痛い。
　痛い。
　痛い。

　痛すぎて、どこが痛いのかも分からない。
　目の前が真っ暗だ。
　足下がおぼつかなくて、歩くことさえ困難になる。

　力の入らなくなった四肢。
　動かない体は重たい荷物でしかない。
　重力に従い、その場へずるりと崩れ落ちた。

　モノクロが揺れている。
　何の前触れもなく、世界が色を失っていく。
　飽和状態のようになった頭では、まともに物を考えることさえ出来ない。


（僕、今、何してたんだっけ）

（誰と一緒にいたんだっけ）

（これから、どうすれば、いいのかな）


　コンクリートにもたれかかったまま、茫然自失で空を見つめる。
　見慣れたはずの校舎が、まるで異世界のようだった。

　すべての音が遠かった。
　背後からの足音にも、気づかないくらいに。


「…渡瀬？　おい、大丈夫か？　しっかりしろ！」


　誰かが何かを言っている。
　自分の名前を呼んでいる。

　でも、何も聞こえない。
　

　まっくら。
　どこもかしこも、まっくら。


（壁が、つめたい）


　いったい何なのだろう、これは。
　徐々に感覚が麻痺していく。
　いつのまにやら、痛みでさえも遠くなる。

「変なの」

　ぽつん、と呟いた。
　嫌われてることなんか、とっくに解っていたはずなのに―――…。












「だいたいなぁ、逃げ回るくらいなら、最初から来なけりゃ良かっただろう。２日間も1人で校内うろちょろしてただなんて、お前はたから見れば結構マヌケだぞ？　確かに俺は『来ないと後悔させてやる』とは言ったけど、友人の意見をまったく尊重しないほど鬼じゃないんだからさぁ。せめてケータイの電源くらい入れておけよな。おおかた、俺からのメール見たくないとかそんな理由なんだろうけど」

「…」

「去年の事件、まだ引きずってんのかよ。そりゃまぁ、お前の気持ちは分からんでもないけどな。…沢山の人に迷惑かけたし、俺だって負い目を感じてない訳じゃない。でもな、いつまでも後ろ向きでいたって何も良いこと無いだろう？」

「……」

「渡瀬や他の後輩達にも、ちゃんと向き合って謝罪すべきなんだ。後悔する前に、俺達はまずそれをやらなくちゃいけなかった。前向きに、先のことを考えて行動すべきだったんだ。１人で悩まれても鬱陶しいだけだ。それなのにお前らは、いつまでもうじうじうじうじうじうじうじうじうじうじと！　まるでウジ虫のように！」

「……じ、10回も言わなくても」

「　黙　れ　。　」

「……ハイ」


　地べたに正座させられた駿河さんは、ボロボロの顔でがっくりと項垂れた。
　三杉さんはその目の前に仁王立ちして腕を組み、大真面目な表情でクドクドとお説教を続けている。凛とした口調は「漢」と書いて「おとこ」と読みたいくらいに男前で、その線の細い容姿からは想像も出来ないほど高圧的なオーラを放っていた。


　例のセリフ（「俺達の贖罪なのに」とか「渡瀬の言葉は信じてやって」とか云々）の後、三杉さんはあっさりとオレから離れていき、いまだに痛みで動けないままの駿河さんを蹴り起こして（鬼！）座らせたのである。
　そして、それ以降ノンストップで説教は続いていた。もうかれこれ十数分だ。

（…すごいなぁ）

　三杉さんって、パッと見た感じは（こう言っちゃ何だが）か弱くて、思わず守ってあげたくなるようなタイプなのに、中身は随分とギャップがあるようだ。
　ヤンキーを正座させる優等生の図は、なんだか奇妙な微笑ましさすら感じられた。

　―――じっと俯く駿河さんの頬が、真っ赤に腫れ上がっていなければの話だが。



「さてと」

　数分後、ようやく言葉が尽きたのだろうか。
　お説教を止め、三杉さんがくるりとオレの方を俯いた。（駿河さんは口から魂を出して気絶している）

「んじゃ、緒方くん。君はそろそろ校内に戻った方が良いよ」
「え？」
「いつまでもこんなところにいたらダメだろう。君は仮にも執行部の一員なんだから」
「あ…」
「一度引き受けたからには、ちゃんと最後までやり遂げなくちゃね？」
　
　にっこりと三杉さんが微笑む。
　そして、ぽんぽんと、オレの肩を優しく叩いてくれた。
　居場所を与えられているような安心感が、胸の痛みをやわらげていく。

　気づけば、素直にコクンと頷いていた。
　オレには居場所がある。でも、それはここじゃないんだ。

（…これ以上、逃げたらダメだ）

　スポーツの大会でもよくある。絶対に逃げちゃいけない場面。１人で頑張らなきゃいけない場面。
　たぶん今がそれなんだ。

　三杉さんと駿河さんの（壮絶な）やりとりを見ているうちに、オレの心は少しずつ落ち着いて、元のようにとまではいかないけれど、ある程度までの冷静さは取り戻していた。
　だから、解る。
　自分が何をするべきか。

