「マーティン、ちょっと協力してくれる？」
　彼の部屋の入り口で、僕は言った。すると、ベッドに寝転がって天井に貼られたポスターをみていたマーティンはすっと身体を起こす。さりげない仕草で、跳ねた髪を撫で付けながら。
　いつもそう。何をしていても、何を見ていても、声さえかければマーティンはしなやかな身のこなしで僕を振り返るんだ。
「ああ。何だ？」
　いつもどおり小ばかにしたような笑みで、彼は言う。だけど僕はもう慣れた。これが彼の普通なんだ。慣れてしまえば、その笑みすら普通の笑みに見えてくる。
　僕は少し言いにくさを感じながらも、本題に迫った。
「魔力貸してくれないかな、ちょっとでいいと思うんだ」
「何だ、それを早く言いな。お前が望むなら何時だって構わねえよ」
　僕の態度に反比例するように、マーティンは明るく言った。これだから嫌なんだ、マーティンに魔力を借りるのは。だって、これから無理させるのに。
　マーティンは被験体をさらってくる旅の途中で何度も色んな魔法を使ったから、今はとても疲れていたり頭痛を感じていたりするはずなんだ。なのにこんな風に、笑みすら浮かべて頷いてくれるなんて。
　僕が何も気づいてないとでも思ってるのかな、マーティン。現に今だって、ベッドに寝転がってこめかみに手をやってたじゃないか。僕が来たら、髪を撫で付けるふりをしてごまかして。
　マーティンは整髪料でわざわざ髪を跳ねさせているのに。それなのに、撫で付けるなんておかしいでしょう。ちゃんと解ってるのに。なのに僕は、マーティンをこれからさらに苦しめてしまう。
「心配すんな」
　僕の頭に手を乗っけてくしゃくしゃと撫でてくるマーティンは、やっぱり笑みを浮かべていた。そんな無理して笑わないで。
　レンティーノもハビもマーティンも、他にあまり共通点が無いのに無理して笑うところばかり共通してる。
「実験か？　熱心だな」
　白い廊下を歩きながら、マーティンは言った。この研究所は、建て直してからも内装は真っ白にしてある。何となく、この白い空間に慣れてしまったんだ。それに、初めてここに来た時のシチュエーションをいつまでも忘れたくなかったから。
「これで蘇生が立証できたら、魔力を使った蘇生法が生まれるんだ」
　僕がそういってみればマーティンは驚いたような顔をして、それから満面の笑みを浮かべた。こうやって僕が頑張ったことを、自分のことのように喜んでくれるのは物凄く嬉しい。だけど、やっぱり無理はして欲しくない。
「やるじゃねえか」
　屈託のない笑顔。僕の髪をかき回す大きな手。そんな兄のようなマーティンの存在に、僕も笑みを浮かべる。
　やがて第二研究室に着いて、僕はマーティンと一緒にウサギの水槽を見た。マーティンは何度見ても僕の芸術のよさがわからないらしくて、今回もウサギを見て神妙な顔で首をかしげていた。そして、一言こういった。
「相変わらず、嫌あな趣味してるねぇ？」
　ウサギだけじゃなくて僕の部屋にあるもの全てを見回しながら、マーティンは眉をひそめる。確かにこの部屋は廊下や他の部屋に比べるとかなり薄暗いし、芸術品もいっぱいある。
　だけど僕は思うんだ。嫌な趣味してるのは、マーティンの方だ！　だって、普通は裸に近い格好の女の人の写真なんか直視できないよ。
「お互い様ー」
　一言で僕とマーティンの芸術的センスの違いを片付けると、僕はウサギの水槽につながったチューブをつまみあげる。そしてそれを、マーティンに渡した。
「このコードで水槽に魔力を送って欲しいんだ。ちょっとでいいよ、マーティンが疲れない程度に」
　僕はそういって、マーティンを見上げる。するとマーティンはチューブを軽くにぎりながら、ウサギを見つめた。
「生き返るまでやる」
　彼がそう言うと同時に、ひとすじの風が吹いたかのようにマーティンの髪が軽く舞い上がった。僕のところにも、寒気にも似た感じが来る。思わず身震いすると、水槽の中のウサギに変化が起こった。
　動き始めたんだ。水槽の中で、空気を求めてもがいてる。
　僕は急いで水槽の蓋を取った。ウサギはもがきながらでてきて、ちゃんとそろった前足と一本しかない後ろ足の三本で上手にバランスをとりながら研究室の床を跳ね回った。
