空翔る飛竜の姿に
　 私は思わず恋をした
　 命溢れるその御心に
私は知らずに触れていた
　　　(聖クレア伝 第二八章)




　単なる偶然か、それとも竜神が引き合わせたか、二人はほぼ同時に契約を結んだと私は聞いておる。
　強大な力を持ちし竜族と………
　小さき存在である人間………
　契約を結びし者の試練の旅が、再び彼らを待ち受けておるとは、彼らは知る由もなかった………




　俺は、鞄に入っていたバタフライナイフをポケットに入れて、山頂を急いで登っていた。
　気温は低いが、動きが鈍る程じゃねぇ。
　俺は、走れるところは走り、岩が多い場所は慎重に登っていった………



　徐々に気温が上がっていく中、私は厚着を脱ぎながら頂上を目指していた。
　この山は火山でもないし、こんなに頂上が暖かいなんて有り得ないのに………
　そう思いながら、私は頂上を目指していた………



　俺は、運良く魔物にも会わず、何とか頂上まであと一歩という所まで来た………


　私は、春の様な長閑(のどか)な気候の中、ゆっくりと頂上を目指した………


　そこで俺は………


　そこで私は………

　
　『竜と出会った。』



　黄金色の馬鹿でかい蛇みたいなそいつは、一際高い岩山に鎮座し、俺を真っ直ぐに見つめていた………


　彼女━━直感的に雌と感じた━━は、咲き誇る花の中、そこだけ溶けない雪像があるかの様に、静かに体を休めていた………


　[人間よ……何故この地に来た……？]
　それが、そいつの一番最初に発した言葉だった。
　
　俺は、自然と畏怖の念に駆られた。
　こいつが………俺が探していた「神」………
　そう思うと、体中がぞくぞくする様な、畏れ多い様な、複雑な気分がした………


　{あなたはどうして此処に来たのです……？}
　彼女は軽くこちらに首を向け、そう問いかけた。

　何と美しいのだろう………
　私は思わず跪(ひざまず)き、ひれ伏した。
　 昨日、あの街を灰にした「竜」とは比べ物にならなかった。

　この方なら、この醜い戦いを終わらせてくれるに違いない………

　私は直感的にそう感じた………


　俺は、頭を下げながら、そっとそいつに近づいた………


　私は立ち上がり、静かに彼女に近づいていった………


　そして俺は座り込み………
　

　私は跪きながら………


　『静かに、畏敬の念を込めて返答した。』


　「……大いなる竜よ……私は力を得る為にこの地へ参りました……
　この乱れた世の中を正すために………貴方様達の噂を聞き、この地へ参りました……」
　……何故か、こんな堅苦しい言葉を使ってしまった。
　だがそれが、俺の心からの答えだった。

　最近、この世界の戦乱はますます酷くなっていた。
　少なくとも日本の俺達はまだ巻き込まれてはいなかったが………
　兵士による大量虐殺、略奪、婦女暴行は日常茶飯、日に日に海は汚れ、大気は澱(よど)み、森は焼かれ、次々と動物達は死滅していった………
　様々な情報が交錯する中、これだけは偽りようのない真実だった。

　俺は、こいつが他人事と思えなかった。
　命が世界中で消されてゆく中、俺は安全な国でぬくぬくそれを指くわえて見てられなかった……
　だからこそ、俺はこの山を登った。
　そして、その答えは、今、目の前にいた………


　「……この戦乱を終わらせる為です……
　貴方様も気づいておいででしょう……？
　この空気の澱みに………」
　 私は、昨日の街の惨劇を思い出しながら続けた。
　「今は、小さな人間同士の争い……
　でも、いずれこの戦いはこの世界を無に還す……
　ですから、貴女のお力を借りて世界を救いたい……
　そう思い、私は此処へ来ました………」
　私の小さな主張に対して、彼女は少しは聞き入ってくれているようだった……

　やっぱり、彼女はこの世界を救ってくれる。
　そう思うと、自然と私の頬を涙が伝った………


俺は、静かにそいつの前に跪き、手を合わせた。


私は、静かにひれ伏し、胸の前で手を組んだ。


　『そして、そのまま静かに返答を待った……』


　[…我には関係無い事だ…
　だが…お前のその誠意…何か心当たりがあるな…？ どの様な世の乱れなのだ…？
　それによって決めよう…]
　そいつは、そう言ってから、静かに目を閉じた。
　「木を枯らし、水を汚(けが)し、生物達を死滅させる乱れでございます…」
　俺は相変わらずの口調で答えた…

