それから一年ぐらいが経って、僕は十六歳になっていた。僕は誕生日を祝ってもらえた経験が無いから、適当に同い年のレンティーノに合わせて考えただけなんだけど。
　現在この研究所内にいる研究員たちは、ほぼ全員僕のしもべになっている。例外として、僕の友人たちは除く。だって、友達だから。
　それから、最高権力者とその腹心たちもしもべにできなかった。どうしても捕まってくれないんだよ、何故か。これって、僕が直に洗脳しなきゃ駄目ってことなのかな。
　ひとつ不可解だと思うのが、最近になって最高権力者たちが妙な動きをしていると言うこと。これは、あの“働きバチ”さんが持ってきてくれた甘い甘い情報。
　働きバチさんの話によると、最高権力者は僕の存在をだんだん疎ましく思うようになってきたらしい。まあ、僕も嫌われて当然だって自分で思うからね。
　それにしても、最高権力者の動きは本当に不可解。腹心と一緒に最上階の研究室に引きこもって実験をしてるらしいんだ。何の実験なのか解ればよかったけど、最高権力者がやけに神経質になって腹心以外を研究室に入れようとしないらしくて、働きバチさんはそこまでの情報しか持ってくることが出来なかった。
　でも、良い情報をもってきてくれたから褒（ほ）めてあげた。働きバチさんは凄く喜んで、また情報収集に向かった。単純でかわいいね。それでこそ僕のしもべだ。
　僕は第二研究室に向かった。もう眠くなったから。ぼんやりしながら歩いていると、部屋の前についた。カードキーでドアを開け、部屋の奥へ向かう。
　研究室の一番奥の壁際に、僕のベッドがある。そして、ベッドの周りにはたくさんの芸術品。
　本当にいろいろな芸術品があるよ。僕が作ったなかで一番気に入っているのは、実験に失敗したせいで背中から夥しい数の眼球が見え隠れしている、奇形児のホルマリン漬けかな。
　え、気持ち悪い？　何言ってるの、芸術的じゃないか。気持ち悪いなんていうより、むしろ美しいよ。
　僕のコレクションはここ一年辺りで爆発的に増加した。でも、いくらコレクションが増えてもリィが一番綺麗だっていうことに変わりはない。
　今はコレクションを増やす手を止めて、蘇生の実験についてのデータを探しているところ。蘇生の実験の責任者は最高権力者になっていたから、彼が全部のデータを握っていたんだ。
　だけど彼は最上階で引きこもっているから、誰もそのデータを持って来ることができない。彼さえ洗脳できれば、すぐにでもリィを蘇生できるのに。今の僕は彼にかなり警戒されているから、「データちょうだい」なんて言える筈もないし。
　焦りと苛立ちを隠せない。早くあの人を洗脳しなきゃ。だって、もうリィの命が止まってから六年もたってるんだ。
　何で何の進展もないまま六年もたったのか、未だに不思議で仕方ない。そして、僕はそのことに怒りを感じている。あの最高権力者、結局六年間何もしてくれなかった。僕を実験台として使うことはあっても、僕の願いを聞いてくれることはなかった。
　そうだよ、あの最高権力者だってマーティンを嫌った研究員たちと同じ。所詮最初から、僕を実験の目的で拾って実験の目的で飼って、一度だって人間としてみてくれたことなんて無いんだと思う。
　僕は水槽の横に手を這わせ、スイッチを探り当てた。そして、ベッドの上に仰向けになった姿勢のまま電気を消した。
　光のない空間を、静寂が満たす。僕は電気を消した後の研究室がとても好きで、とても嫌い。
　静かな空間は好き。これ以上の黒はないだろうと思うくらいの闇色も好き。だけど、この静寂と闇は否応もなく僕が孤独だということを認識させてくれるから。だから、嫌いでもある。
　そこまで考えたとき、自分の名前とこの研究室は同じようなものなのかもしれないと僕は唐突に思った。大好きだけど、大嫌い。
