「バンチョウ！ おかえりなさい。準備はほぼ整ってます。後は時間が来るのを待つだけですよ」
　木箱のような荷物を両手で抱え、運んでいた中年位の柔和そうな男性が、ヴァンに話しかけた。
「ただいま。忙しい時に悪かったな。ちゃんとタニアを連れて帰ってきた。怪我とかもないようだ」
「そうですか、それは良かった。彼女に何かあれば、今日の予定が大幅に変更になりますからね」
　安堵したような笑顔で、男性はタニアに「おかえり」と言った。タニアも少しだけすまなさそうな表情をした後、笑顔で「ただいま」と返していた。
「ところで、そちらの方は？」
　タニアの横に居た私に、男性は首を傾げた。
「あ、あの、こんにちは」
　私は頭を軽く下げる会釈をしながら、男性に向かって挨拶をした。
「ああ、彼女はタニアの恩人だ」
「タニアの……。そうですか。タニアを助けていただき、ありがとうございます。キャラバン一同、貴方を歓迎致します。どうぞ、ごゆっくり楽しんでいってください」
　男性は少しだけ驚いたような表情をした後、凄く優しそうな笑顔で歓迎すると言ってくれた。
　男性は荷物を持ったままだったため、握手などはしなかったが、気持ちはよく伝わってきた気がする。
「あの、宜しくお願いします」
　なんだかよく解らない返事をしたと、私は後で思った。
「さて、俺は部屋に戻る。何かあれば呼べ」
「わかりました。タニアは急いで衣装合わせをしてきてくれ」
　ヴァンはそう言うと、さっさとテントの方へと歩いて行った。
　荷物を持った男性も、タニアに支持を出すと、挨拶をしてどこかへ行ってしまった。


「それじゃあ、私も自分の仕事がありますので。アキネさん。もし、宜しければ私の仕事が終わった後になりますが、食事でもご一緒にいかがでしょうか？」
　美女に、ってかタニアに夜の食事のお誘いを受けました！
　美女からの食事のお誘い……。もし私が男性なら、小躍りするくらい嬉しいだろうな。でも私は女性、私はノーマル。でも、食事のお誘いは魅力的。
　とはいえども、まだ決定できる段階というわけじゃない。
　何故なら私は迷子だ！
「あ、えーっと……。その、嬉しいんだけど、はっきりとした返事ができないや。連れを探さないと」
「それなら大丈夫です。ちょっと公私混同してしまいますが、私たちの仕事が役に立ちます。下手に人混みで探すよりも、ここで待ってください。私たちが手伝いますから。どうか少しでも、恩返しををさせて下さい。貴方の力になりたいんです」
　こうまで言われては、断るすべもない。好意から言ってくれているようだし。
「その……じゃあ、お願いします」
「はい！ 任せてください！」
　タニアは女性でも絆されそうな、とても綺麗な笑顔で嬉しそうに返事をした。
　別に、私はノーマルなんだけど、ちょっと……頬が、熱くなった気がする。


「でも、アキネさんにも見てもらいたいから、私と一緒に来るとバレちゃうし、他の場所も忙しいだろうし……」
　タニアは何かを考えながら、ぶつぶつと呟いていた。
「そうだ！ バンチョウのところで待ってもらえば」
　何かを思いついたようだ。少し大きな声で、一人で納得したように言った。
　タニアは衣装合わせに行かなければいけないはず。男性に急いでとも、言われてた気がする。行かなくていいのかな……？ タニアさーん……？
「アキネさん。バンチョウのところで、時間になるまで待って頂いても良いですか！」
　タニアは迫りながら言ってきた。その迫力は、聞いていながら拒否させない勢いがあった。
　迫力に負けました……。
　まあ、どうするか決まってないから別にいいのですけど。
「あ、は、はい。わかりました」
「じゃあ、バンチョウの部屋に案内します。こっちです」
　そう言いながら、タニアは私の手を引っ張りながら歩き始めた。
　タニアに引かれるまま歩いて行くと、広場の隅の方にある三階建ての木造の家に入った。




　三階建ての木造の家。TVなどで出てくるログハウスのような建物。広場から見える外見より奥行きがあるのか、中は思ったよりも広かった。
　どうやらこの建物は宿屋のようで、一階は酒場兼食堂のようになっていた。
　入口の正面に酒場のカウンターがあり、そこには髭を蓄えた五十くらいのがたいの良い男性が立っていた。男性は仕込みをしているのか、カウンターと奥の厨房を頻繁に行ったり来たりしていた。
　男性は宿に入ってきた私たちを見ると、にっこりと笑顔を作った。
「おかえり、タニアさん。時間に間に合ったようで、本当によかったよ」
「ただいま。ご心配をお掛けしました。バンチョウは部屋に？」
　にこやかにタニアは、男性と受け答えをする。
　なんだろう、今酒場のオヤジと世間話をする。みたいなコマンドを選択した気分だ。いや、RPGじゃないんだけどね。
　酒場のオヤジ、思ったより愛嬌のある笑顔だ。黙ってると厳つい感じがするんだけどねぇ。髭のせい？
「ああ。先程上がっていった。多分まで居るだろう」
「ありがとう」
　タニアと話していた男性、もとい酒場のオヤジと私の視線があった。
　私と視線があったオヤジは、再度にっこりと笑顔を振りまいた。
「お客さんかい？」
「え……っと、その……」
　酒場のオヤジのお客＝泊まり客、ないしは食客。
　残念。私はどちらにも今は該当しない。用事もないのに入ってきたのかって、怒られたりしないよね？
「キャラバンのお客様よ。今からバンチョウのところに案内する予定なの。よかったら、何かお勧めの飲み物でも、後で持って行ってくれると助かるんだけど」
　美人さん（タニア）に微笑みながら言われたら、男なら誰でも言うことを聞きそうだなぁ。
「そうかい、キャラバンのお客様か。分かった、とっておきのを後で持って行こう。お嬢さん、ゆっくりしていってくれ」
「あ、はい。ありがとうございます」
　うーん。オヤジってば、愛嬌のある笑顔だ。
　しかし、私ってば……二十超えてるんだけど、お嬢さんって……。
「それじゃあ」
　そう言って、タニアは私を連れて三階へと階段を上がって行った。