　蘇生、できた。魔力を使った蘇生法も、使えるんだ。あの男性を使えば、リィが生き返る。生き返るんだよ。
　喜びに打ちひしがれ、マーティンの魔力を感じた時とは違う意味で身体が震えた。だけどその喜びも、すぐに冷めた。ウサギがすぐに死んだとか、そういうことじゃない。マーティンがその場に膝をついて、苦しそうに息を荒げた。その姿をみてしまったからだった。
「マーティン？　無理しちゃ駄目って言ったのに！」
　僕は彼の傍に屈んで、彼の表情を覗き込みながら言った。頭に手をやって苦しそうな表情で、それでも嬉しそうにマーティンは笑う。何か大きな仕事を成し遂げた時のような達成感のある笑みを浮かべたマーティンに、僕はかける言葉を見失った。
「結果的にウサギは生き返った。これでお前の兄貴も生き返る」
　隻脚を引きずるようにして部屋の中を駆け回っているウサギを見ながら、マーティンは笑った。僕は当然笑っていられるような気分じゃなくて、真面目にマーティンを見つめる。
「マーティンには任せられない、駄目だよ。ウサギ一匹でこんな風になっちゃうんだったら、なおさら駄目だよ」
　ウサギは僕の手のひらに軽々と乗っかる程度の大きさだけど、リィはいくら小柄だとはいえ人間だ。できるわけないよ、マーティンには。絶対任せたくない。
　僕が発した言葉で、彼はしばらくの間黙り込んでいた。だけど、やがてかすれた声で笑った。
「俺じゃ力不足か」
　呟いた言葉は、とても悲しそうだった。僕は力不足だとかそういう理由でマーティンを責めたいわけじゃない。むしろマーティンのことを責めるつもりなんてない。
　ただ、心配なんだ。魔力がひからびた時、人間は疲労で死んでしまうってレポートに書いてあったから。
「マーティンには、もう苦しんで欲しくないんだ」
　長い間弟のことで何度も何度も悩んで、挙句の果てにいけ好かない研究員たちのおもちゃになり、洗脳されそうになって。望んだわけでもないのに髪を青く染められ、それでも「弟の目の色だ」って言って笑って。強い頭痛という立派な副作用を伴う人工魔力をうえつけられて。
　それでも真っ直ぐに自分の生き方を貫いてきたマーティンは、強いくせにとても脆い人だ。だからこそ、僕はそんなマーティンに折れて欲しくないんだ。折れそうなマーティンをサポートしてあげられるのは、今のところ僕を含む数人だけだから。
「何思いつめてんだ？　俺は大丈夫だ、解ったな」
　僕の表情を見て、困ったように笑いながらマーティンが頭を撫でてくる。大丈夫？　彼のその言葉ほど、信用ならない言葉はないんじゃないだろうか。
「そうだミンイェン、新入社員が二名入った。応対しな、社長？」
　跳ね回るウサギを捕まえながら、マーティンは言った。社長って言う言葉に、思いっきり皮肉じみた響きを込めて。
　僕は苦笑しながら頷き、一階まで降りていった。マーティンはウサギを持ってどこか別の階にいったようだ。あのウサギ、どうするつもりなんだろう。
　一階に着くと、応接間に若い男女がいた。どちらも黒髪に黒い目で、ハビと同じ国から来たように見える。
　男の方は手首に何本かヘアゴムをかけているけど、それ以外には特に変わったところがない。特徴があまりないんだ。目も大きいか小さいか微妙なところだし、肌の色だって特別白いわけでも黒いわけでもない。体格だって、太ってもいないし痩せてもいない中肉中背だ。
　そしてハビのような長身でもなければ、僕のように小柄でもない。彼は、ハビと同じくらいの年齢だろうか。
　女の方は、とても綺麗な顔をしていた。うん、美人だよ。肌は白く、その白い肌と黒い髪や目の対比がとても鮮やかに見える。全体的に線が細い感じで華奢なところは、レンティーノを髣髴（ほうふつ）とさせる。
　だけどレンティーノと違って、彼女には薔薇が似合わないと僕は思った。薔薇より、蓮華の花とかが似合いそうだ。
　肌の白と髪や目の黒が低彩度だけど、唇にだけ赤みが差しているのがとても印象的な人だ。彼女は僕と同年齢かそれより少し下に見える。
「初めまして」
　男の方が先に口を開いた。僕も軽く会釈して、二人の正面に当たる場所に座った。女の方も僕に挨拶をしてくれる。
