あれ？　おかしいな。

　朝、起きた私は、隣に誰も寝ていないことを確認して首を傾げた。
　帰っていないの？
　昨夜は遅くまでダンの帰りを待っていたんだけど、あまりの眠気に負けて寝てしまった。でも寝てる間に絶対帰ってくると思ってたのになぁ。
　うーん、三日経ったのに帰って来ないなんておかしいなぁ。まさか長期出張？そう言えば荷物の量も凄かったし……。

「マチ！　マチ！」

　私は叫びながらベッドから降りて、そのまま廊下に出た。
「マチ！　マチってば！」
　く！　この屋敷って本当に広すぎる。使用人が捉まらなくてご主人様が探し回るって駄目じゃないの？
「マチー！」
　階段の踊り場に立ち止まり大声で呼ぶと、バタバタという音が近付いてきた。あ、やっと気付いてくれたんだ。

「申し訳ございません、サツキ様。お着替えですね」

　階段下まで走ってきてにこやかに言うマチルダに、私は首を振った。
「ダンはいつ帰るの？」
　するとマチルダは頬に手を当てて困ったように首を傾げた。
「さぁ……。もう少し先ではないですか？」
　まだ先……。やっぱり長期出張？
　ああ、恋人同士になったばかりなのに。さすがにショック。空気読んでよ、上司！

「はぁ……」

　思わず溜息を吐くと、マチルダが階段を上がってきて私の背中に手を添えた。
「大丈夫です。きっと早く帰ってきます」
「早くっていつ？」
「えーと、すぐです」
　ん？　すぐ？　てことはそれ程長期って訳でもないのかな？　あと二日ぐらいとか？
「さあ、サツキ様、お着替えをしましょう」
「うん」
　部屋に戻って着替えて、お父様とお母様と朝食を食べて、天気がいいから外でお茶して……。うーん、暇。
　シュークリームの失敗でお菓子作る気にはなれないし、勉強する気も起こらない。宝石やドレスのセレブ買いも今はいいや。
　あーこんな時テレビがあればなー。百歩譲ってラジオとかでもいいんだけど。向こうの音楽も久し振りに聞きたいな。
　トーラにトリップしてきた時に一緒にトリップした携帯電話に、お気に入りのアーティストの曲は入っているんだけど、もう充電が残り僅かなんだよね。この世界って電気ないのかなぁ。
「うーん……」
　もし私が賢かったら充電器くらい作れたかな？　授業さぼって遊んでいたあの頃を今更ながら悔やむよ。
　そんな事を考えていたら、ヤンがケーキを持ってやってきた。あ、失敗シュークリームの器にケーキが載ってる。
「サツキ様、どうぞ」
「ありがとう」
　目の前のケーキを口に入れる。うん、美味しい。
「サツキ様、昼食は何にしましょうか？」
　昼食？
「別に何でもいいけど」
　私がやる気なく答えたら、ヤンは真面目な顔で首を振った。
「サツキ様、ダン様が居ないからこそ食べたいものはありませんか？」
　居ないからこそ？　なにそれ。
　えーとつまり、ダンが居ると食べられないものってことだよね。そんなものあるかなー。てゆうか何で突然そんなこと言い出すんだろ。
　うーん、と唸りながら目の前のケーキを見つめ、私はふとひらめいた。

「チゲ鍋……」

　甘いもの好きのダンは、あまり辛い料理が好きじゃない……かもしれない。確かめたことはないけど。
　ダンが帰ってくる前に、辛い料理を食べるのもいいかも。
「チゲナベ？」
　ヤンが首を傾げる。あ、そうか。『鍋料理』って文化はトーラにはないのかな。
「大きな鍋に、辛いスープと野菜とお肉と魚を入れて煮て、出来たらみんなで鍋を囲んで食べるんだよ」
「鍋ごと料理を出すのですか？」
「うん。鍋料理を上手に作る料理人は『鍋奉行』と言って、みんなから尊敬されるんだよ」
　あれ？　そうだっけ？　多少間違った情報が入ったかも。
「ナベブギョウですか。響きがいいですね。お昼に作ってみましょう」
　そう言って、ヤンは厨房へと戻っていった。
　再び一人になった私が、それからもボーっとしたり、ひたすら庭の木を見つめてみたりしながら過ごしていると、今度はマチルダがやってきた。
「サツキ様、昼食が出来ました」
　え？　もうお昼になったの？　我ながら時間の無駄遣いしてるなぁ。
　マチルダと共に食堂へ行くと、既にお父様とお母様が座って待っていて、食卓にはドンと大きな鍋が置かれていた。ヤン、これ何人前？
　近付いて鍋の中を覗いてみると、真っ赤なスープがグツグツと煮えたぎっていた。うわ。確かに『辛い』とは言ったけど、これは罰ゲーム級の辛さじゃないの？
「どうぞ」
　ヤンが小鉢によそって渡してくれる。う……食べて大丈夫、これ。と躊躇していると――。

「まあ！　美味しい」
「美味しいな」

　え！？　あ！　お父様とお母様がガツガツ食べてる！
　お年寄りが勢いよく食べてるくらいだから、もしかして見た目ほど辛くないのかな？　よし、じゃあ私も食べよう。
　思いきってパクッと一口。

「…………辛っ！」

　騙された！　見た目通りの辛さじゃない！　どうしてお父様とお母様は平気な顔して食べてるの！？　
う、舌がヒリヒリ！　水、水、み……ん？　あれ？
「…………」
　もうそれほど辛くない。それどころか口の中にうま味が広がっている。
　何このスープ！　何このチゲ鍋！

「美味しい！」

　いや、本当に美味しいよ。どうやったらこんなチゲ鍋作れるの？
　美味しい美味しいと連呼しながら食べていると、ヤンが照れたように笑った。
「これで俺も『ナベブギョウ』になれましたか？」
「うん。今日からヤンは鍋奉行だよ！」
　あ、この蟹っぽい生物美味しい。こっちの肉も……。
　気がつけば鍋は空っぽ。スープまで飲み干しちゃったよ。
　うーん、なんだかちょっぴり元気が出た気がする。午後からは勉強でもしようかな。今からでも頑張れば、携帯電話の充電器が作れるほど賢くなれる気がするし。
　よし、ダンが帰ってくるまで後たぶん二日、頑張ろう！

　私は拳を握って頷いた。