「だいぶ落ち着いた？」
「あ、はい」
「もうすぐ竹下と皐月も帰ってくるから。そうしたら、自分が何するべきか分かるよね？」
「…竹下に謝ります」
「よろしい」

　五月先輩が満足げに頷いて、オレの頭にポンと手を置いた。まるで皐月先輩（おとうと）にするみたいに。

「先輩たちは…いま休憩時間なんですか？」
「うん。もう２０分くらいしたら、お化け屋敷の方に戻らなきゃいけないんだけどね」

　ケータイを開きながら、五月先輩が言った。
　竹下と皐月先輩は飲み物を買いに行っている。すべて五月先輩が指示を出した。
　正直、あのまま竹下と一緒にいるのは気まずかったし、頭を冷やすのに少し時間が欲しいと思っていたから、すごく助かった。それに飲み物まで奢ってくれるなんて、一体どうしたんだろう。
　もしかしてオレを気遣ってくれたのかな、なんて思いながら、オレは五月先輩の横に腰を下ろす。北階段は人通りが少ないから、座っていても他人の迷惑にはならない。

「――…あの」
「ん？」
「ありがとうございました」
「何が」
「…えっと…さっき、止めてくれたことです。あのままだったらオレ…竹下（あいつ）にもっと酷いこと言ってたかも」

　言いながら、情けなくなって俯いた。
　友達に八つ当たりするなんて、ほとほと自分が嫌になる。
　竹下、怒ってるだろうか。傷つけただろうか。良いヤツなのに。オレって最低…。

　そんなふうに、どんどん落ち込んでいくオレを横目に、五月先輩は相変わらず涼しい顔をしていた。白い頬に影がかかって、本当に人形みたいだ。陽の射し込まない北階段は、電気が点いていても、ぼんやりと薄暗い。

「別に、君のためじゃないよ。あんなとこでギャアギャア騒がれたら、せっかくの文化祭が台無しだろ。あれ以上は聞くに堪えなかったから、仕方なく止めただけ」
「…それでも…ありがとうございました。本当に」
「つくづくお人好しだよね、君は」

　パタンと携帯電話を閉じて、五月先輩は溜め息混じりに言う。
　
「どうしてそんなに、他人のことばっか気にしてるのさ。苛々するよ」
「い、いらいら？」
「ぐるぐる考えすぎて、がんじがらめになって動けないんでしょ。馬鹿じゃないの」
「ば、ばか？」

　えっと。オレは今、怒られてる…ってか叱られてる…のか？

　普段はゆっくりのんびり喋る五月先輩が、いつになく、きつい口調で話している。
　オレは困惑しながらも、とりあえず「ごめんなさい」と小さな声で謝ってみた。

　そしたら睨まれた。（なんでだ）

「君さ、理由も分からずに謝るのやめてくんない」
「ふぇ？」
「わかんないときは、わかんないって言わなきゃ駄目だよ。知りたいことはちゃんと訊かなくちゃ。理解できないまま流してたら、ほんとに何もわかんなくなる」
「…え、」
「緒方って、普段はやたら生意気なくせに、そういう重要なとこだけ黙っちゃうんだよね。礼儀正しいんだか相手のことを気遣ってるんだか知らないけど、そういうの、かえって困るんだよ。見ててホント苛々する。君のためにもならない」

　そう言って、五月先輩は立ち上がった。
　階段を上がって右手に続く、長い廊下。その向こう側を、目を細めながら見つめる。

「竹下は、それを言いたかったんじゃないのかな」

　五月先輩が呟いた後、オレもハッと立ち上がった。
　両手に缶ジュースを持った２人が、こちらに歩いてくるのが見えた。　









「ちょっと皐月」
「なぁに、五月」
「俺、おしるこ買ってきてって言ったよね。これ、どう見てもお雑煮スープなんですけど」
「あれっ、そうだった？」
「そうだったじゃないよ。なんで自分だけちゃっかりおしるこ買ってるの。それちょーだい」
「え、やだよ。これは俺のおしるこだもん」
「なにそれ。別に全部よこせなんて言ってないよ。少しくらい分けてよ」
「だめ。五月はそのお雑煮すすってればいいじゃん。おしるこもお雑煮も似たようなもんでしょ」
「じゃあ交換して」
「やだ。お雑煮スープとおしるこって味ぜんぜん違うし」
「言ってること矛盾だらけだよ皐月」

