轟音とともに五機が編隊を組んで上昇していく。中央の機体が頂点に上り、その両脇を飛ぶ四機は外側に向かって下がった位置につき、山を描く。中央機はさらに上昇を続け、一番外側を飛ぶ機体が分離して編隊から外れる。そして両脇を下降、ロールした後、平行飛行からブレイクして脇に抜けた。
「おぉ……」
　溜め息混じりの歓声があちらこちらから漏れた。
　次に三機編隊が同時に下方宙返り。見事な連係プレイだった。その後三機編隊は下降からなめらかに水平飛行に転じ、中央機は直進し、両側の二機は左右に別れて１８０度旋回した。その二機がそのまま飛行場に向かってきたかと思うと、また９０度旋回した。対向する二機がそのまま直進し、見事にクロスしてすれ違う。かなり接近していたように見え、その瞬間ひやりとした。
　その二機がもう一度クロスすると、今度はさらにその両側を編隊から外れていた二機が急上昇して、外からなぞるように上昇して大きな弧を描きながらクロスした。蒼穹をキャンバスに、白いスモークが巨大なＸ(エックス)の文字を描き出す。
　次に中央を平行に飛んでいた機体が遠方からインメルマルターンで方向転換し、飛行場に戻って直進して来ると、上昇していた二機が急降下してその後を追い、さらに中央を飛んでいた二機がタイミングを合わせてそれに加わり、五機がきれいな列を成して飛行場前を９０度旋回して横切った。





　飛行リハーサルは一時半ごろまで続き、二時からは別のリハーサルが始まり、それは予定していた時間内に終了した。その後は基地に戻る者もいれば指定場所に向かう者もいて、来る時同様上空が混雑するため、解散後は管制官(ナビゲーター)の指示に従い、順次に宇宙空間対応飛行機(メカ)が飛び立っていく。道中、調子に乗って機体をロールさせたりアクロバットの真似事をする機体が上空に点在してたのは言うまでもないことだった。
　基地に戻るまで何度もアクロバット飛行したいという気持ちに駆られ、悪戯に周囲でくるくると機体をロールさせる奴や９０度近い傾斜（バンク）をして飛ぶ所を見かけると、そいつらに悪態を付いた。それらの行為は邪魔で迷惑極まりないことだった。そんな馬鹿な連中のせいで接触事故を起こしたらたまったものではない、とオレは煩わしさに耐えながら避けて進んだ。




　基地に戻ってからは体力訓練と射撃練習の予定が入っていた。体力の基礎トレは相変わらずきつかったが、ひーひー言って全身汗まみれの年輩パイロットよりはましだろう。終わればケロッとして次の訓練に向かっていた。
　射撃場では伏射と立射の訓練を行い、どちらも射撃訓練装置を使って、それが表示するデータをパソコン画面から見てコーチが指導するというものだった。それには銃口の指向点やその軌道などが全て明確に表示され、欠点が一目瞭然となる。
「指向点のブレ幅が大きすぎる。もっと狙いを定めて、標的に集中させろ」
　射撃訓練装置(ＮＰＴ)のデータが映し出されたパソコン画面を見たコーチに厳しく叱責された。ここでもまたオレは悪態を付く。苛立ちで注意が散漫になっている――それが心の動揺、指向点のブレに繋がったことは明らかだった。そのことを自覚していたため、余計悔しかった。
　体力的にも精神的にもくたくたになり、その日の予定が終わるといやな気持ちも含めて全部洗い流しにシャワールームへ向かった。午後八時を回ったシャワールームには行列ができていて、三十分近く待たされた。新入りや低ランクの者は急かされ、高ランクの者はのんびりと浴びていた。やがてやっと自分の順番が回ってくると、新米パイロットのオレは流れ作業でシャワーを浴び、さっさと着替えを済ませて髪も乾かさずに肩にタオルをかけてそこを出た。
「Ｈｉ」
　ドアを開けるとまん前にいた男性に声をかけられた。中肉中背の外国人男性だった。こちらをにやにやしながら見ている。怪訝そうにオレが見返すと相手はドアの横に下がって、
「どうぞ」と掌を通路のほうに向けて差し出した。
「……」
　そうやった相手の指には銀色の指輪が光っていた。太さといい、質感といい、それがあの零号士がしている通称『ＩＤリング』であることは間違いなかった。
　今までこういうことはなかった。こんな風に外国人パイロットに声をかけられるようになったのは、モーゼズが現れてからのことだ。そのことに何か不自然な違和感を覚えてならなかった。彼等の接近が何かを意味しているのではないかという気がする。モーゼズのように彼等も父を崇拝しているのだろうか……
　いや、モーゼズ（あいつ）の言ったことを真にうけるのはまだ早い。あいつは“要注意人物”だ！
　あんな怪しい奴を信用するものか、とオレは不確かな妄想をかき消した。






