目が覚めると、真っ白な部屋にいた。慌てて飛び起きる。けれど、リィは愚かあのおじさんすら見当たらない。
　怖いくらいの清潔感と、消毒用のエタノールの匂いに満たされた白いだけの空間。こんな中で、僕は独りだった。誰の声もしないし、音なんて自分の鼓動しか聞こえない。リィは何処だろう。
　ベッドの白いシーツは僕が動いたら動いただけ皺になるから、今のところそのシーツだけがやけに現実味を持って僕にこの現世の存在を知らしめてくれている。僕とこの世をつなぎとめているのは、今のところそのシーツだけのような気がした。
　真っ白な壁、真っ白な床、真っ白な天井、窓もドアも無い、完全に閉鎖された部屋。この部屋は本当に何から何までうんざりするほど清潔で、僕は自分自身をまるで汚れ物か何かのように思ってしまう。
　真っ白なベッドに置かれた枕にぽたりと零れた雫を見て、僕は今更だけど自分が泣いていることに気づいた。もうどうしようもないんだ。リィは奪われ、僕は一人きりで真っ白な部屋に閉じ込められている。
　リィを返して。ねえ、お願い。リィがいないと僕、狂ってしまいそうなんだ。お願いだからリィを返して。
　僕はひたすらわめいた。壁を蹴りつけ、殴りつけてわめいた。僕はドアのないこの部屋から、壁をぶち壊してでもいいから出ようともがいていた。
　何度も硬い壁を殴り続けたせいで、両手の拳には血が滲（にじ）んだ。血が滲んだ両の拳はじんじんと鈍く痛み、赤く腫れあがる。それでも僕は殴るのをやめようとしなかった。こうでもして自分に痛みを与えていなければ、いつか僕もこの部屋と真っ白な空間に同化してしまいそうな気がして怖かった。
　何度壁を叩いても何度痛みを感じても、やっぱりどうしようもなく怖くて、狂いそうだった。……ううん、僕はもう狂っていたと思う。既にこの白い閉鎖空間に、心身を食われかけていたんだ。
　もう出られないのかもしれないっていう恐怖に押しつぶされそうになっていると、白い部屋の外で音がした。
　よかった。この部屋の外にも、ちゃんと世界があるんだ。そう思って、ほんの少しの物音に物凄く安堵した。だけど、その物音を立てているものの正体が何なのかわからないからまた不安になる。
　張り詰めていた静寂は引き裂かれて、ぼそぼそと低い声が聞こえる。そして。
「明焔、ここ？」
「リィ！」
　なんと、壁の向こうからリィの声が聞こえた。僕は必死に壁に張り付き、少しでもリィに近くなれるように頑張った。だけど所詮それは無駄な抵抗で、扉越しにリィの体温に触れるなんてことはあり得なかった。
「しっ、静かにして。よくきいて、明焔。残念だけど、僕はもう死んだ。だから、ここからでたらすぐに第二研究室に向かってほしい」
　リィの声はそう告げただけで、壁をぶち破ってこっちに来てくれるなんて気配は微塵も無い。別にそんなこと、はなから期待してないつもりだった。けれど、リィなら僕を助けてくれるって淡い期待が確かに胸の中にあった。それが、無残にも打ち砕かれたように感じる。
　そして極めつけは、リィの『死んだ』という言葉。　間違っても、今だけは聞きたくない言葉だった。
「何言ってるの、リィ？　死んだ？　嘘言わないでよ」
「ごめ、明焔、もう時間ないから行かなきゃ。ありがと、ここまで連れてきてくれて。明焔（ミンイェン）の兄貴でよかった」
　それきり、リィの声は途絶えた。白い部屋には、怖いくらいの静寂が戻ってきた。僕は壁の前に座り込み、壁に耳を当ててじっと息を殺した。そうすれば、小さな声でリィが何か言ってるのを聞き取れるかもしれないって思ったから。でも、声が聞こえない。リィの声は聞こえない。僕がどれだけの間気を失っていたのか、どれだけの間この白い牢獄に囚われていたのかリィに教えてもらうことすらできなかった。