　

　コンコンッ

「誰だ？」
「タニアです。アキネさんもご一緒です。入っても良いですか？」
　丁寧なノックをした後、部屋の中からヴァンの声が聞こえてきた。
　部屋の中で歩くような音がした後、ガチャリとヴァンが中からドアを開いた。
「どうしたんだ？ まあ、立ち話もなんだ、入れ」
　そう言って、ヴァンはタニアと私を部屋へと招き入れた。


　部屋の中は八畳くらいありそうな部屋で、窓から広場を一望できた。また、広場のステージ台がとても良く見える位置だった。
「それで、どうしたんだ？」
　ヴァンは部屋の中央にある丸テーブルとセットの椅子に腰をかけ、私とタニアを見た。
　丸テーブルの上には事務処理でもしていたのか、書類のような紙が何枚かに羽ペンとインクボトル。ファイルのようなものまで、机の上に置いてあった。
「時間まで、ここでアキネさんに時間を潰して頂こうかと思って。他の人達は忙しいだろうし、私と一緒だったら、何をするか分かっちゃうから。驚いてもらいたくて」
「アキネに見て貰いたい、ということか？」
　ヴァンの質問にタニアはとても嬉しそうな笑顔で、「はい」と答えた。
「……わかった。まあ、見ての通り何も無い部屋だが、寛いでくれ」
　ヴァンがそう言って、私に笑いかけたような気がする。
　気がするというのは、ヴァンが部屋の中なのにまだサングラスをかけているからだ。
　サングラスかけたまま、事務処理とかできないでしょうに……。外したくない理由でもあるのかな？
「それじゃあ、アキネさん。また後で。楽しみにしていて下さいね」
　ヴァンと話がついたタニアは私に向き直り、挨拶をすると部屋から出ていってしまった。
　衣装合わせがあるんだっけ。
　遅くなったって、怒られなければいいんだけど……。

　
　タニアが部屋から出ていって、ヴァンと二人部屋に残された。
　気づけば、部屋にヴァンと二人っきりか。
　よくよく考えると、男性と部屋に二人っきりって、あまりないシチュエーションです。
　私たちの居た世界じゃ、私は男友達とは大体三人ないしは四人などで居て、二人っきりで居るということはなかったし。ましてや、部屋に男性と二人っきりって……何気に私、そんなの初めてじゃない！？
　ってか、何話せばいいんだろうか。さっぱりです。
　私たちの居た世界じゃ、友達の話やゲームの話、世情の話など色々共通の話題があったけど、私この世界のこと何も知らないから、共通の話題とか思い浮かばないや……。
「……二人っきりだな」
　ヴァンが椅子に座ったまま、ポツリと呟いた。
　部屋には私とヴァンの二人だけだから、よく聞こえた。
「まあ、座れ。タニアの恩人に何もしやしない。安心しろ」
　立ったままで近づかない私に、ヴァンは苦笑いをするかのように言った。
「あ、はい」
　私は言われるまま、ヴァンと対面の椅子に腰掛けた。

　
　サングラスをかけたままのヴァン。
　手には先程まで見ていただろう書類を持っているが、目を通すような仕草はなく、じっと正面に座った私を見ている。
　って、何で私をじっと見るんですか？！
「あの、何か……？」
　自分から真正面に座っておきながら、自分はヴァンをジロジロ観察していながら、自分が観察されているようなのは落ち着かない。なんとも理不尽です。私。
　落ち着かないので、つい言葉に出しちゃいました。
　ヴァンはそれがわかったのか、口の端を少し上げて、笑ったような気がする。
「いや、実は少し楽しみだったんだ」
　楽しそうな声音のヴァン。機嫌が良さそうですね。
「何がですか？」
「アキネ、あんたと話をするのがだ」
「……はぁ？ 私と話をするのが……ですか？」
「そうだ」
　ヴァンの言葉が理解できずに、私は呆けた返事しか返せなかった。
　私の呆けたような返事に、ヴァンは楽しそうに答えた。


　ヴァンは答えた後、会ってからずっとかけていたサングラスを外した。