「面接ってやつだね。名前を教えてよ」
　僕はにっこりと笑って言った。この二人がどれだけ使える人たちなのか、品定めしようって魂胆なんだ。
　新入社員はこれで何十人目だろう。過去に入社した人たちは、皆洗脳装置で僕のしもべになった。よっぽどの理由がない限り、洗脳せず野放しにしたりはしないんだ。だからこうやって、社長である僕が直々に面接を行うんだよ。
「セルジです。訳あって苗字は名乗れないんですが」
　手首にヘアゴムを巻いた男の名は、セルジというらしい。入社の面接で苗字を名乗らなかったのなんて、彼が初めてだ。何だか面白い人だね。ちょっと気に入ったかもしれない。
「へえ、わかった。それじゃあ、君は？」
　女の方に声をかけると、彼女は深い黒の瞳で僕をじっと見つめた。
　うわ、何だか緊張する。どうして社長の僕の方が面接で緊張しなきゃならないんだろう？
「私はノーチェです。ノーチェ＝スルバラン」
　彼女がそう自己紹介したから、僕は何度か頷いてセルジのほうを見た。ノーチェの方はあんまり見ないことにする。そうすれば緊張することもないだろうからね。
　僕が目を向けると、セルジは神妙な顔つきで僕を見ていた。面接に合格するかどうか不安なんだろう、きっと。
「セルジ、でいいね。セルジはどうしてこの会社に就職したいと思ったの？」
　そういうと、彼はすっと視線を手首のヘアゴムに落とした。しかしまたすぐに僕に目を向けて、話し始める。
「僕は美容師になりたいんです。初めて美容室に行って髪を切ってもらった時の、美容師さんの優しい笑顔が忘れられなくて。子供の頃から、これだけが僕の夢でした。ですが、親は僕を大学教授にさせようと必死なんです。だから僕は、夢を諦めなくてはならなくなった。でも、どうしても夢を諦め切れなくて家出してきたんです」
　セルジはそこで一旦話を切り、すぐにまた続けた。
「住むところは決まりましたが、家賃をどうやって稼ぐのかが問題でした。この研究所で働けば、生活費を稼ぐことは勿論、静かに何かに集中できる空間が手に入ると思うんです。だから、ここに就職したいと思いました」
　びっくりした。だって、いきなりこんなに長々と夢を語りだした人なんてほかにいなかったから。そうか、美容師になりたいんだ。夢があるっていいね。
　僕はこんな仕事をしたいなっていうような夢は、一度も抱いたことがない。だけど、夢を見てる人を馬鹿だとか無様だとか格好悪いとかそういう風に思ったことは一度も無い。
「解ってると思うけど、ここでは美容師に関する知識をしっかり学べないと思う。それから君は、科学に関する知識を持ってる？」
　実際は一応じゃなくて思いっきり研究所なんだけど、僕はそういった。今のところ、採用するとしても洗脳する必要はなさそうだ。
　ここまで意欲的にここで働きたいといった人なんて、彼くらいだと僕は思った。
「高校の部活では、科学部に入っていました」
　セルジはそういって、僕を見た。洗脳してないのに、縋るように向けるその目。僕より年上で僕より背も高いくせに、精神的な立場は僕の方が上なんだ。神っていつも、こんな気持ちで人間を見下ろしてるんだろうか。
　僕はにっこりと微笑んだ。“神様”になりきったつもりでね。
「よし、採用だ。最上階の一歩手前に行って、ハビって人を探して。それから彼の指示を仰ぐように」
「はい、ありがとうございます！」
　僕の言葉をきくやいなや、セルジは部屋を飛び出していった。物凄く嬉しそうだった。
　採用が決定してあそこまで喜んだ人なんて他にいなかったよ。まあ、彼は『製薬会社』に就職できたから喜んでるんだよね。僕がしようとしていることを知ったら、怖気づいて逃げようとするかもしれない。そうなったら、仕方ないから洗脳しよう。
「君は？」
　僕は、二人目の面接を始めた。ノーチェは軽く微笑を浮かべながら、僕を見つめてくる。僕は真っ直ぐにノーチェを見返した。すると、ノーチェは頬をほんのりと薔薇色に上気させる。うわ、この人意外と可愛い。
　僕は初めて、この人のことを『綺麗』じゃなくて『可愛い』って思った。