　寮に着くと先に食堂で夕飯を済ませてから自室へ向かった。こんな日はゆったりとベッドで、くつろいで眠りたかった。欠伸をしながら暗証番号を押してドアロックを解除し、部屋のドアを開けた。
「！？」
　中に人影があった。一人は男性、もう一人は……
「何してんだよ……？」
　恥ずかしさで叫び切れなかった。二段ベッドの下段に、喘ぐ金髪の女とその上に跨がって盛んに腰を上下する筋肉質の男がいたのだ。オレが入って来たことに気付いた女は目を見開き、魚のように口をぱくぱくさせて驚愕し、振り向いた男は――
「モーゼズ！？」
「Ｏｈ……」
　モーゼズはハの字に眉を下げて頭（かぶり）を振った。全く悪びれた様子はない。
「こんな所に女を連れ込みやがって……」
　憤慨するオレに、女は何を言ってるのか分からないのか困惑して裸体を毛布にくるんでいた。
　一方モーゼズは鍛え抜かれた全裸の肉体を隠そうともせずに膝を曲げた状態でこちらを向き、掌を天井に向けて苦笑した。
「 Ｐｌｅａｓｅ　ｋｎｏｃｋ　ｅａｒｌｉｅｒ」(先にノックしてくれよ〜)
「な……」
　――ふざけやがって！？
「なんで自分の部屋に入るのにノックしなきゃならないんだよ！？」
　ついにぶち切れたオレにモーゼズは困った表情で頭（かぶり）を振る。そしてふと何か閃いたように瞳を輝かせた。
「ＯＫ，ＯＫ」
　そう言ったモーゼズをオレは軽蔑と憎悪を込めて睨み付け、悪態を付く。
「何がＯＫだ……」
　するとモーゼズが手招きした。
「Ｈｉｂｉｋｉ，ｃｏｍｅ　ｈｅｒｅ」
「……？」
　何だよと怪訝そうに眉を潜めるオレに
「来い」と急かすように激しいジェスチャーでモーゼズが手を閃かせる。
「なんだよ……？」
　仕方なくオレが歩み寄ると
「もっともっと」と表情を厳しくしてモーゼズがオレを招き寄せる。そしてベッドの側まで行くと
「わっ！？」
　素早くベッドから飛び出したモーゼズの腕に捕らわれ、ベッドへと引き込まれた。ドサッとマットの上に横倒しになった肩と頭がそこにいた女の横で弾む。タオルも肩からずり落ちた。
「っ！」
　慌てて起き上がろうとマットに手を突くと
「Ｅｅｋ!」
　引っ張られた毛布から女の胸がむきだしになり、女が軽く悲鳴をあげた。目の前で裸の女性の胸を見たオレは恥ずかしさと驚愕ですっかりうろたえてしまい、逃げ惑ってしまった。
　それを見たモーゼズがクスリと笑い、我に返って見返したオレの顔を覗き込んだ。
「Ｄｏ ｙｏｕ　ｐｌａｙ　ｔｏｇｅｔｈｅｒ？」(一緒にやるか？)
「なっ……！？」
　あまりの愚劣な言い様に呆れたオレは言葉を失った。モーゼズを払いのけるようにしてベッドから抜け出す。