　シーツを手繰り寄せて、僕は身を横向けにして丸まった。そのまま目を閉じる。だけど、ふと光を感じて目を開けた。勢い良くベッドから跳ね起き、出入り口を見る。わずかに開き、そして閉じたところだった。
　僕はしもべを呼んだ。そして、壁に手を這わせて電気をつける。とたんに僕は悲鳴を上げた。明るくなった瞬間に、目の前に最高権力者がいたのだから。
　最高権力者はポケットから四角い箱状の物を取り出した。箱から伸びた二本のコードの先に、テープが取り付けられている。テープ付のコードをみたとたん、僕は唐突にその箱の正体を悟った。
　おそらくこれは凄く簡略化された洗脳装置だ。そして彼は、僕を洗脳して僕の手下を全員のっとろうと思ってるんだ。彼が最上階の研究室で引きこもっていた理由は、これを作るためだったに違いない。
　僕は彼から逃げて、何か武器になるものはないかと探した。そのとき、僕のしもべたちが来てくれた。しもべたちは最高権力者を取り囲み、押さえつけて外へ連れ出していく。
「皆、聞いて！　その人を、一〇九六号室に幽閉して！　カードキーはこれだから」
　働きバチさんにカードキーを渡して、僕は全員を部屋から出してまたベッドに転がった。心臓が激しく鼓動を繰り返し、全身から嫌な汗がふきだしているのを未だに感じてる。
　怖かった。殺されるより酷いことをされるかと思った。でも、もう大丈夫。そう思い、僕は目を閉じる。目を閉じてからも、なかなか寝付けなかった。
　何か音はしないかと、聴覚が異常なほど敏感になった。自分の鼓動や呼吸の音ですら、煩く感じて眠れない。どうにか安息できないものかと、辺りに手を伸ばす。携帯電話に触れた。
　これは、下僕に頼んで調達してもらったもの。画面を見ると、レンティーノとハビとマーティンと一緒にとった写真が待ち受けに設定されていた。
　ふと気づくとハビからメールが来ていて、ちょっと安心した。明日の朝、中庭で待ってるって内容だった。ハビには見えていないことを解っているけど、僕は頷いた。最高権力者の来襲から数時間たった頃、ようやく僕は眠ることが出来た。
　次の日の朝、目覚めてすぐに周りを確認した。昨日と何ら変わっていない状態に安心し、僕はベッドからそっと抜け出す。今日も一日がはじまる。
　身支度を済ませてから外に出て、すれ違う下僕に笑顔を送る。向かう先は中庭だ。僕は歩きながら、ハビは一体何の用で僕を呼んだのだろうと考えた。
　歩き続けること、数分。中庭につづく扉についた。一歩外に出てみれば、朝日が眩しくて目がくらんだ。ハビはもうここにきていて、僕を見てにこりと笑った。
「おはよう、ミンイェン」
「うん、おはよう。どうしたの？」
　いつもどおり穏やかに笑うハビに向かって、僕も笑みを返す。ハビがベンチに座ったから、隣に座った。
　どうしたの、と訊ねてからハビは曖昧に笑うようになった。こういう場合、ハビは大体バッドニュースを伝えてくれる。今までの経験からすると、そうなのだ。
　しばらく無言だったハビは、やがて何かを吹っ切ったように明るく言った。
「マーティンからきいた情報を伝えようと思って」
　うん、マーティンからきいたバッドニュースね。一体どんなことなんだろう。僕は無言でハビを促すと、足を組んだ。
　体格の差からして違うから比べたりする意味がないけど、ハビより何十センチも短い足をみてため息をつく。東洋人は背が低くて足が短いなんてよく言うけれど、それは僕にのみ適応される言葉だと思う。
「イノセント＝エクルストンのことはきいてる？」
「うん、マーティンの仇だよね」
　低く穏やかな、いつもどおりのハビの声。僕は顔を上げて、ハビを見る。するとハビは、前方をみつめる。彼にならって僕も前を見たけど、特に何も無い。
「帝王は誰だか解る？」