　あいつと初めて会ったとき…何故かそうさせる「何か」があったから……

　[…そうか…
　我らが世界を汚す乱れか…ふふ…]
　そう言うとそいつは、俺のバタフライナイフに鼻先を近づけ……

　静かに息を吹きかけた…

　[その刃は…我が鱗を貫く刃となった…
　それで…我が胸元に十字傷を入れよ…
　そして……そなたにも掌(てのひら)に十字傷を入れよ…
　契約を…結ぼうではないか…]
　そう言うと、そいつは静かに横になった……


　 {……全世界、全種族に関わることですか……
　 となると……竜族も巻き込まれる……と？}
　彼女は…私を問いつめるようにふわっと翼を広げ…静かに問いかけた。
　「ええ…巻き込まれることになるでしょう…
　ですから…私は貴女の力を借りたい……
　この美しい世界を…消したくないのです……」
　私は……涙が口に入るのも構わず……彼女に訴え続けた……

　すると…ふと彼女は翼をたたみ、鼻先で私の頬に触れ、清らかな舌ですっと舐めた……
　それは…不思議なほどに滑らかに…暖かに通り過ぎていった……

　{泣くな…小さき存在よ…
　私には…お前の心が見えている…
　…辛かったろうな…
　だが…これで…過去と決別しようではないか…
　さあ…剣を抜きなさい…
　そして…私の胸とお前の右手に十字傷を刻みなさい…}
　彼女はそう言い…うんと首を上に挙げ、純白の胸を私に晒した…


　俺は、静かに右手を十字に切った。
　軽く滑らせるだけで、すぐに血が迸(ほとばし)った。


　私は、剣を抜くと、そのまま十字に掌を切りつけた。
　溢れる鮮血が、足下の花を紅く染めた…


　『そして、ゆっくりと、偉大なるその鱗を十字に切りつけた…』


　驚くほど柔らかく、その鱗は貫かれた。

　…俺は何をしてるんだ…？
　何故神と呼ばれる竜を傷付けた…？

　俺の中に…少なからず罪悪の念が生まれた…

　[それで良い…十分だ…
　さぁ…本番だ…
　そなたの傷と我が傷を…重ね合わせよ…]
　そう言うと、そいつはかっと目を見開き、俺を見据えた……


　清らかなその鱗は、私の脆い剣でも容易に切り裂かれた…
　いや…本当は…彼女が受け入れてくれたから…あれほどすっと切れたのだが…

　純白の鱗が血の深紅(しんく)に染められるのを、彼女は静かにそれを見つめた。
　そして、小さく呟いた……
　{……傷口を重ねなさい……
　それが……貴女との契約になるわ……
　これで……貴女と私は……二人で一人になる……}
　彼女はそのまま…
　私を静かに引き寄せた…


　俺は静かに近づき…


　私はそのまま引き寄せられ…


　『そして、そっと契約の十字を重ね合わせた……』


　強烈な衝撃が…俺の右手から全身へ駆け巡った。
　自分の中に大きな力が流れ込み…自分から少しずつ何かが流れ出るのを感じた……………


　悲しい過去が見えた…
　彼女の…過去の戦いの姿が…
　彼女は長細い竜族の群れに飲み込まれる、漆黒の逞(たくま)しい竜を……力無く見つめていた……………



　俺は、ふっと気が付き、岩だらけの山頂から身を起こした。
　かなり長(なげ)ぇ間倒れてたらしい……
　真っ赤な夕日が…雲の海に沈んでいっていた……

　赤…血……傷………
　そうだ……俺……あいつと契約を結ぶとか……

　そう思って、俺は右手を見つめた。
　不思議にも…傷口は既に丸く膨らんだ形で塞がっていやがった……
　[気が付いたか…洋輔…
　まったく…死んだかと思ったぞ…？]
　その声に振り向くと、夕日に煌(きら)めく黄金の鱗の竜が見つめていた。
　「何であんた…俺の名前知ってんだよ…
　って…何で俺タメで喋ってんだ…？」
　[ふふっ…我はそなた、そなたは我…みたいな関係だからな…]
　「あんたも…堅苦しい喋りじゃなくなったな…疾風」
　[そうだな…って何故我の名を…！]
　……こんなやりとりをし笑い合いながら、その日は過ぎていった………


　私が目覚めたとき、既に日の光は真上から照っていた…
　言われた通りにしたけれど…本当に良かったの？
　私は、自分の掌を見つめ、問いかけた。
　{おはよう、小さき友よ…
　今日も気持ち良い一日になりそう…}
　彼女━━アリューシュアは、静かに伸びをしながら目覚めた。
　「ええ…そうね…
　でも…私は怖い……
　自分の力が……本当に世界を救えるのか……分からないの……」
　{…必ず救えるわ…
　だって…あなたはこの私が選んだ契約者ですもの…}
　そう言うと、彼女はすっと私に寄り添い、暖かな翼を被せてくれた……
　知らず知らず、美しい光が満ち溢れる空を…私達は静かに見つめていた………