　僕はその場で膝を抱え、すすり泣いた。これで本当に、僕は独りになった。リィがいない。僕の一番の理解者で、僕を何より大切に思ってくれたただ一人の兄がいなくなった。涙が止まらなかった。これからどう生きていけば良いのか、僕にはわからなかった。
　やがて僕は泣きつかれて、壁の前で蹲（うずくま）って寝入っていた。目が覚めた時、僕は再びベッドに戻されていた。誰かが僕の部屋に入ってきたんだ。起き上がると、自分の両手に包帯が幾重（いくえ）にも巻かれていることに気づいた。包帯はかなり分厚く巻かれていたから、僕は両手を握ったり開いたりすることすらできなかった。
　ベッドの周りを見渡してみると、枕元にあった小さな台の上に一輪の花が飾ってあるのに気づいた。この部屋の統一感に合うような白い花瓶じゃなくて、透明な硝子の花瓶に飾られた青くて綺麗な花。
　僕がそれに触れようと手を伸ばしてみると、
「目が覚めたね」
　静かな声だった。思わず手を引っ込めて反射的に声のしたほうを振り返る。
　視線の先にいたのは一人の青年だった。僕の観点からすると、外国人。けれどここは母国じゃないような気がするから、外国人っていう言い方はおかしいかもしれない。
　この青年は薄茶色の蜂蜜みたいな色をした髪をしていて、前髪に分け目がない。瞳は透明感のある茶色で、琥珀か蜂蜜みたいにみえた。彼は全体的に白い感じがする青年だ。青年は、それでなくても白いイメージなのに、ぴんと糊のきいた白衣を着ていた。白衣の襟元には、小さな金色のピンバッジがつけられている。
　彼は部屋にもとから置いてあった白いソファに腰掛けて、長い足を優雅に組んでいた。さらに、その膝の上に組んだ両手を乗せている。僕は驚きで声も出せなかった。誰、この人。何のためにここにいるの？
「君と一緒にここに来たのは、お兄さんかな？」
　その声で、リィの身を案じる心がまた強くなった。　この人に何かされたかもしれない。この人の仲間に何かされたかもしれない。僕の鳩尾を殴ったあのおじさんはリィを攫（さら）ったんだ。だから、あの人が何かしたのかもしれない。この人も多分、あのおじさんの仲間だろう。
　警戒しつつ、僕は青年をにらみつけた。青年は優しく微笑しつつ、僕をじっと見つめていた。
「僕はレジュステラフィルミナディオンシーダ。女みたいな名前だけど、男だよ」
　今の、名前？　唐突にそんな長い名前を告げられても、僕には理解できなかった。大体、男みたいとか女みたいとか言う前に彼以外にこんな名前を持ってる人なんていないと思う。
　名前なんて覚える気はなかった。とにかく僕は、このレジュステラなんとかって男なんかよりもリィの方が気になった。
「よろしくね、君は」
　にっこりと、ただ笑顔でそういう彼。僕は名前なんて教えたくなかった。だって、この人はもしかしたらリィを監禁していたりするのかもしれないから。僕と同じように、リィは彼らの手によって白い部屋に閉じ込められているのかもしれない。
　だけど、あまりにも邪気の無い笑顔で彼がこっちを見てるから。無視し続けたら可哀想な気がして、僕は名前を告げていた。
　大好きなリィから、好きだって言って貰えた名前。だけど、この名と同じ明るい焔によって僕らは平穏を奪われた。大好きだけど、大嫌いな自分の名。
「よろしくね、ミンイェン」
　青年はにっこりと笑ってそういった。そして、僕の傍に歩み寄ってくる。何をされるのかと身構えると、青年は肩をすくめて僕の枕元に手を伸ばした。あの青い花が入った花瓶をとったんだ。
　花瓶を持った青年を目で追うと、彼は部屋の隅に据え付けてあった洗面台で花の水替えをした。僕がここに来てから、どれほどの時間がたったのだろう？　花の水替えをしなければならないほどの時間がたったとは到底思えない。
