仰天です。
目の前の綺麗な、二十代後半から三十代前半の女性はお母さんで、女王様！

「王様・・・なんですか・・・？」
驚愕の表情のまま、かなはエリーと名乗った女性に聞いた。
「ええ。私がこの国の王です。あなた方に謁見を申し入れた王は、私です」
そう言って、男性ならきっところっと騙されそうな神々しい微笑みをくださいました。

少しだけ状況が飲み込めてきたかもしれないので、質問してみた。
「あ、あの。失礼ですが、女王様がどうしてかなと私に謁見の申し入れを？女王様なら謁見される側じゃないのですか？」
「あなた方はこの世界のものではないでしょう？だからですよ」
微笑みながらそう答えた女性－エリーの答えに、私とかなは顔を見合わせた。

「あなた方の世界と、この世界は違います。王にはあなた方にこの世界のことを教えることが、義務として備わっています。それはこの国だけじゃなく、この世界のすべての国の王にです」
私もかなもエリーの話を黙って聞いていた。
彼女は一度、言葉を区切り微笑みながら言った。
「それと、この世界の王は今現在は全員女性だけです」

女王様だらけの世界ですか！？

「リディルから聞いてるとは思いますが、この世界は女神イシュタリア様が御創りになられました。ですから、女神と同じ女性が国の王になるのが常例です。尤も、子供が男の子一人だけの場合は別ですけれど」
そう言ってエリーは微笑む。先ほどからずっとにこにこと。優しそうな方です。
そして、この世界の王はエリーの言い方から察するに、世襲制っぽい。
「えっと、それじゃあ、この世界は女性が優位な世界なんですか？」
「もちろんです。そう聞かれるということは、あなた方の世界は違う・・・のですね」
かなの質問に答えたエリーは、少し寂しそうに微笑んだ。

「この世界にお見えになられた『神銀の乙女』のことを綴った過去の文書によると、男性優位の世界からお見えになられた方々が多かったそうで・・・そうではないかと思いましたが。さぞ、お辛いことでしたでしょう」
「他にも・・・この世界に来た人がいるんですか？」
エリーの言った内容に質問をする。
もし、他にも居るなら・・・。
「残念ですが、今現在ほかの世界からお見えになられた『神銀の乙女』はカナエ様、あなた一人です。また、『神銀の乙女』以外でこの世界にお見えになられた人物はアキネ様、過去の事例は無くあなただけです」
そう言ったエリーの表情は、この部屋で会ってから今まで微笑を絶やさなかったのに、真剣そのものの表情だった。

真剣なままの表情のエリーが、現実を語った。
「残念ですが。『神銀の乙女』が元の世界に戻る術を研究した過去の文書には、女神のお力を借りるとあります。それ以外の術は、文書には記されておりませんし、見つかってはいません・・・」
この言葉には、私もかなも打ちのめされた。

「それに、男性優位の世界より女性優位のこの世界のほうが、楽しいと思いますよ」
にっこりと笑うエリー。きっと、かなと私を励まそうとしてくれているんだとは思う。
「でも、父を心配させてると思うと・・・。父にはもう、私しかいないんです」
かなは俯いたまま、言った。
その言葉を聞いたエリーは、酷く悲しそうな表情になった。


かなの気持ちは痛いほどわかる。
私にも家族はいるし、家族仲だって良い。
家族の誰かが何も連絡せずに家に帰ってこない日があれば、私だって心配する。

ましてや、かなの家族は母親は死去してるし、兄弟姉妹はいない一人っ子。
肉親は父親一人。
かなの母親が事故で亡くなった後の、父親のかなへの心配の仕方は異常なくらいだった。
最近やっと落ち着いてきたのに。


時間の流れなどが、この世界と元の世界で同じなのかはわからないが、一日二日くらいは経過しているはず。
かなの父親は、今どんな状態なんだろう。
きっと、警察に捜索届けを出して、私の家族やご近所に聞き込んだりしてるんだろうな。
会社を休んで、駅前とかでビラ配り・・・は、まだ早いかな。
でも、帰れないで時間がたてば、ビラ配りもきっとし始めるだろう。

かなの父親だけじゃない。
私の家族だって同じようにするかもしれない。
私も妹や姉がいきなり失踪したら、すると思うし。

仕事だって、就職が困難ななかなんとか就業できたんだ。
無断欠席が続けば、すぐにリストラされるに決まっている。
今の職場、色々勝手がわかってできること増えたのに。


やっぱりどう考えても、帰れなと困る。


「それじゃあ・・・女神様に会うことはできますか？」
俯いたままのかなが呟いた。
かなの小さな声はエリーに届いていた。



「今すぐに・・・は難しいかもしれないけれど、女神にお会いすることは可能だと思うわ」
エリーは穏やかな笑みを浮かべながら、教えてくれた。
それは希望につながる道。
でも、それは一歩間違えれば絶望へと落ちる道。


「いつ・・・ですか？」
かなは必死な表情のまま聞く。


エリーが教える、希望の日。



「明後日の聖帝（せいてい）の祭日」



私とかなを、この世界に呼んだ（？）張本人に会える日。