一方、そのころ。
　桐谷と鳴沢は、本部席のモニターでレースの様子を確認していた。
　２人の隣では、放送部１年の竹下がマイクに向かって元気よく喋っている。

「おおっと、これは大変です！　大変なことが起きました！　白組第２走者が、参加者にバトンを奪われましたぁ！！」

　頬杖をついてモニターを覗き込んでいた鳴沢は、ゆっくりと横に座る友人の顔を見やった。
　目が合うと、どちらからともなく笑みを浮かべる。

「お前の予想通り、だな」
「当然だ」

　自分たちのチームがピンチだというのに、さして焦る様子もない。
　むしろ好都合だと言わんばかりに、自信に満ちた表情をしている桐谷を見て、鳴沢はのんびりとした動作で椅子から立ち上がった。

「行くのか」
「おう。そろそろ、五月にも準備させておかないとな」
「助かるよ」

　ハチマキを締め直す鳴沢に、桐谷は微笑みながらあるもの《・・・・》を手渡した。

「桐谷、これ、」
「そろそろ本気で攻めないとな」
「…勝ちに行くつもりか？」
「当然だろう。まあ、透の出方にも寄るけどな。負ける気はしない」
「この自信家」
「なんとでも言え」

　クスクスと声を殺して笑う桐谷は、いつになく楽しそうだ。きっと、親友（わたせ）と本気でやり合えるこの体育祭（ゲーム）を、心から満喫しているのだろう。確かに、普段からフォロー役に回ることが多い副会長にしてみれば、これは滅多にないチャンスだ。
　彼とは大分立場が違うとはいえ、鳴沢にも覚えがないわけではないから、桐谷のその気持ちはよく分かる。

「涼」

　周囲に聞かれることを憚ってだろうか、桐谷は友人の腕を掴んでグイと引き寄せると、耳元に顔を寄せて囁いた。

「お前が緒方に同情してるのは知ってる。でも、これはゲームだ。お前の大好きなスポーツの試合と同じだよ。わかるだろう？　手加減なんか必要ない。むしろ、手を抜いたらそれは帰って相手に失礼だ。全力で勝負に挑み、敗者を徹底的に掌握し跪かせてこそ、勝者の権威は成立する」
「…だから？」
「命令だ。奴らを、完膚無きまでに叩きのめせ」

　まぎれもない本気の声。

　鳴沢はゆっくりと身をひいて、友の顔をじっと見つめた。
　やがて、その表情は不敵な微笑へと変化する。

「―――了解（イエス）、大将（ボス）」

　どうやら鳴沢にも、桐谷の自信がうつってしまったらしい。
　いつになく悪戯っぽい顔をして微笑んだ鳴沢は、桐谷に渡された「あるもの」を手に、ゆっくりと本部を出て行った。








　ところかわって、こちらは１・２年トリオ。

「バトンが奪われた、って…じゃあ白組どうするんですか？」
「そりゃ、取り返すしかないんじゃないの」
「大幅なタイムロスになるけどねー」
「あの…もちろん、取り返しに行く途中でも、参加者の妨害は…」
「続くでしょ」
「文字通り雨あられのように」
「やっぱりですか…」

　オレは準備運動をいったん中断して日陰に入り、天宮兄弟の隣へ座った。
　冷めた表情をしている双子とは対照的に、オレはどうしても苦笑を禁じ得ない。

「残念でしたね、五月先輩」
「は、なんで？」
「だって…なんかもう無理っぽくないですか、白組が勝つのは。バトン奪われちゃったし、たとえ取り戻したとしても、そのときにはもう紅組との差は思いっきり広がって…」
「生意気なことを言うのはこの口かー」
「いひゃひゃひゃひゃ！！」

　喋ってる途中で、いきなり皐月先輩に頬をつねりあげられた。

「なにひゅるんでふかひゃつきへんはひ！！！」

　訳：何するんですか皐月先輩。
　ジタバタしながら叫ぶオレを見て、皐月先輩はいっそう手の指に力を込めた。（ひでぇ）

「それはこっちのセリフだよ。よくも勝手なコトほざいてくれたね。俺の五月がそんな簡単に負けるわけないじゃん」
「〜ッ！」

　ようやく手を離してもらい、オレは真っ赤になった頬を手のひらでさすった。
　さすりながら「う〜」と唸って、怨みがましく皐月先輩を睨みつける。

「あんた紅組と白組どっちの味方なんですか！」
「五月」

　さらりと答えた皐月先輩は、ジャージの袖を引っ張って目元にあてると、よよよ、とわざとらしく泣き真似をしてみせた。

「ああ悲しい。遼平くんったら、いつからそんな生意気な子になっちゃったの。お母さんアンタをそんな子に産んだ覚えはありませんことよ」
「当たり前だ！　産めてたまるか！！」

　っていうか誰がお母さんだコノヤロー。

　ぷんすかと怒っているオレの肩に、五月先輩がポンと手を置いて溜め息を吐く。

「まぁまぁ落ち着いて。…皐月も、俺は大丈夫だから気にしないでよ。たとえバトンが無くても、どんなに差が開いてても、俺は皐月のためにぜったい勝つから」
「五月…っ」

　皐月先輩が、オレを押しのけて五月先輩にひしと抱きついた。
　―――…ああもう、勝手にやってろ。

　三流コントにげんなりしながら、オレは双子に背を向けた。

　すると。


「…ん？」

　目を向けた先に、こちらへ歩いてくる人物の姿があった。
　ワッペンを付けているから、どうやら参加者のようだけど、それにしては落ち着いているというか…のんびりとした表情を浮かべている。他の、金一封欲しさに目をぎらぎらさせていた参加者達とは、雰囲気が全然違った。