　おしるこを巡ってしょーもない争いを繰り広げる天宮兄弟の横で、オレと竹下はちびちびとジュースを飲んでいた。
　お互い、いろいろ言いたいことは山ほどあるはずだが、どうにも切っ掛けが掴めない。横目で相手をちらちら伺い、口を開きかけては閉じ、開きかけては閉じという、非常に不毛な動作を何度も繰り返した。

（あーもう、駄目だ。こんなことじゃ…）

　オレンジジュースの缶を足下に置いて、深呼吸。
　やっぱりオレから謝らないと。
　そう思って、オレは意を決して竹下の方を向いた。

「「あの…っ」」

　声が重なった。
　どうやら竹下も、オレと同時に話しかけようとしたらしい。

　顔を見合わせた状態で思わず硬直したオレたちは、そのまま何も言えずに暫く見つめあった。

「…お、お先にどうぞ」
「いや…お前こそ」
「俺は別に…いいから」
「でも…」
　
　ぎくしゃく、って音が聞こえてきそうな会話だ。
　おしるこ争奪戦を終えた（結局半分こすることになったらしい）双子が、そんなオレ達を見ながらヒソヒソ話し始める。

「うーわぁ…ベタだねぇ」
「今時どこの少女漫画でもあんなことやらないよね」
「うんうん、初々しいにも程があるよ。ホントに高校生かっつーの」
「ってか、譲り合うくらいなら最初から話しかけるなって話だよねー…」
「ねー…」

「せっかく小声で話してくださっているところ申し訳ありませんが、丸聞こえです、先輩方」

　一応ツッコミを入れてから、オレは小さく息をつく。
　双子のバカな会話で力が抜けた。
　手を伸ばし、気まずそうに目をそらした竹下の、制服の袖をギュッと掴む。

「…！」
「竹下…あの、ごめんな。さっきのこと…オレが勝手に八つ当たりしただけだから。お前ぜんぜん悪くないから」

　驚いたように目を瞬く竹下に、オレは頭を下げた。

「ひどいこと言って、ごめん」

　こんなふうに、誰かに謝るのは久しぶりだ。
　自分が素直じゃないってことは自覚している。だからこそ、こういうときはちゃんと言葉にしなくちゃと思う。
　恥ずかしいけど、オレは相手に依存しているのだ。失いたくないと強く思う。
　―――…竹下は、大事な友達、だから。


「いや…俺の方こそ悪かったよ。お前の気持ち考えずに、無神経なこと言った」

　暫くして、竹下はくしゃりと笑った。
　
「だから、おあいこな」

「…おう」

　なんだか恥ずかしくて、照れくさくて、オレは俯きながら笑った。
　竹下も笑っている。なんだこれ、と殆ど同時に呟いた。
　ホント何やってんだろうオレ達。
　これじゃあ、皐月先輩に「いつの時代の青春ドラマ」って、馬鹿にされても仕方がない。
　
　なんだか無性に笑いたくなる。
　おかしくて仕方がなくて、オレたちは酔っぱらいみたいにクックックと肩を震わせながら、いつまでもいつまでも笑っていた。
　その様子を、２年生２人は「やれやれ」といった感じで眺めている。

「いいねぇ、若い人たちは」
「…ホントにね」

　天宮兄弟は溜め息混じりに呟いた後、オレと竹下にも聞こえるような声でこう言った。

「ジュース代、あとでちゃんと払ってよね」
「１人１５０円だよ。１本１２０円プラス手数料３０円」

　――…どうやら奢りじゃなかったらしい。









　そのころの３年Ａ組では。
　三杉と渡瀬の冷戦（というか、三杉が一方的に渡瀬をつついて遊んでいた）で神経をすり減らされた相沢が、真っ青な顔で椅子に腰を下ろしていた。