（行こう）

　時計を見る余裕がなかったから細かい時間はわからないけれど、文化祭がそろそろ終了するということだけは確かだ。空は少しずつ茜色に染まり、日が沈めばすぐに辺りは真っ暗になる。
　お客さんが帰った後は、アンケートの集計や校内の片付けなど、沢山の仕事が待っているのだ。
　たとえどんなに傷心していたとしても、オレがそれらをすっぽかしていいという理由にはならない。
　きっと桐谷副会長や鳴沢先輩は、もう仕事に取りかかっているだろう。（双子は微妙だが）

　――…それに多分、渡瀬会長（あのひと）も…。


「っ」

　ぶんぶんと頭を振って、その思いを振り払った。
　大切な仕事に、そんなもの持ち込んじゃダメだ。たとえ渡瀬会長がいたとしても、オレは行かなくちゃいけない。
　相手を傷つけておいて、仕事まですっぽかすようなヤツだなんて、思われたくない。


「…ありがとうございますっ、三杉さん。オレ行きますね！」

「ハイハイ、頑張ってね」

　ひらひらと手を振る三杉さんは、やっぱり優しげで儚かった。
　その後ろで放心している駿河さんを見て、オレは失礼だと思いながらも少しだけ笑ってしまった。











「緒方！」
「あ、竹下」

　校舎に戻り、上靴の裏をぬぐってから中へ入ると、すぐさまオレを呼ぶ声がした。
　振り向けばクラスメイトがこっちに向かって走ってくる。
　どうやらもうお客さんは全員帰ったようで、校内は片付けをする生徒達でごった返していた。この分では１−Ｂでも、とっくの昔に後片付けが始まっているのだろう。
　オレは不在だったこと詫びようと口を開きかけた。
　が、こちらに駆け寄る竹下の格好を見て、思わず目を見開いてしまった。

「竹下？　お前、なんでジャージなんか着てんだよ。制服は？」
「あ、いや…これはちょっと、ジュースが爆発して…」
「へ？」
「いや、俺のことはどうでもいいんだよ！」

　ハッとしたように話題を切り替える竹下。
　真剣な表情で、ずいっとオレに顔を寄せ、息を潜めた。

「お前がいない間、こっちは大変だったんだぞ」
「…あ、ああ、ごめん。片付け放っぽらかしちまって…すぐ持ち場に戻るから」
「ちげーよ。そのことじゃなくて」

　竹下は首を横に振り、何かを言おうとしたが、近くを別のクラスの生徒達が通ったために、慌てて口をつぐんだ。
　そして暫く考え込んだ後、いきなり「ああもう」と謎の声を上げて、ぐいっとオレの腕を引っ張った。

「来い！」
「は？」
「いいから。来れば解るから」
「な、ちょっと、竹下？」

　オレは混乱しながらも、腕を引かれるまま竹下の後に付いていった。
　ざわめく廊下をすりぬけるように進み、人通りの少ない場所へたどり着く。
　そこは、職員室や教員専用の研究室、そのほか保健室や休憩室などが集まる管理棟の一部だった。
　なぜここに連れてこられたのか、オレは事情がわからず目を瞬く。
　しかし竹下はそんなオレに構うことなくズンズンと進み、保健室の扉の前で突然ピタッと止まった。

「ここだよ」
「え？」

　…何が？

　オレが首を傾げると、竹下はどこか硬い表情でそっと耳打ちした。



「渡瀬会長が、倒れた」



　え？



　思考回路が停止する。
　いつものフリーズじゃない。目の前が暗くなるような感じがして、物事が一切考えられなくなる。
　そんなオレをどこか苦しげに見つめ、竹下はそっと目をそらしながら続けた。

「ついさっきのことだよ。花瀬さんが、気を失ってる渡瀬会長をココに担ぎ込んだんだ。…今は、桐谷副会長が傍に付いてる。連絡を受けて、血相変えて駆けつけたらしいぜ。書記長も一緒だ」

「な、なん…で…」

「俺はただの連絡係だから、詳しいことは知らない」

　竹下はそう言うと、トン、と優しくオレの背中を押した。
　目の前に保健室の扉。
　硬直しているオレの肩に手を置き、竹下は微苦笑を浮かべた。


「何があったのかは聞かないよ。でも、今ここに入らなかったら、お前ぜったい後悔すると思うぜ」

　
　優しい手のひらが離れていく。
　竹下は教室棟の方へ戻りながら、ひらりとオレに手を振った。


「クラスの連中には、俺がうまいこと言っておくよ」


　だからお前は、後悔しないように頑張れ。
　小さな声で付け加えて、竹下は再び前を向いて歩き出した。
　学校指定の紺色のジャージが遠くなっていく。

　その背中が完全に見えなくなるまで見送った後、オレはのろのろと保健室の方へ目を戻した。
　本当は入りたくないし、あの人にどんな顔で会えばいいのかも解らない。
　けれど。


“渡瀬会長が、倒れた”


　それは、オレを決心させるのには充分すぎる言葉だった。