（こんなところに…何の用だろう）
　
　まだバトンすら受け取っていないオレ達《アンカー》に手を出したって、大した意味はない。どうやら妨害目的で歩いているわけではなさそうだが、その足は真っ直ぐこちらに向かっていた。

「あ。おーい」

「えっ？」

　やがてその人物は、オレが見ていることに気づくと、にっこり笑って手を振ってきた。
　挙動不審になりながらも、相手から目がそらせない。

「あ…えっと」

　おっかなびっくり手を振り返してみる。
　そんなオレに気づいた五月先輩が、皐月先輩の髪を梳きながら怪訝そうな顔をした。

「どうしたの。緒方、誰に手ぇ振ってんの？」
「い、五月先輩。あの人が…」
「どの人」

　皐月先輩も顔を上げて、オレの指している人物の方を見た。
　そして。

「「あ。」」

　双子が同時に声をあげた。
　どうやら知り合いのようだ。
　オレはおそるおそる、２人の顔を覗き込んでみる。

「あのー…五月先輩、皐月先輩…」

「「三杉さん」」

「はい？」

　きょとんとするオレを置き去りにして、２人は急に立ち上がると、そのまま走り出してしまった。

「五月、皐月」

　相手の方も、嬉しそうに微笑んで２人に駆け寄る。
　１人だけ取り残されたオレは、半ば呆然としながら、少し離れたところで３人の様子を見つめていた。


「三杉さん、久しぶりだね。来てたんだ」
「おう。本当は朝から観客席にいたんだぞ。気づかなかったか？」
「いっぱい人がいすぎて分かんなかったよ。ただでさえ三杉さん小柄なんだもん」
「うるさいなぁ。お前らが大きすぎるんだよ」
「そうかなー。普通だと思うけど」
「そんなことより三杉さん。それ、予言者ゲームのワッペンだよね。まさか参加してんの？」
「ああ、うん。面白そうだったからさ」
「じゃあ何でココに？　レース妨害しに行かなくていいの？」
「うん。もともとそういうの得意じゃないし、プログラム見たら、五月がアンカーだっていうからさ。暇だから顔を見にきた」
「体は大丈夫なの？　知ってるでしょ、うちの体育祭のハードさは半端じゃないよ」
「あー平気平気。主治医の許可は下りてるし」
「ほんとー？」
「ほんと。軽い運動くらいなら全く問題ないし、もともと遊び半分で参加しただけだからな。疲れたら、ちゃんと隅っこの方でじっとしてるよ」
　

　ふんわりと優しく微笑む三杉さん。
　その視線が、ゆっくりとこちらに移動する。
　目が合ってドキリとし、思わず体を強張らせたオレを見て、三杉さんはニコニコしながら小首を傾いだ。


「緒方遼平…くん？」

「え、あ、はい！」

「初めましてー。去年の生徒会書記長の三杉です。よろしくな？」

「あ、いえ、こちらこそ…」


　手を差し出され、オレは反射的に握り返した。
　オレよりも小柄な三杉さんの手は、男とは思えないほど白くて、ほっそりしていた。

「っ」

　オレが触れたところから壊れてしまいそうな錯覚を覚えて、オレはびっくりして手を引っ込める。
　躊躇いがちに相手の顔を見ると、何やら大真面目な顔でオレを見つめている三杉さんと、再び目が合った。予想以上に顔が近くて、オレはびくっとしながら後ずさる。


「…」

「えっと、あの」

　どぎまぎしながら、この状況はいったい何なんだろうと考えてみる。

「み、三杉さん？　オレの顔に何か…」

「…」

「あのー？」

「…」

「み、三杉、さん？」

「ん…ああ。ごめん」


　ハッとしたように、ようやく三杉さんが顔を離した。
　申し訳なさそうに肩をすくめて笑う。


「悪いね、ちょっと知り合いに似てたもんだから」

「え…？」


　既視感。
　確か、他の誰かにも同じ事を言われた。


　―――悪い。ちょっと、知り合いに似てたから―――


「…相沢さん」

「え？」

　今度は、三杉さんがビックリしたように目を瞬く。
　横で聞いていた双子も、怪訝そうな顔でオレに目を向けた。

「相沢さん、にも、同じこと言われました」

「緒方、相沢さんに会ったの？」

　五月先輩の言葉に、オレはコクンと頷いた。
　すると今度は皐月先輩が、遠くを見つめながらポツンと呟く。

「知らなかった…相沢さん来てたんだ…」

　オレはなぜか俯いたまま、じっと押し黙って目を閉じた。
　よく解らないけど、なんだか急に胸の奥がじりじりと灼けてきて、その不快な熱に声が出せなくなる。

　双子の言葉が、わんわんと頭の中に響いた。

　―――君が、花瀬さんに似ているから。そっくりだから―――
　―――だから渡瀬会長は、君のことが好きなんだ―――

　痛い。
　胸が痛い。
　なんだこれ。
　急にどうしたんだ、オレ。



「…緒方くん？」


　三杉さんが、静かにオレの名前を呼んで、顔を覗き込んできた。


「どうしたの？」

「…」

「気分が悪いのか」

「…いえ」


　オレは、なんでもありません、と何とか言葉を絞り出した。
　そして再び目を閉じる。
　花瀬さんのことを考えると、胸の奥が我慢できないくらい熱くなって、渡瀬会長のことを考えると、その熱はやがてズキズキとした痛みに変わっていった。

「なんか…オレ、変かも」

　小さく呟いてみる。
　この感情は錯覚なんだと、幻なんだと思いたくて。


「それ、もしかして嫉妬じゃない？」


　何か見透かしたような五月先輩の言葉を、オレは聞かなかったことにした。