　あの後ようやく後輩をからかうことに飽きた三杉は、出された抹茶を美味しそうに飲み干し、衰弱（精神的に）していて動けない相沢を「根性がないなぁ」の一言であっさり置き去りにして、どこかへ行ってしまった。

　高校時代はもう少し大人しくて優しいヤツだったんだが、と何だか寂しい気持ちになってしまう相沢である。
　いいように振り回されている自分が情けなくて仕方がなかった。
　そして、振り回す三杉に微かな違和感を覚えた。

　なんだか例の事件以来、三杉は強くなってきた気がする。

「すごいな…あいつは」

　ぽつりと呟いた相沢の元に、ゆっくりと近づく足音。
　顔をあげると、桐谷が眼鏡の奥で微笑んでいた。大人びた顔立ちに、渋色の浴衣がよく似合う。
　相沢と目が合うと、その後輩はにっこりと唇の端を引き上げた。

「お疲れ様でした」
「…どうして助けてくれなかったんだ」
「すみません。巻き込まれたくなかったもので」
「嘘つけ。楽しんで見物してたろう、お前」
「ああ、ばれましたか」
「まったく口の減らない…」

　溜め息を吐きながら、出された茶碗にゆっくりと口を付ける。
　ほろ苦く、かすかに甘い抹茶の味が広がった。

「桐谷」
「はい？」
「渡瀬の機嫌を直しにいかなくていいのか」
「涼に任せました。最近じゃ、あいつも上手いこと透を宥めてくれますよ」
「…大変だな、王子の世話係は」
「何を今更。もう慣れましたよ、俺も涼も」

　クスッと笑う桐谷。
　そう言えばこいつは三杉と同系列の人間だったなぁ…と今更ながらに思いながら、相沢はもう一口抹茶を飲んだ。
　確かに、性格が良いとは言い難いし、少し捻くれたところもある。けれど根っから悪い奴ではないのだと、相沢は桐谷をそう評価していた。むしろ自分の性格をちゃんと自覚している分、三杉よりはまだマシだと思う。
　それに桐谷はなんだかんだ言いながら、他人の面倒を見るのが好きな奴なのだ。でなきゃ、あの渡瀬の親友なんかやってられないだろう。

　相沢はそんなことを考えながら、ふと廊下の方を見やった。

　そして変なものを見た。

「…？」

　思わず目をすがめて、それを見つめる。
　ざわめく廊下をゆっくりと、優雅に歩いていくのは、色素の薄い髪をしたフランス人形のような美少女。
　彼女には見覚えがある。別に、ここの廊下を歩いていたって不思議はない。彼女は姉妹校の生徒会長で、今回の祭の重要なゲストなのだから。

　しかし、相沢が違和感を覚えたのはそこではない。
　彼女が一緒にいる…というよりは、引き連れて歩いている男たち《・・・》が、おかしいと思ったのだ。

　あれは、明らかに―――…いや、でも、まさか…。


「どうしました、相沢さん」

「あ、ああ」

　声をかけられ、相沢はハッとして振り向いた。
　具合が悪くなりましたかと尋ねてくる後輩に、なんでもないと言って首を振る。
　ちらっと廊下の方を見やると、もうそこには美少女の姿はなかった。

　目を瞬きながら桐谷の方に向き直る。


「おい…さっき廊下を歩いていたのは、お前の彼女じゃなかったか？」

「彼女？」

「ほら…あの髪が長くて色の白い…」

「ああ、宮子のことですか」

　桐谷はものすごく嫌そうに顔をしかめた。
　そして心外だと言わんばかりに、大きな溜め息を吐く。
　
「あいつは彼女じゃありませんって、何度言ったら分かるんですか。ただ家が隣同士なだけですよ」　

「そう…か」

　頷いて、相沢はもう一度だけ廊下の方に目を向けた。
　もちろんそこに彼女の姿はなく、彼女に付き従うように歩いていた男達の姿もなく、ただ他の客の笑い声やざわめきが残っているだけだった。