ミンが死んだ。
　葬儀は次の日に行われ、ミンは遺言どおり火葬された。ミンが死んだ日のうちに、研究員の三分の一を下僕にしたからこそできた所業だった。
　今日も僕は下僕に命じて下僕を増やし続けた。もうじき研究所の中にいる三分の二の研究員たちが僕の奴隷になる。
　誰も逆らうな。誰も勝手な行動をするな。ミンの死後から、僕の中の何かが急速にかわりつつあった。また大切な人を失ってしまわないようにと、僕は必死になっていた。
　僕はついに上層部の人間にも手を出した。この研究所に僕をつれこんだあのおじさん、最高権力者の次くらいに地位が高い人だったから。
　僕は彼を悪い奴だとは思っていなかったから、高度に利用することにした。洗脳装置のプログラムをいじって、表面上は僕に洗脳されてるということを解らないようにしたんだ。だから彼は、一見しただけだと普段どおり。だけど中身は、ほぼ全くの別人になってる。
　これから彼には、上層部の情報をたくさん持ってきてもらわないとね。きみは、働き蜂なんだから。
　僕は昼前から、あるところに向かっていた。そこは、第一研究室。僕の部屋である第二研究室の上階にある。
　呼べばいつだって、彼らはきてくれるんだ。どんなに危ないところにも、どんなに遠い場所にも。
　彼らの身体には僕の声が刻み込まれてる。いつだって僕だけに従順で、どんなものからも守ってくれる。ドアを開けると、彼らがいる。僕のかわいいしもべたち。
「皆にお知らせがあるよ」
　僕は笑顔で語る。話を聞いていない人なんて誰もいない。皆がじっくりと僕をみながら、熱心に話を聴いてくれている。
　楽しいんだ、とても。僕なしで生きられない人たちが、こんなにいるなんてね。
「今日で、蘇生した人間から生まれた子供についての実験を終わるよ」
　にっこりと笑ったまま、僕はそう宣言した。そう、僕はレンティーノを自由にしてあげたんだ。これでもう、レンティーノは実験なんかに使われない。
　でも……
「では、学校に行くことももうありませんね」
　レンティーノの第一声がそれだった。第一研究室からでてすぐ、僕は中庭にいたレンティーノに、蘇生した人間から生まれた子についての実験を中止したということを伝えた。
　ただ喜んで欲しくて。ただ『嬉しい』って言って欲しくて。ミンがいなくなった世界で、レンティーノがこれ以上苦しまなくても良いように。
　だけど、考えてみれば学校って実験の一環として行っていたものだから、当然やめなければならなくなる。うかつだった。そのことを、僕は全く考えていなかったんだ。
　レンティーノは学校がとても好きだった。それは学校に入った当初から全く変わっていなくて、十五歳になった今でもレンティーノは学校に行くのを毎日とても楽しみにしている。その楽しみを、奪ってしまうことになるなんて。まさか僕は、そんな風になるとは思っていなかった。
「卒業、したいよね」
　呟いてみると、レンティーノは慌てて首を横に振る。ほら、またそうやって嘘をつく。
　本当は学校に行きたいんでしょ？　解ってるよ、長い付き合いだもん。
「いいえ、別にいいですよ。勉強はハビに習えば良いですし」
「ごめんね」
　不自然なくらい明るい声で言うレンティーノだけど、僕は明るい気分になんてなれなかった。
　解ってる。レンティーノがミンをなくしてどれほど孤独になったのか、少なくとも他の誰より解ったつもりでいる。
　今までレンティーノがどれだけミンのことを慕っていたのか、どれだけ大切に思っていたのか、解っているからこそレンティーノの笑顔が痛かった。
　本当は笑っていられるような状態じゃないのに。無理して僕を安心させようとしてくれてるけど、僕は余計に不安になる。