「私は女優になりたいんです。親に勘当されてひとりになってしまった今、私を受け入れてくれる事務所を探す傍ら家も探さなくちゃならくて。道が厳しいのは解ってます。なれないかもしれないっていうのだって、十分承知してます。だけど私は、自分自身に正直でありたい。だから、ここで暫く働いて生活費を稼ぎたいと思ってるんです。かねてから、理数系は得意でしたし。セルジさんと、理由は殆ど変わりませんよね」
　短い髪を揺らしながら笑う彼女。その笑顔がとてもナチュラルで、輝いて見えた。
　―――自分自身に正直、か。マーティンみたいなこというね、ノーチェ。気に入ったよ。それにこの研究所、女性が少ないしね。
「女性社員、極端に少ないんだけど大丈夫？」
　念のためにそうきいてみれば、ノーチェは軽く頷いてくれる。彼女、最初にこの部屋に来たときよりも大分自然体になったね。
「ええ、慣れてますから」
　彼女の答えを聞いて、僕は席を立った。そして、彼女にも席を立つよう視線を送ってみる。見事に伝わってくれたのか、ノーチェも席を立って椅子を整頓したりしてくれた。
　彼女がいれば、男ばかりのこの研究所も少しは華やぐかも。まあ、レンティーノがいるだけで大分雰囲気が違うんだけどね。……これって、レンティーノが女っぽいっていうことと直結してるんだろうか。だとしたら今の発言は、レンティーノにはちょっと失礼だったかもしれない。
　でも、レンティーノが花を飾ったり中庭のデザインを考えてくれたりしてくれたから研究所の内部が結構居心地の良い空間になってるんだ。それは紛れもない事実なんだよ。きっとノーチェは、レンティーノと結構気が合うタイプなんじゃないかと思う。
「じゃあ、君はレンティーノを探しに行って。最上階の一〇六八号室だから」
　僕がそういうと、柔らかい動作で一礼してノーチェも部屋を出て行った。ポケットに忍ばせていた軽量型洗脳装置を弄りながら、僕はエレベーターで最上階に向かう。結局使わなかったけど、使わなくてよかったって僕は思っている。
　多分ノーチェも、違うエレベーターで最上階に向かっていると思う。こうやって、面接の後は必ずハビかレンティーノのところにやって仕事についての説明を聞かせるのがいつのまにか暗黙のルールになっていた。僕よりハビやレンティーノのほうが説明が上手いと思うからね。
　最上階に着くと、エレベーターの前をレンティーノとノーチェが通った。何だか、物凄く均等の取れた二人だと思った。なにがって、二人ともすごく綺麗だったから。とても絵になってる。
　お似合いだと思うけど、生憎レンティーノは女嫌いなんだよね。学校に行っていた頃からレンティーノは女子から猛烈にアタックされまくっていたから、そのせいで女の人が苦手になっちゃったのかもしれない。
　二人は僕に気づかず、真っ直ぐに階段の方へ向かっていった。多分、最上階であるこの二十階から近い階に移動するんだろう。　レンティーノはエレベーターをあまり使いたがらない人だから、この研究所の中で最も歩き回っている人だと言える。まあ、マーティンだってしょっちゅうどこかに出かけていって色んなことをしてくるんだけど。
　彼が変身の能力を利用して人殺しをしているなんて、知った時は驚いたけど今は別に驚かない。だって、殺されてるのは皆彼の敵だから。それに、帝王の手下だって言う話もきくしね。
　僕は帝王の手下に成り下がるつもりはない。それを解っているから、何も言わなくても邪魔者はすべてマーティンが排除してくれる。
　レンティーノはそれを悲しいことだと言った。ハビも普通のときはそういうけれど、人格が変わるとマーティンを褒めるようになる。ハビは昔から、二重人格なんだってマーティンが言ってた。だけど僕がハビに向ける目は、昔と変わらない。
　皆大切な人だから、皆好きだよ。レンティーノの意見も尤もだと思うし、だけどマーティンがいなければこの研究所がのっとられる可能性だって出てくるし。だから僕は、マーティンが人を殺すことを止めはしない。レンティーノだって、哀しいといいつつもマーティンをとめないんだから。
　ちなみに、マーティンに罪の意識はないらしい。だってそれも当然だよね。マーティンは、自分が正しいと思ったことしかしていないから。
　僕はマーティンの部屋に向かった。あのウサギの行方が気になったからね。