ショートヘア

「おはよう」

「おは――って、どうしたのその髪！」

「イメチェン。似合ってるでしょ？」

　登校してきた由香里（ゆかり）の、これまでとは異なる姿に驚き、学級委員長が目をパチクリさせている。

　驚くのも無理はない。幼少期からずっとロングヘアーを貫いてきた由香里が、髪をバッサリと切り、どこか大人の色気の漂うショートヘアへと変身していたのだから。

　かくいう幼稚園の頃から付き合いになる俺も、由香里のショートヘア姿を見るのは初めてだ。

　正直にいうけど、今の俺は凄くドキドキしている。

　由香里にはショートが似合うだろうなとずっと思っていたけど、実際に目にすると、想像以上にきまっていた。

　幼馴染として、近くで由香里を見てきた者として断言しよう。由香里は紛れもない美少女だ。

「いきなりでびっくりしたけど、凄く似合っている」

　最初こそ驚いていた委員長だけど、由香里の新たな一面を発見し、素直に感心しているようだ。

　小顔で目鼻立ちの整った由香里には、どんな髪形も似合う。

　これまでは可愛いらしい印象が強かった由香里だが、ショートヘアとなったことで、クールで大人びた印象が前面に現れ、かっこ可愛い女子としての魅力が全開だ。

　他の女子生徒たちも由香里の変化に気づき、いつの間にか彼女の周りには、女子たちの輪が出来上がっていた。　

　由香里の新たな魅力を褒め称える声が一番多く、次に多かったのが、由香里がイメチェンに至った理由に関する質問だ。

「――もしかして、恋？」

　一人の女子生徒が何気なく発した言葉に、由香里の頬は微かに紅潮する。

　その表情を見て、俺は確信した。

　由香里がイメチェンを図るきっかけになったのは、一昨日の放課後に俺達がしていたあの会話だ。

　由香里はきっと、あの会話を聞いていたに違いない――

　一昨日の放課後。俺は友人達と一緒に、教室で談笑を交わしていた。

　面子は吉野（よしの）、桂木（かつらぎ）、芝浦（しばうら）に俺を加えた男四人。

　元々は来週に控える中間テストの話題から始まったのだが、次第に話は脱線していき、芝浦が口にした好きな女性芸能人の話をきっかけに、テーマは好みの女性に関することに完全移行した。