「ミンイェンは悪くありません。私もこの状態では、学校になんて行けませんから」
　寂しげに笑うレンティーノ。この状態とは、喪服の状態を指している。つまり彼は、ミンが死んだこの状態で普通に生活するのが無理だって言ってるんだ。僕は何も言えずに俯いた。
　ごめんなさい。ミンの火葬を指示したのは僕で、二度と蘇生できないように骨を地中深く埋めるよう指示したのも僕。ミンを慕う意味で、ミンの遺言に従ったんだ。
　だけど、それこそがレンティーノからミンを奪うことになってしまったのかもしれない。深く傷ついて、本当は死にそうなほど苦しんでるのに、それでも穏やかに笑おうとするレンティーノがどうしようもなく儚げで、僕は彼がそのうち消えてしまうんじゃないかと錯覚する。
　僕は奪って壊してばかり。幸せなものたちの間に入り込んで、壊して、逃げてばかり。僕には人間として生きるための何かが、生まれた時から欠落しているのかもしれない。ああ、それもそうか。僕はあの殺人鬼の子なんだもんね。
　気高くすぐに散ってしまう薔薇の花のような、優雅で繊細なレンティーノ。だからこそ、彼は人一倍傷つきやすい人なんだ。僕はそれを解っている。解っていたくせにミンを火葬した。
　レンティーノに『もう一度お父さんをあげる』とは言えなかった。友達が苦しみ続けることよりも、故人の意思を尊重した。どうしていいかわからなかった。　だけど僕は結果的に、殺人鬼である僕の父親と同等のことをしてしまった。
　僕にとっても大事な人であって、生き返らせたいと思ったミンを、二度と生き返ることができないようにしてしまった。これはレンティーノに対しての罪。だけどきっとミンを生き返らせたら、それはミンに対しての罪になる。
「どうぞ。貴方の研究室には、綺麗な原色がないですから」
　ぼうっと考え事をしていると、目の前に大輪の薔薇が飛び込んでくる。目の覚めるような真紅。例えるならそれは、血のような赤。
　初めて中庭に出た時と同じように、レンティーノが僕に薔薇の花を差し出していた。あのときは、友情の印として僕はそれを受け取った。だけど、今の僕がこれを受け取ってしまって良いのだろうか？
　僕はもうレンティーノの友達として最低だ。そしてこの花を受け取ると言うことは、これからも友達として一緒に歩み続けるということだ。
　果たして、僕がレンティーノの隣にいても良いのだろうか。
「私は、実験台になってまで学校に行き続けたいとは思っていません。自分を責めないで下さい、貴方の心遣いはとても嬉しかったです」
　柔らかく、傷なんか見せないようにして笑うレンティーノ。どうして隠そうとするんだろう。僕は、レンティーノの友達じゃないの？
　……友達じゃないか、だって僕はミンを焼いてしまったから。直接的にやったわけじゃなくても、手下の手で焼かせてしまったから。
　どうしてレンティーノは、そんな僕を赦そうとするんだろう。こんな僕、赦される価値なんかない。一生恨まれて当然のことをしたんだ。
「レンティ」
「ミンイェン、レンティーノ。もう晩ご飯」
　遠くから叫ぶハビの声で、僕の話は流される。レンティーノは少しためらい、薔薇の花を悲しげに見つめる。やがて、彼の瞳に何らかの決心の色が浮かんだ。
　僕が何か声をかけようとすると、彼はそれをぞんざいに投げ捨てた。一瞬、言葉がでなかった。薔薇に限らず植物なら何でも大切にし、切った花は必ず花瓶に挿していた彼が、あろうことか一番好きだと言っていた薔薇の花を投げたのだ。
　レンティーノはそのまま目を伏せて、先に行ってしまった。僕はどうするか迷った挙句、薔薇の花を拾い上げた。投げ捨てられた衝撃からだろうか、花弁が何枚かとれてしまっている。硬いレンガを敷いた地面のせいで、残っているしなやかな花弁にもいくつもの傷がついていた。
