「いつになったら、覚醒とやらは始まるの～」

　つま先で床を蹴っている、オルドの苛立ちは濃くなった。窮地に立たされているのに、ペルソナは現れない。
　時間稼ぎしても始まらないと思ったわたしは、彼のポケットの膨らみを凝視し、

「わたしを撃ってください」
「ん、これで？」

　小型のレーザーガン、ご丁寧に最新式だよという説明付きだった。

「はい」
「自分から打ってほしいってさ。クレイジーガールだね～」

　銃口が向けられた。レーザーガンの威力は知らない。胃の辺りに違和感があった。

「待ってください。もし、彼女の言っていることが本当であれば、殺してしまっては懸賞金が……」

　一人が止めに入る。でも、

「だって、あの子が望んでいるんだからさ～びびってるの？」

　オルドがそう言うと、逆らう気は失せたかに見えた。

「いいんだよね？」
「お願いします」

　わたしは、わたしの声が聞こえなかった。
　でも、心は落ち着いていた。
　強いわたしが現れないのに。
　ゲイリーがもがいていた、きっと助けようとしたのだろう。
　引き金の音、ガラスを引っ掻いた音に似た銃声、レーザーに色はなく、左肩を貫いた。
　出血するはずの液体が、熱で凝固している。
　血と衣服の焼ける匂いが混合し、どこか他人事だった。
　さらに銃声、ふくらはぎを貫ぬき、床に黒い跡を作った。今度は明確な痛みが現れ、たまらず膝を付いた。
　遅れて肩からの痛みが襲ってきて、力が抜けていった。

「ねえ、変わってないんだけど～」

　つまらなそうにオルドが言う。ペルソナはささやいてもくれない。自分の身が危ないのを悟った。

「す、もうすぐ、ですから」
「女の子をいたぶるのって……楽しいよな～」

　歩み寄ってきた。
　こんな時に意識がもうろうとしてくる。
　銃口がこめかみに当たった。

「嘘付いたから、遠慮はしないよ～」

　もう避ける気力が残っていない。
　喉が詰まって、悲鳴どころか言葉も出ない。
　景色が回りだした。視線が百八十度反転する。目を閉じた。
　気持ちが揺らいだ。目的を忘れ、状況を忘れ、残ったのは……
――お父さん、お母さん、皆、待ってるね。
　あるのは死ぬ、覚悟だった。
　高望みはしないから、ゲイリーさえ助かれば。

「死ね」


　楽になっていた。痛みも消え、精神力も充実している。
　死んだら無になるなんて、迷信だったのかな、本気で悩んだ。
　息をしている。――現実の世界？
　それに背中を支えている手？　が温かい。温もりに包まれている感じ。

「良く耐えましたね」

　わたしは恐る恐る目を開いた。温かい眼差しがある。つるつるの肌にかわいらしい顔。中性的な男性が持っている眼差し。

「誰ですか？」
「ゲイリーですよ」

――やっぱ別世界？　

「うそ？」

――どうみても……二十代の男性なのに？　同名の人物？

「ごめんなさい。わかりません」　
「我々は運よく覚醒したようです。フィッツロードの能力にです」

『我々』、すごく懐かしい響きに聞こえた。

「じゃあ、ゲイリーの別人格って……あなたですか？」
「ええ、一時的に若がえったらしいですね。初めての体験ですから、我々も驚いていると言いますか」

　照れ笑いしてくる。その屈託のなさは美少年が含まれ……得体のしれないものが胸を打った。

「生きてるの？」
「そうですよ。回復もしておきましたから、立ち上がれるはずです」

　穴が開いた服の上からそっと傷口に手を触れる。無かった。
　前方にはオルドとゲイリーを囲んでいた男達が倒れていた。

「どうも力余っているらしく、彼らを生かす程度に攻撃するのが大変でしたよ」
「はあ」

立って見ると、ゲイリーの体格と変わらない青年だった。

「性格も、あまり変わっていないみたい、ですね」
「はい」

　沢山の足音が聞こえてきた。

「出ましょう」

　ゲイリーは手のひらを前に付きだしたかと思うと、大きな窓が跡かたもなく破壊された。

「さあ」

　わたしの手を掴んで走り出す。
　躊躇いもなく、窓があった空間から飛び降りた。
　空中でわたしを背負う体制になった。

「しっかり捕まっていてくださいね」

　着地から助走を付け、塀を飛び越えた。

「す、すいません。おろしてくれませんか？」

　屋敷の男達が飛び降りてきた。走り出しながら、

「正面の門に仲間がいるので」
「わかりました」

　わたしが先頭で塀を半周し、そこにオルージュ、パーグル、ダイリーが控えていた。

「あれ、どうしたの？」
「話はあと、すぐに逃げて」

　竜が鳴き声をあげた。パーグルが、

「少しなら全員乗せれるってさ」

　と通訳する。ダイリーは身をかがめ、背中に乗っていく。最後に、

「ゲイリー？」

　元の姿になっていた。

「ん、我々の顔になにかついていますかな」

　なんでもない、そう言うと離陸した。
　屋敷の高さに到達したところで複数の銃声が向けた。

「おい、ダイリー！！」

　ゲイリーがそう叫ぶ。でも銃声は止まらなかった。
　屋敷から離れていく。

　子供のように愛しているモンスターが、銃に当たってもびくともしない状態で、困惑していた。屋敷の男達も混乱しているに違いない。
　オルージュはダイリーの全身に攻撃結界がはられているのから練っていた策を説明した。
　わたしがおとりになり、二人が搬送されるところをダイリーが空から救出する。と同時にオルージュが用意した煙幕でかく乱する。もし計画が変更になった場合、普通の人間では聞きとれないパーグルの声と判断でダイリーにも伝えようとしていたのだ。

「そうでしたか。いやはや、生きた心地がしませんでした」
「ゲイリーを攫うなんて、相当な実力者だったね？」

口にしてみて、改めて逃げ切ったのがどれほどすごいのかを実感した。

「いえいえ、後ろから不意打ちを食らったので。正当な勝負だったら負けていませんでしたよ」
「強がっちゃって」

　オルージュが言う。

「ばれました？」

　ゲイリーはおどけた。

「てか、シエナミ、一人でゲイリーを救出するなんて、たいしたものだわ」
「いろいろあってね」

　そう、はぐらかした。目の前で場所を指示しているゲイリーが覚醒し、助けてくれた思い出は、なぜかもうちょっととっておこうと思った。
　わたし達をおろしたダイリーは、すぐさま空へと羽ばたいていった。

「まだ、安心できないわね」

　宿に停車してあった自動車で出発した。
　海沿いの街の景色が遠ざかって行った。

「ありがとう、ゲイリー」
「当然の行いですよ」
「のろ気は良いから、続きを話しな」
「なんの続き？」
「のろ気は否定しないのかい。って、とぼけるんじゃないよ。屋敷でなにがあったのか、どうやって逃げたのか」

パーグルも便乗してきた。わたしが困っていると、

「このジョブは便利ですね。国に追われてるきっかけであったのに、今や感謝していますよ」

　ゲイリーはしみじみした感じで言った。自分の窮地では現れてくれないもう一人の自分、ちょっと考えてから、

「便利だね」

　と言った。
　その後、オルージュとゲイリーの口喧嘩が始まった。