　年上か年下か。身長はどれくらいか。どんな性格が好ましいか。そんな流れで会話は進んで行き、話題はやがて、髪形についてに及んだ。

　たぶん、由香里が偶然聞いたのは、会話のこの部分だったんだと思う。

「俺は黒髪ロングのストレート一択だな」

　最初に語ったのは芝浦だった。芝浦には二人の姉がいるのだが、二人はいわゆるギャルっぽいタイプであり、その反動もあって、女性には清楚なイメージを求める傾向がある。

「俺はセミロングくらいかな。ポニーテールなんかになってると最高」

　次に桂木が答える。桂木とも付き合いは長いが、確かに桂木がこれまでに想いを寄せて来た女子は、運動部を中心に、ポニーテールの子が多かったような気がする。

「俺はショート派」

　これは俺の発言だ。俺が異性の好みに関する話題を口にすることはかなり珍しいので、みんな関心しながら聞いていた。

「お前はよく分かってる。いいよな、ショート―—」

「――ねえ、蓮（れん）」

　あの言葉を聞いて髪形を変えてくるくらいだ。由香里の中の気持ちは、とても大きいはず――

「蓮ってば！」

「おっ？」

　一昨日のことを思い出していたため、由香里が目の前にいることに気が付かなかった。

　間近で見るショートヘアーの由香里の姿に、俺は普段以上に緊張してしまった。

　見慣れたはずの幼馴染が、今日はとても眩しい。

「ちょっと相談したいことがあるんだけど、少し付き合ってもらってもいい？」

「別にいいけど、どうした、かしこまって？」

「とりあえずついてきて」

「ああ」

　由香里に手を引かれ、校舎裏の方へと向かった。

「ここなら大丈夫かな」

「周りに人がいるとしにくい話しか？」

「ちょっとね」

　由香里は目に見えてそわそわしている。これは相当緊張しているな。

「私ね。今、恋してるの」

「何となく、気づいてたよ」

「えっ、そうなの？」

「由香里って、分かりやすいから」

「……なら、ストレートに言っちゃうね」

　無言で頷き、由香里の言葉を待つ。

「私、吉野くんのことが好きなの」

　俺の思った通りだった。

　由香里は吉野ことが好き。だからこそ、吉野好みのショートにイメチェンしてきた。少しでも、あいつの気を惹きたくて。

　俺はあの時の会話で、「ショートヘア派だ」と言い。それに対し吉野は、「お前は分かってる」と俺の意見を肯定した。

　そのやり取りを、由香里は聞いていたのだろう。

　今回の件を抜きにしても、由香里が吉野に好意を寄せていることは、何となく察していた。

　由香里はいつも、俺ではなく、吉野の方を見ていたから。

「蓮って吉野くんと仲良かったよね。協力してもらいたくて」

　吉野の友人で由香里と親しくているのは俺だけ。我ながら、橋渡し役としてピッタリの立ち位置にいる。

「いいぜ。俺に出来ることなら、協力してやる」

　俺は意外と演技派だと思う。心中を表には出さす、冷静に言葉を返せている。

　由香里が想い人の名を口にしたことで、俺も気持ちに整理をつけることが出来そうだ。

　由香里には幸せでいてもらいたいし、その手助けが出来るなら、俺は自分の気持ちに蓋をしよう。

「吉野くんて、彼女とかいるのかな？」

「いないとは思うけど、それとなく探ってみるよ」

　由香里の恋路を、全力で応援してやろうと思う。

　吉野は良い奴だし、由香里が惹かれるのも分かる。

　もちろん恋が実るかどうかは本人たちしだいなわけだけど、もしも恋人同士になれたなら、とてもお似合いの二人だと思う。

「吉野くんの話をしたのは、蓮が初めてなんだ。蓮になら、何でも相談できるから」

「信頼してもらえて嬉しいね」

　そう、何でも相談できる気心しれた幼馴染。それが、由香里にとっての俺なのだ。

　たぶん、異性として意識してもらうには、俺は近くにいすぎたんだと思う。

「あっ、もうすぐホームルーム始まっちゃうね。とりあえず戻ろうか」

「先に戻っててくれないか。電話がかかってきたみたいだ」

「あまり遅れないようにね」

「分かってるよ」

　スマホを耳元に持っていく仕草をしながら、教室に戻っていく由香里の背中を見送る。

　本当は電話なんてかかってきてないけど、少しだけ一人になりたくて、咄嗟に小芝居を打ってしまった。

　気持ちの整理はつけたつもりだったけど、失恋のショックというのは、思っていた以上に心にずっしりとくるらしい。

　本音を言うと、有り得ないと分かっていながらも、由香里が髪形を変えてきたのは、俺の好みを耳にしたからではと少しだけ期待していた自分もいた。

　泣いたりはしないけど、たぶん今の俺は、周りに心配されてしまうくらいには、表情が沈んでると思う。

　流石に、こんな顔で由香里の隣は歩けない。

「ショートの由香里、可愛かったな」

　由香里が想いを寄せる吉野よりも先に、俺はショートヘアの由香里の姿を見ることが出来た。

　図らずも得た役得。俺はそれだけで満足だ。

　今度こそ、気持ちの整理はついた。

　表情も、無理なく笑えるようになったはず。

　もう大丈夫。いつも通りの俺だ……たぶん。

「やべえ！　そろそろ戻らないと」

　予鈴を耳にし、俺は駆け足で校舎に駆け込んだ。

　了