　その花はとても痛ましく見えた。まさしくそれは、レンティーノの姿だった。美しく優雅だけど、傷だらけの薔薇の花。
　僕はその花を、花壇の花の間にそっと寝かせた。放置しておきたくなかった。何となく、レンティーノを見捨てるみたいで嫌だったから。
　ゆっくり歩いて、中庭から研究所の中に入る。そのままのろのろと歩き始めると、誰かの背中にぶつかった。顔を上げると、それは紛れもなくレンティーノだった。
「ミンイェン」
「……なに？」
　名前を呼ばれたから返事をした。ただそれだけのことで、レンティーノの背中が微かに震えだした。
　廊下の真ん中。この時間帯は人通りがすくないけれど、それでも決して誰も通らないと言うわけではない。僕のしもべ以外の人がここを通ったら、なんとなく気まずい。
　震えるレンティーノの隣に寄って、僕は彼の顔を覗き込む。
「私のことは、もう嫌いになりましたか」
　いつもと同じ、柔らかで優しい笑みがそこにあった。だけどその笑みとは裏腹に、レンティーノの瞳は潤んでいる。涙を堪えるためにか、喉の辺りがひくりと動いた。
「父さんは、私の前から永遠に消えてしまいました。その上、貴方まで私の目の前から消えてしまうのですか」
　優しく穏やかな声が、涙を含んで震える。僕はレンティーノを見あげて、首を横に振った。
　でも、ちゃんとこう言った。
「僕はミンじゃない。ミンみたいに、君の心のよりどころになんてなれない」
　そうだよ、僕はミンじゃない。レンティーノが彼の代わりを僕に求めているのなら、残念だけどそれは無理なんだ。
　誰もミンの代わりなんてできない。あんなに優しくて飄々とした、少年じみているくせに父親くさい研究員なんてほかにいるはずがない。
　だけどレンティーノは、僕のシャツの袖を掴んでこういった。
「貴方がいて下さるだけで良いのです、どうか私を一人にしないで下さい」
　解った、解ったよ。僕にも同じ気持ちがある。寂しいんだよね、レンティーノ。
　僕がこの世で信じられるのは、レンティーノとハビとマーティンの三人しかいない。あの世に行けばミンとリィにあえるけど、現世には三人しかいないんだ。
　他の人は信じちゃいけない。だって裏切られるから。だけどこの三人なら信じてもいい。だって彼らも、何度も酷い裏切りにあってるから。
　それに僕は、レンティーノたちにだったら裏切られてもいいかもしれないと思うことがある。本気で信じてる人だから、裏切ったりしないって言う確信もある。
　不安げに僕の袖を握り締めるレンティーノに向かい、微笑んで僕は言った。
「わかったよレンティーノ。だから、僕も独りにしないで」
　リィを失った直後の、あのとてつもない喪失感がよみがえってくる。これ以上大切なものは失いたくない。切実にそう思う。
　だから僕は、素直に自分の気持ちを言葉にした。レンティーノは僕をみてほっとしたように、いつもの翳りの無い笑みを浮かべてくれた。
　僕は価値のある人間じゃない。今でもそう思ってる。だけど、君に安心してもらえるためにちょっとは価値のある人間になってみようと思う。
　僕も誰かの支えになれるように、がんばってみる。最後は自ら大切な人を守ろうとして犠牲になった、ミンのように。
　ミンほど立派な人間にはなれないかもしれない。だけど、ちっぽけな僕にもきっとできることがあるはずだから。
　―――ねえ、リィ。僕は正しい？
　たとえ間違っていても、リィが道を教えてくれることは今は無いけれど。
　だけど僕、間違っていてもいいと思うんだ。僕を頼ってくれる誰かがいる。それがすべてなんだ。
　だから、もう少しだけ見守っていて。
　すぐにこの世界に、君をつれもどしてあげるから。