　あいつ最低だ……

　最低だ、最低だ、最低だ――――――っっ！
　　



　部屋を出たオレは、養成施設へ戻ることにした。髪に触れるとまだ湿っていて、生乾きだった。疲れのせいか目の周りが熱っぽく感じた。にわかに頭痛がする。
　くそ……！　あいつ、オレのベッドであんなことしやがって……
「っくしっ！」
　どうやら風邪を惹いてしまったようだ。鼻を啜り、また悪態を付く。
　――ああ、頭がぼうっとしてきやがった。
　通路脇の窓をこじ開け、そこから頭を出してうなだれた。湿った頭に冷たい外気が当たって爽快だった。
　――気持ちいい……
　肩の力が抜けていく。
「おい！？」
　驚愕の声が飛んできた。その直後、背後から誰かがオレにつかみかかり、下に引っ張った。
「何してんだよ！？」
　相手はそう叫び、オレが引き摺り降ろされて窓から顔を出すと、そこにいたのは同期のパイロット、橘（たちばな）という二十四歳の男性だった。危機迫るような面持ちをしている。何故だ？　オレは疑問の表情を浮かべて彼を見返した。
「橘さん……」
　ぼんやりとそう呟く。
「『橘さん』じゃねぇだろ！　今、何しようとしてた！？」
　唾を飛ばしながら鼻息を荒げて怒鳴る彼だったが、何故そんなに興奮しているのか全くその理由が分からなかった。困惑しながら、ぼうっとした熱っぽい目で答える。
「外の風で涼んでたんです」
「飛び下りようとしてたんじゃないのか！？」
「まさか」
　オレは思わず苦笑し、掌を上に向けた。
　あ……っ、オレは何故、“あいつ”と同じことを？
　自己嫌悪に陥り、寒気のする体を両手で抱き抱える。
「……」
　橘は真剣な表情でそれを見ていた。
「なら、いいけど……」
　間違いに気付いた彼は、恥ずかしそうに表情を赤らめ
「じゃあな」と踵を返した。自室へ向かって通路を行く彼と反対方向から来た人が擦れ違う。
「Ｈｉｂｉｋｉ〜！」
　その声にオレは、頭を押さえて溜め息を吐く。
　頭痛がした。
　それが風邪によるものなのか、苦悩によるものなのか分からなかった。ふらつきながらエレベーターのほうへと歩み出す。心身ともに、もうくたくただった。早く眠りたかった。エレベーターの扉が開くと無人のそれに乗り込み、開閉ボタンに手を伸ばす。押してから一息着いて壁にもたれ、がっくりと頭を横に傾ける。――と、ガンと音がして、扉が閉まる瞬間、その隙間に何かが飛び込んできた。誰かの足だった。安全装置が働き、自動的に扉が開く。それが誰の足か予想できたので、オレは表情をこわばらせた。この時ばかりはこの安全装置を恨んだ。――危険人物を支援（サポート）して、危険な密室を作ってしまう欠陥システムだ――と。
　相手はすました顔で乗ってきた。扉が閉まり、短いデジタル音を鳴らすとともに起動したエレベーターが下降を始める。
　ゆうに１８０ｃｍ以上もありそうな長身のその男は腕を組み、したり顔で言った。
「見てくれたか？　オレ達のチームのアクロバット・ショー」
「“オレ達のチーム”？」
　オレは素早く振り向き、その男――モーゼズを仰ぎ見た。モーゼズは口の端から笑みを零し、体ごとこちらに向けて壁にもたれた。
　オレは自分より２０ｃｍ近く高いその巨塔に、威圧されないように泰然とした態度で下から見据えた。
　モーゼズの口が動く。
「そう、“オレ達のチーム”――『ブルー・ヘブン』だ、覚えといてくれ」
　モーゼズはそう言い、軽く鼻で笑うと眼の表情をがらりと変えた。氷点下に包まれた極寒地帯のように、その碧眼が冷気を帯びる。
「あれは地球保護団体の物資輸送メンバーの一員だ。それも――厳選された零号士(ゼロ)だけを集めたな」
　含ませるようにそこで言葉を切ると、モーゼズはオレに誘発的な微笑を向けた。彫刻のように彫りの深い端正な顔に、はめ込まれたような宝石（エメラルド）さながらの碧眼が怪しく光る。
「興味があるみたいだな？」
　確かにを好奇心をくすぐられていた。だが誘導されているようで、素直にそれを認めるのが気に入らなかった。仕方なく聞いてやったようにオレは質問した。
「厳選された零号士(ゼロ)とはどういう意味だ」
「しっ！　ドアが開くぞ」
　モーゼズがちらっと素早く横を見て言った。オレもそこに目をやると扉横の操作ボタンが、指定の階数番号をオレンジ色に照らしていた。間もなく扉が開く瞬間だった。
「何し……」
「いいから、演技しろ」
「はっ？」

　――何でこんなことしなきゃなんないんだよ！

　モーゼズはオレの手を自分の尻に持っていった。そして首を傾げ、怪しげに囁く。
「そうだ……良い感じだ」
「……！？」
　ぞっとして見開いたオレの目が空（くう）をさまよう。

　な、何だこれ……？

　モーゼズの顔がさらに接近してきて、オレは焦ってびくっと反応する。と、奴は耳元で囁いた。
「キスしてるふりをしろ、いいな？」
「っ！？」
　反発する間もなく扉が開いた。

