三月。桜の花が満開を迎える頃、横浜港に停泊していた豪華旅客船が出航の準備を進めていた。桟橋の掲示板に「さんらいず丸」の文字と「桑港」の大きな文字。
「これ、何て読むの？」
　黄色のワンピース、おしゃれな歩美が「桑港」を指差す。
「ああ、これは、そうこうって読むんだ」
　下ろしたてのブレザーを着たコナンが答えた。前のブレザーはもう着られなくなっていた。
「そうこう？」
「くわこう、じゃないんですか？」
　光彦が尋ねた。
「ああ、そう読む人もいるが間違いだ。湯桶読みになるだろ」
　光彦は感心したようにうなずいた。
「なるほど。ということは、桑の字の音は『ソウ』なんですね。一つ勉強になりました」
「ねえねえ、ゆとうよみって何？」
　歩美が真剣な顔で質問。
「漢字の読み方に音と訓というのがあるんだ。たとえば米花町の『カ』の字、この字には『はな』という読みもあるだろう？　この『カ』の読み方が音で、『はな』が訓だ。ふたつの漢字で出来てる言葉の場合、音なら音、訓なら訓だけで読むことが一応正しいとされている。で、さっきの『そうこう』だけど、これは『ソウ』も『コウ』も音。光彦が言った『くわこう』だと『くわ』が訓になる。湯桶読みというのは『ゆ』が訓で『トウ』が音だから、『くわこう』みたいな読み方を注意する時に使うのさ」
　歩美はうーんと考えていた。
　ピンクのフリル付きワンピースを着た哀がくすっと笑った。コナンもしまったと思った。
　しかし、歩美の次の質問は、コナンと哀の意表をつくものだった。
「その、音と訓ってどうやって区別するの？」
「え…ええと、それはだな…ま、まあ、漢字をもっと勉強していけば自然にわかるようになるよ」
「コナンくんと光彦くんはどうしてわかるの？」
　光彦は胸を張った。
「僕の場合はですね、ロンドンにいるとき、ほら、周りが英語ばかりじゃないですか。だから、日本語も大事にしないと、ってことで、一ヶ月くらい集中して毎日漢字の勉強したんです」
　コナンは焦っていた。
「あ、ええと、俺、漢字が好きなんだよ。ほら、俺って漢字一杯知ってるだろ」
　歩美は今ひとつ納得していない様子だったが、ちゃんと当初の疑問を覚えていた。
「それじゃ、そうこうの意味は？」
「サンフランシスコのこと。中国語でサンファンシースーコーって書くと、最初のサンが桑の字になるの。これに港町であることを示す港という字を付け加えて、桑港。昔はこう書いて略してたのよ。それを、日本では『そうこう』と読んでいたってわけ」
　哀が答えた。
「サンフランシスコって元太くんの行くところ？」
「そうよ」
「じゃあ何でサンフランシスコって書かないの？　地図にもカタカナで書いてあったよ」
「今回元太くんの乗る船は、昔の世界一周旅行船を再現した船ですからね。それで、そういう細かい演出をしてるんですよ」
　光彦が得意げに答えた。
「えんしゅつって…」
　歩美の言葉にコナンと光彦は身構えた。
「映画とかドラマでやってるやつでしょ」
「あ、ああ、そうだ」
「つまり、見せ方の工夫、だよね」
　歩美はにっこり笑った。
　ほっとするコナン。
「おお、お前たち、ひさしぶり」
　小五郎だった。後ろに英理と、そして蘭がいた。
「蘭ねえちゃん…」
「コナンくん、久しぶり」
　蘭はにこやかに言った。
「う、うん…蘭ねえちゃんたちも元太の見送り？」
「ええ」
　哀はコナンを見ていたが、コナンは少なくとも表面上は落ち着いていた。
「ハロー、みなさん」
　元太のおじさんだった。元太の親戚らしく大柄で恰幅のある明るい人物。背広が窮屈そうだった。
　そのおじさんに付き添われて、ブレザー姿の元太が緊張した面持ちで立っていた。
　コナンはぱっとそちらを向いてしまう。
「あ…」
　蘭の顔から微笑みが消える。
「元太くん…」
　歩美も元太の姿を見て、急にさびしそうになった。
　元太は大げさににやりと笑った。
「お、おう、心配するな。向こうに行ったら、電子メール覚えて写真入りのメールを送るからよ。それに、船の上からも電話する」
「待ってますよ、元太くん」
　光彦が右手を差し出した。
「ああ」
　元太も右手を差し出して握手した。
「そしてな」
　元太は歩美の手を左手で取った。そして光彦の手に重ねた。
「光彦、歩美のことはお前に任せた」
　思わず顔を見合わせて、赤くなる光彦と照れる歩美。
　コナンは微笑みながら元太に近寄った。
「元太、元気でな」
「おう。コナンも、灰原にもっとやさしくしてやれよ」
　コナンはふふっと笑った。
「ああ、わかってるさ」
　哀もすっと歩み出た。
「小嶋くん、元気でね。夢が叶うこと、祈ってるわ」
「そういや灰原、お前転校してきた日に、俺の隣に座らずにコナンの隣に座ったじゃねえか。あれ、どうしてだったんだ？」
　一秒たりとも予想していなかった質問に、哀も一瞬答えに詰まったが、すぐにふっと笑った。
「小嶋くんと同じ」
「え？　俺と？」
「そう。直感よ。それも強烈な直感」
　にやっと元太は笑った。
「そうか。お前の直感は正しかったと思うぜ」
「ええ、ありがとう」
「ゲンタ、そろそろ行きます」
　時計を見ていたおじさんが促すように言った。
「お、おう」
　おじさんと元太がタラップのほうへ歩いていった。そしておじさんは係員に乗船券を見せた。
　元太はもう一度みんなを振り返った。
「じゃあな。行ってくる」
　元太の両親と兄弟が前に出た。
「気を付けてね」
　母親が元太の手を握った。
「ああ、大丈夫だよ、母ちゃん」
「世界一になってこい、元太」
　父親が力強く言った。
「ああ、必ず！」
　元太も力強くうなずいた。
「おにいちゃん！」
　妹は泣いていた。
「泣くな。俺はお前が誇れる男になって帰ってくる。そのために出かけるんだ」
「ゲンタ！」
　おじさんがタラップの上から呼んだ。
「お、おう」
　元太はタラップを駆け上った。
　そしてタラップは外された。
　哀は笑顔で船を見上げていた。
「飛行機とは全然違うわね」
　隣に立っていたコナンも船を見上げた。
「ん？　何が？」
「何ていうのかしら、旅立ちの友を送るということの風情というか感動というか…」
「教育的効果を狙ってるんだよ。飛行機であっさり行くよりも船で時間をかけていくことにな。その証拠に、おじさんまで一緒に乗ってるだろ」
「小嶋くんだけじゃなくて、私たちにもよ」
「そうだな。こんなこと、今時そうそう体験できるものじゃないからな」
　話す二人の後ろに蘭がいた。船を見上げるコナンを、そっと見ていた。
「お、元太だ」
　甲板の上から紙テープを投げる元太。他の乗客も次々と投げる。
　歩美はぱっと駆けだして元太の投げた紙テープを拾った。
「歩美ちゃん！」
　光彦も駆け出す。
「がんばってね、元太くん！」
　歩美は叫んだ。
　元太に聞こえていたかどうかはわからない。元太も大きく手を振っていた。
「行こう」
　コナンは哀の手を取った。
「え？　あ、ちょっと」
　コナンも駆け出して、桟橋の縁まで行った。引っ張られて哀も続く。
「がんばれよ、元太！」
　コナンも大声で叫んだ。
「小嶋くん、元気でね！」
　哀も大声で叫んでいた。
　やがて船は動き出した。
「元太くーん！」
　歩美は泣いていた。
「さようなら！」
　光彦も叫んでいた。
　元太も何事か叫びながら大きく手を振っていた。
　船はゆっくりと、しかし確実に遠ざかっていく。やがて元太の姿もわからなくなった。
　ぐすぐす泣いている歩美の肩を、光彦はそっと抱いた。
「歩美ちゃん、元太くんは夢を追って希望に燃えて旅立ったんです。さ、泣かないで」
「うん、うん…光彦くん」
　歩美は光彦にすがりつくようにして泣いた。
　光彦は真っ赤になりながらもじっと立っていた。
「行っちまったな」
　コナンは小さなシルエットとなった船を見ていた。
「ええ」
　コナンは哀の手を握ったままだった。
　蘭は遠くからそんな二人の後ろ姿を見ていた。
　哀はちらっと蘭の姿を視線の端に捉えた。それからコナンの横顔を見た。
　コナンはじっと船を見ている。哀の手には、コナンの手の微妙な力加減の変化が伝わってくる。それでも、決して後ろを振り返ろうとはしなかった。
　蘭は静かに微笑んだ。
（さよなら、新一…）

