこの張り紙を目にすることになる。
　あとは彼の気持ち次第だね。僕はゆったりとした気持ちで、エレベーターに乗った。何となくだけど、一階に行きたい気分だった。久しぶりに外でも眺めようかと思ったというのも理由の一つだ。
　すると、途中でエレベーターが止まった。まだ半分も来てないのに。僕はエレベーターの隅に移動して、誰が乗ってきても大丈夫なようにした。
　扉が開く。別に、乗ってくる人になんて興味は無かった。どうせ研究員のうちのだれかだろうし、『会社』の方の用事で来たお客さんかもしれない。そう思っていた。
　だけど実際は、エレベーターに乗り込んできたのは不機嫌そうなマーティンだった。一瞬沈黙が訪れる。
　どうしようかと迷ったのは、時間にして一秒も無かったと思う。瞬時に脳が出した答えにしたがって、僕はまだ閉まらないエレベーターのドアの間に即座に身を滑り込ませる。
　そう、僕は逃げようと判断したんだ。だって、マーティンが怖かったから。また傷つけられたらと思うと、足が勝手に動いていた。マーティンと仲直りしたかったけど、解決を手伝ってくれるほど時は経っていなかった。
　僕は走って別のエレベーターに乗って、最上階を目指す。せっかく前向きになっていた気持ちがまた落ち込みそうになったから、無理に笑ってみたりした。
　折角外に行こうと思ったけれど、もうそんな気も失せた。だから僕は、レンティーノの部屋に直行する。
「ねえレンティーノ」
　ノックに返事があったから、僕は喋りながら彼の部屋に入った。すると、そこには笑顔のレンティーノがいた。
　それは普通のことだった。だけど、僕は彼に微笑み返せなかった。
　笑顔のレンティーノの隣に、さっき避けたはずのマーティンがいたから。僕は脳裏に彼の言葉を思い描く。
　つきまとうな。
　これじゃあ、また付きまとうなって言われちゃう。僕はくるりと背を向けたけれど、レンティーノに声をかけられる。
「私に何か用事があったのではないのですか」
　ぎこちない動作で首を捻って顔を彼のほうに向け、作り笑いをしてみる。自分でも、上手く笑えていないと思った。
「ごめん、話したいこと忘れちゃった。おやすみレンティーノ」
　かなり苦しい言い訳だったと自覚しているけれど、僕はそそくさと彼の部屋を出た。一度逃げたのに、また会っちゃうなんて。
　大体マーティンは、どうやってレンティーノの部屋まで行ったんだろう？　テレポートの魔法でも覚えたんだろうか。
　今日はつくづく運が悪い日だと思う。もうマーティンの顔なんか見たくないよ。一生懸命明るく考えようとしている僕だけど、やっぱり限界があった。マーティンの顔を見ていると、嫌でも思い出してしまうから。
　つきまとうな。
　たった一言のこの言葉で、僕は意外とダメージを受けている。精神的にもっとタフじゃなきゃならないのに。なのに僕、逃げてばかりいる。でも仕方ないじゃないか、マーティンに傷つけられるのが怖いんだから。
　第二研究室に向かった。部屋の入り口でカードキーを操作して、指紋認証を行う。ドアが開いたから、自分の部屋に入ってため息をつく。
　今のところ、僕の安息の場所はここだけだ。廊下に出ればいつマーティンにでくわすかわからないし、誰の部屋に行ってもマーティンがいそうな気がして怖い。いつのまにかマーティンは、僕の中で恐れの対象になっていた。全力で逃げたいと思った。初めて友達に対してこんな感情を抱いた。
　僕はベッドに向かおうとして、ぴたりと足を止める。見覚えのある、でも今では記憶から消してしまいたいと強く思っている青い髪。
　安息の場所であると思っていた。だけどここも、結局は悪魔の巣窟だった。何で、こんなところにまでいるの？
　僕は逃げようとして彼に背を向けたけれど、短い後ろ髪をくいっと引かれて立ち止まる。今の、結構痛かった。
「待ちな」
　いつもどおりのマーティンの声。だけど僕は、逃げようともがいた。マーティンの手の中でぷつんと音がして、髪が二、三本抜ける。
「放して」
　そう言ってみるも、マーティンは放す気配すらみせない。背中に感じる彼の気配が怖い。まるで殺人者に背中から銃を突きつけられているような、そんな感じ。
　僕はその場にへたりこむ。その拍子に、髪が更に抜かれた。俯くと目の前がぼやけ、目頭が熱くなってくる。
　泣くもんか。そう思っていくら唇をかみ締めても、堪えきれない嗚咽が唇の隙間から流れ出る。自分の嗚咽を聞いてしまって、完全に制御が外れた。僕はそれでも自分自身に抵抗し、頑張って涙を堪えようとする。堪えようとするたびに涙は僕を無視し、意地悪く流れ続ける。
「もう付きまとわない、部屋にも行かない、もう傍にいない。だからマーティン、僕から離れて」
　それだけいうのがやっとだった。
　背中に感じるマーティンの気配が一瞬だけたじろいだように思えて、僕はちらりと彼を振り返ろうとした。
　けれど、やめた。泣き顔なんか、もう絶対この人にはみせないんだ。