　水替えのために立ち上がった彼は、優雅な身なりの割りに意外と長身だった。推定だけど、二メートルくらいある。僕と身長差は何十センチあるんだろう？　彼は顔立ちや髪の色からして異邦人だし、この格好で町を歩いたらきっと目立つと思う。
「僕の息子も君と同い年くらいなんだ」
　水替えの終わった花を元通り枕元に飾りながら、青年は言った。僕は彼が嘘を言っているんだと思った。だって、結婚していいのは十八歳から上の人だけだから。
　彼の住んでいる国では、十歳から結婚して良いって言うならまだ解る。だけど、そんな国あるわけないよ。
　だとしたら、彼の息子さんは奥さんの連れ子なんだろうか。そうなると、彼の奥さんは三十過ぎ位の女性ってことになるね。ちょっと年上すぎると思う。まあ、文句は言わないけど。
「いくつ？」
　自然に質問が声に出てきていた。こんな人と会話なんてしたくないって思ってたのに、何だか今はそれほど彼のことを悪いと思えなくなってる。同い年の息子さんがいるとか、よろしくって声とか、どこまでも優しい笑顔とか。そういうものが、僕の中に根付いた彼の危険度をどんどん下げていく。
　この問いを聞いて、彼は笑顔で僕のほうを向いて答えてくれた。
「僕は三十二歳だよ。息子は今年で十歳になる。僕、童顔ってよく言われるんだ」
　……これって、もう既に童顔で済まされる領域を越えていると思う。だってどう頑張っても二十歳そこらにしか見えない彼が、三十歳過ぎのおじさんだなんて考えられない。一体、どうやって若作りしてるのだろう。
　悶々と悩み始めた僕を見て肩をすくめて、彼はそっと僕の身体にかかっていた布団を剥いだ。
「お兄さんに会わせてあげよう。ついておいで、ミンイェン」
　僕は唐突にさっきのリィとの会話を思い出した。死んだとか言ってた、あのリィの声。あれは多分、幻聴だったんだ。僕はベッドから降りて、レジュステラ何とかって男のあとについて壁の前に立った。ベッドの足元の延長線上にある壁だ。
　彼は慣れた手つきで白衣のポケットに手を突っ込むと、そこから真っ白いカードを取り出した。よく見れば、その表面には小さく銀色の矢印が書いてある。彼はそのカードを、壁の溝に滑らせた。こんなところに溝なんてあったんだ。よく見なければ、見落としてしまうほど解りにくい溝だった。
「昨日君が暴れまくったせいで、一時はこのフロアの全部の部屋のカードリーダーがいかれちゃったんだよ。確かに僕も、ここに連れてこられて初めて目を覚ました時はとても怖かった。だけど、君ほど暴れたりしなかった」
　男は肩をすくめ、苦笑する。この言葉で、僕が暴れ疲れて寝たあとに日付が変わったことが解った。そして僕は彼の言葉に、やっと彼と僕との共通点を見出すことが出来た。
「あなたもですか」
　貴方もここに連れ込まれた犠牲者なんですか。僕はそういった意図を含めて彼にそう言ってみた。
　尤（もっと）も、彼は自分自身のことを犠牲者だなんて思ってないって一目見て解ったけど。
「ミン、でいいよ」
　僕の問いに肯定の笑みを返しながら、彼は言った。確かに、あんな長い名前で呼べって言われたらちょっと無理があると思う。でも。
「それじゃ僕と同じになるよ。僕もリィに、ミンって呼ばれることあったし」
「あはは、そうかあ。でも僕も、仲間からミンって呼ばれてるんだ」
　不満げに言ってみた言葉は飄々とした笑いでかわされ、僕らはそれきり呼び名に関する話をしなくなった。僕と呼び方がかぶっても、彼はミンだ。だって、そう呼んでって言われたから。　
　暫くするとカードを認証したのか、どこかで空気入れを上下させるような変な音が聞こえた。同時に、どっとなだれ込んでくる清潔感溢れる空気。どこかの入り口があいたようだけど、僕の前には依然として白い壁が聳えたままだ。