＊＊＊＊＊

　四月、二人が二年生となる始業式の日。
　コナンと哀は阿笠邸の玄関に並んだ。
「よし、撮るぞ」
　三脚のカメラを覗く博士。
　そして切られるシャッター。

　二人はいつもより少し早く家を出た。雲一つない快晴。通学路沿いの桜の木も、今まさに満開であった。
「今日から二年生か」
「早いものね」
「それは俺たちが一九歳だからだよ。歩美や光彦たちには長い一年だったはずだ」
「そうね…でも、いろいろあったわ」
「そうだな…去年の今頃からじゃ、想像もできなかった」
　二人は、しばしそれぞれの思いにふけりながら黙って歩いた。
「ねえ」
「ん？」
「クラス分けだけど」
「たぶん同じクラスさ。四人とも」
「あなたもそう思う？」
「ああ。クラス分けってのは恣意的だからな。だいたい、お前が１−Ｂに入ってきたことからして、偶然であるわけがないだろ」
「そうよね」
　ふふっと哀は笑った。
「私たちは、所詮博士の手のひらの上の孫悟空」
「それもいいさ。博士が俺たちに手渡そうとしているバトンの中身、大いに興味があるからな」
　哀は大真面目な顔でコナンの顔をのぞきこんだ。
「一つ、聞いてもいい？」
「何だ？」
「私、子供の頃の思い出なんて、一日中化学の勉強をしていたな、ってことしかないの。だから、今は毎日がものすごくかけがえのない大切なものに思えるの」
「…そうか」
「だけどあなたは、私からすれば普通の子供の生活を体験してきたわけで、今は二度目になるわけでしょ？」
「まあ、そういうことになるな」
「退屈だとか、人生を損した、とか思ってないの？」
「つまり、お前の目には、俺が全然そう思っていないように見える、ってことだな？」
「もし、気分を悪くしたのならごめんなさい」
「気分が悪いなんてことはないさ。俺は江戸川コナンなんだ。工藤新一じゃない。だから、最初のうちはともかく、今は、退屈なんて感じてる暇なんかない。まして、人生を損したなんて、考えたこともない」
　きっぱりと言い切るコナン。
「何よりも、お前に出会えたからな」
　哀は、コナンの視線を逃れるかのようにぱっと駆け出した。
「え、あ…」
　三メートルほど先で立ち止まった。
「私も…」
　くるりと振り返る。
「私も、あなたに出会えて本当に良かった」

（おわり）