　うわっ……！？

　モーゼズが前に覆い被さってきたが、奴の肩越しに扉の前に立っていた白人男性の姿が見えた。彼は表情を一瞬凍らせた後、頭（かぶり）を振って失笑した。
「おいおい、他でやってくれよ」と英語で言った彼にモーゼズが
「バイバイ」と扉に向かって、顔を向けずに手を振る。すると男性は諦めて開閉ボタンを押してしまった。

　ああああぁぁぁ…………
　行かないでくれ――っっ！？

　閉まっていく扉に向かって、オレは声に出さずにそう叫ぶ。
「くく……」
　モーゼズはオレを見て忍び笑いを漏らした。むかついたオレが睨み返すと、ますますモーゼズは笑った。
「なんだよ……っ」
「さっきの話、もっと聞きたいだろ？」
「……」
　オレは不機嫌な顔で睨み変えしたが、奴はそれにはかまわず話を始めた。
「あの零号士（ゼロ）達はな、ある同じ目的を持って立ち上がった義勇の戦士達だ。アクロバット・ショーや地球保護活動をやってはいるが、本当の目的はもっと別のことにある」
　含ませるような間が、緊張を誘った。モーゼズの唇からその答えが紡がれる。

「権利の主張だ」

　そう言ったモーゼズは微笑した。しかしその細められた瞳の奥に燃えあがるような強い念を感じて、オレはぞっとした。言葉の真意が明かされることに恐れを成してしまう。
「そんな目で見るなよ。オレ達は“同じ人間”だろ？　少なくとも『彼』はそう認めてくれた。――お前の父、遠山雄二はな……」
「！？」
　声が出なくなる。首を締め付けられているようだった。二つの事実が脳内を駆け巡る。

　それはつまり
　父は
　モーゼズは……


「オレ達――ＮＯ　ＩＤ’Ｓを」


　これは恐ろしいことなんだろうか。
　オレは仮説地区の貧困者を差別してはいない。
　だが、まさかモーゼズがその出身者だとは思いもしなかった。
　そして父は、そんな彼等を受け入れていた。
　“仮説地区住民（ＮＯ　ＩＤ’Ｓ）”――と知りながら

　生命を尊ぶ父ならそうしていたことも有り得なくはない。しかし、それは政府に対する反逆……
　やはり親子だということなのか。
　オレが考えるようなことは父も考えていた――そういうことなのだろうか。

「何故……そんな重要な秘密をオレにばらした？」
　慎重に訝るような眼で尋ねるとモーゼズは、意外だなとでも言うように目を丸くした。
「お前も遠山雄二と同じ考えだと思ったんだが……違うのか？」
「オレは……」
　答えは決まっていた。だがオレは言い淀む。軽はずみな発言は避けたかった。感情に流されてはいけないと思った。彼のような境遇の人は、いつか救ってあげたい人でもある。だが、今のオレにはそんな力はなく、彼はコロニー政府への反逆者であり、敵だ。政府の管轄機関である防衛組織に属する人間にとっても。
　その一人であるオレは、彼やその同志と手を組んで戦争を始めたいわけじゃない。だから……
「ショーのことだが」
　モーゼズが話題を変え、オレは少しほっとした。
「当日は派手にやるから楽しみにしててくれ。あんな白塗りの鳩ポッポみたいな機体じゃなく、ブルーのイカしたやつでカラースモークも使って」
「白で統一すると聞いたぞ。勝手に変えたりして大丈夫か？」
　お祭り騒ぎを始めようというのか、軽すぎるその乗りが理解できずオレは首を傾げた。
　しかしモーゼズは不敵に微笑した。
「それも一つの演出だからな」　
「……」
　オレは言葉を失う。もう好きにやれ、そう思った。
「ラストに最っ高の仕掛けを用意した。……それが一番の見せ場(サプライズ)になるからよ〜く見といてくれよ」
　そう言ったモーゼズの表情は晴れ晴れとしていた。精悍な、と言ってもいい。
「警備をしっかり頼んだぜ、響」
　彼はオレの肩を軽く挨拶代わりのように叩いた。エレベーターは誰かが押した指定の階に着いていた。扉横の操作ボタンがオレンジ色に点灯している。そしてモーゼズのその背中が、開いた扉の向こうに消えた瞬間――

　
　そのままどこか遠くへ行ってしまう
　
　……そんな気がした。