　相変わらず前を向いたまま、ハビは言う。僕はそんなハビの横顔を見つめた。いつもは伏し目だけど、今のハビはちゃんと目を開けている。ただ目を開けているだけ。それだけでも、ハビにしては珍しい表情だ。
　僕は帝王という単語を頭の中で反芻し、ふと思い出した。小さい頃、リィに聞いた覚えがある。世界を統べることを目標として、悪い手先を沢山集めている『帝王』という者が、世界の果てにある孤島に住んでいるんだと言うことを。
「昔聞いた。この世界に災いをもたらして、秩序を壊す人でしょ？」
　リィに聞いたことをそのまま口に出してみると、ハビは頷いた。そして彼は視線をこっちに向ける。ちゃんと開かれていた目が再び伏し目になった。
　僕がハビを怪訝そうに見れば、ハビは衝撃的な発言をした。
「彼が君に会いに来るそうだ」
　ハビの言葉に耳を疑った。帝王が僕に？　何かの間違いだと思うよ。
　何で世界中の人間から恐れられている彼が、わざわざ僕なんかに会いにくるのだろう。実在するかどうかさえ解らない人物が、何のために。考えれば考えるほど解らなくなり、僕は縋るようにハビを見上げた。
「どういうこと？」
　疑問を声に出してみれば、ハビは真面目な顔で僕をじっと見た。僕もハビを見返して、生唾を飲み下す。緊張してきた。
「イノセント＝エクルストンの仲間が、マーティンの人工魔力に気づいたんだよ。それから、洗脳装置のことも知ったみたい。今日来るって」
　どうやって？　とは聞けなかった。だって、相手は伝説のような人だから。リィの話によれば、その人はマーティンみたいに魔法を使う。
　何でよりにもよって今日なんだろう。今日になって初めて彼が来ることを聞かされたから、心の準備がまだ足りない。明日以降だったら、完全防備で彼を迎えることができるかもしれないのに。
「僕、殺される？」
　不安に思って聞いてみたら、ハビの大きくて重たい手が僕の頭の上に乗っかった。出逢ったときにくらべたら、サイズが一段と大きくなったハビの手。
　今も昔も変わらない包容力がある父親的なその手は、昔と変わらず僕の髪をくしゃくしゃと撫でた。ハビは何でか知らないけど、人の頭を撫でるのが好きなんだよね。
「大丈夫だよ、そうなりそうになったらちゃんと助けに行くからね」
　その言葉で、胸にわだかまっていた不安がすーっと溶けていくのを感じた。何だか胸にしみる言葉だった。
　心の中にスムーズに浸透していった、今一番欲しかった言葉。ハビはそれを僕に与えてくれた。
「ハビ、ありがとう」
　にこりと笑ってそういえば、ハビもほっとしたように笑った。僕はハビと別れて中庭を出て、部屋に戻る。
　部屋に戻ってひとりになったとたんに、また孤独感と不安が復活した。緊張のせいで食欲が失せる。胃をぎゅっと締め上げられるような感覚に襲われて、僕はベッドに突っ伏した。　
　怖い。
　リィの話によると、帝王の孤島に向かった人間は誰も生還してないらしい。それって要するに、島に向かった人間は皆帝王に殺されちゃってるってことでしょ？　だとしたら僕、やっぱり帝王に殺されるかもしれない。
　もう嫌だ。このまま消えてしまいたい。帝王に会わなくてすむ方法があるのなら、何としてでも実行したい。どうしよう、どうしようと、頭の中でその言葉だけが回っている。
「ミンイェン、起きていますか」
　レンティーノの声がしたけれど、返事をする気力すらなかった。僕は喉にも締め付けるような感覚をおぼえて、ベッドの上に身を丸めるようにして縮こまる。
　この部屋に閉じこもっていれば、帝王も入ってこないかもしれない。そう考えて、僕は絶対に部屋からでないようにしようと心に決めた。無論、ドアを開けるなんて無理だ。帝王が入ってきちゃうかもしれない。
　僕は、レンティーノの言葉を無視した。けれど、僕はドアを閉め忘れていたんだ。レンティーノが入ってくる気配があった。