　僕が思うに、多分通常はこんなに認証に時間がかからないと思う。それでも会話している余裕があったということは、やっぱり昨日僕が暴れたせいでカードリーダーが壊れたままなのかもしれない。あとで弁償させられたらどうしよう。
　もしそんなことになったら、修理代を請求をされた母さんは僕を見捨てるかもしれない。安否のわからないリィを除けば、この世で唯一僕のことを好きだって言ってくれた人なのに。
　早くリィの安否を確認しなきゃ。このままじゃ、僕はこの世でひとりになってしまうから。
「ミン」
　恐る恐る、口を開く。今からたずねようとしていることは、答えによっては僕を絶望のどん底に陥れるだろう。そしてまた、答えによっては僕に何にも代えがたい安心感をくれると思う。
「リィは、生きてる？」
　一瞬、沈黙が流れた。ミンは驚いたように僕を見て、それから少し笑った。そして、足を止めた僕を振り返って微笑む。
「来ないの？　見れば解るよ」
　ミンは相変わらず穏やかに笑いながら、前方の白い壁に手を伸ばした。すると、なんと音も無くミンの腕が壁に飲み込まれた。
　僕は唖然として、声も出せないぐらいに驚く。もしかして、もしかしてミンって幽霊？　というか僕、幽霊とか神とかそういうモノは絶対に信じていないんだけど。
「僕も最初は慣れなかった」
　にこりと笑い、ミンは壁の中に消えていく。彼の長い白衣の裾が、真っ白な壁と同化する。彼がいなくなり、僕は再びこの白い部屋の囚人（しゅうじん）になった。
　意を決し、僕は包帯の巻かれた手をそっと前方にやった。壁にふれようとすると、触れようとした指先は何の抵抗も無く壁に飲まれる。驚いて手を引っ込めてしまった。
　壁はない。ないんだ。だって、触れた感覚がまったく無かったから。
「あとで僕の息子に会わせてあげるよ。きっと気が合うと思う」
　声の様子からすると、この奇妙な壁の向こうでミンは笑っていると思う。そんなことを考えていたら、急に壁の向こう側から手が伸びてきた。
　ミンの手だってわかってるけど、驚いて叫びそうになった。だって今、ホラー映画とかでありがちなシチュエーションでしょ？
　ミンの手は何かを探るように数回何も無いところを掴んだけれど、やがて僕の服を探り当てる。僕が恐る恐るミンの手をとると、そのまま僕はミンに腕を引っ張られて奇妙な壁を抜けることができた。
　この壁、一体どういう仕組みになってるんだろう？　呆ける僕を尻目に、ミンは白いカードを丁度あの部屋のカードリーダーの裏側に位置する場所にすべらせた。また怪しげな空気の音がして、それきり何の音もなくなる。
　ミンはただにこやかに笑いながら、そっと歩き出す。窓の無い真っ白な廊下に、汚れなんて一点も見当たらない白衣をひらめかせながら僕をちらりと振り返るミン。
「特殊な素材でね。薄くて軽いのにかなりの衝撃に耐えるんだよ、このドア。ドアが開いてるのに白い壁が見えるのは、幻覚作用があるからなんだ」
　ミンは歩きながらそういって、僕に優しい目を向ける。い、今何ていった？　幻覚だなんて、そんな。ついに僕も精神に異常をきたすようになっちゃったの？
　固まった僕を見て、ミンは悪戯っぽく笑う。そして、僕の頭にぽんと手を置いた。重たい手。すごく華奢で青年みたいなミンだけど、やっぱり本当は三十路を越した男なんだって再認識する。
「ははは、ごめん。今のは嘘だよ。本当は特殊なライトで光を屈折させて云々……　いろいろ凝ってるんだよ」
　……。
　僕は、この三十過ぎの男にちょっと遊ばれてるのかもしれない。幻覚と特殊ライトだったら、幻覚の方がまだ信憑（しんぴょう）性が高いように思うのは僕だけじゃないはずだから。