「おはようございます！森野さん」
「おはよう！早いね、大森さん」

朝の相変わらず混んだロッカールームから出ると、家庭用品担当の大森さんと一緒になった。
「森野さん、二日連休だったんですね。珍しいですね」
「あ、そうなのよ。いろいろと有ってね」
「じゃあ、知らないですよね？」
「何かあったの？」
大森さんは、目線を上向きにして、口を尖らせた。
「私より若いのに浅田さん、結婚決まったみたいですよ。一ヶ月後、ここを辞めるって…。結婚準備に入るんですって！」
「ええっ！！」

突然の事で本当に驚いた。
「多田君が結婚……。へえ…」

当然といえば当然なんだが、つい先日の浅田さんの泣き顔を思い出して、信じられない気持ちだった。

「おお！無事、出勤したか！ミッチ！」
私は、通路をぼうっと歩いていると、三原に肩を叩かれた。
「おはよう！　ありがとう三原！　もう、抱きつきたい気分だ！」
「ほう！今日はテンション高そうだね。話ついたんだ、彼と」
「うん……」
少し、照れ臭かったけど、彼のお蔭で歩と元通りになれたんだ。

「幸せだったか？」
「うん、幸せだった……」

彼の優しい微笑が、暗くなりがちな心を包んでくれた。

「じゃーん！」
三原の目の前に、右手の甲を指を広げて見せた。
「うわ！指輪！　大矢さん、ついに魔よけの指輪を買ったか！　これ、完全に僕除けだろ？嫌な奴！」
「ははは……。そうみたい。すごい気にしてたもん」
三原は、不機嫌な顔をして、私に顔を近づけて言った。
「こんなもんで、百戦練磨の僕を遠ざけようなんて、甘いって言っとけ」
「へえ？」
「ジョーダンだって。目は覚めてますよ！」

ここに帰ってくると、三原や、仲間達がいる。
歩と別れた後の淋しさは、結構癒されている気がした。


昨夜、漸く神戸に着いたのは、もう午前二時を回っていた。
私の部屋まで行くと言う歩と、きりがないからと車の中で別れた。
彼が朝の便で発つのは解っていたし、一緒に居れば居るほどまた泣き顔を見せてしまいそうだったから。
　
でも私は自分を褒めたい。
心はきりきりと痛んで叫びそうだったのに、歩の車を笑顔で、手を振って送り出した。

別れてからの辛さは、酷いものだった。
明け方まで、体から力まで抜けて一人泣き崩れていた。

「もう九時だね……」
と、ポツリと私が言うと、三原が私の方を振り返った。
「歩の乗った便、もう飛び立ってる頃だ……」
「そうか…。暫くは淋しくなるね……」

『遠距離恋愛』……。こんな言葉が脳裏を過ぎる。
暫くは、会いたくても会えない。淋しがる心を抱きしめて、会える時だけ夢見て、帰りを待っていくんだ。

「ミッチ……」
三原が、真面目な顔をして私をじっと見つめた。

「なあに？　らしくない真顔で…」
「頼れよ！　辛い時は。友達だし……、いいね」
「うん……。ありがと……」

三原の優しい言葉に胸がつまった。こみあがる涙をグッと飲み込んで言った。

「さあ！　売り場に行こう！今日も忙しくなるよ！」
「ＯＫ！ミッチ」

今日も私は全開で頑張る！！


朝礼の後、葉山主任に呼び止められた。
「森野、今日三時から夏休みに向けて、各売り場のチーフ会議があるから会議室に集まれ」
「あ、はい。三時ですね」

「ところで、浅田君があと一ヶ月で辞めるの聞いたか？」
主任は少し困惑した様子で尋ねてきた。
「はい、今し方聞いたところです」
「ううん……。まさか、もう退職とは思ってなかった。文具については契約社員でありながらまかせっきりだったから、後任が思いつかなくってなあ。パートで廻すのもちょっと……。お前のところで持ってもらうと助かるんだが……」

主任の言葉に驚いた。それでなくっても、三原がやっと慣れてくれたから、なんとか遣っているのに！
私は少しムッとして答えた。

「主任、これ以上仕事が増えたら、三原が辞めちゃいますよ。きっぱりお断りします！」
「そうか…。じゃあ、募集かけるか……」
「そうしてください」
私は、ムッとしたままで売り場へ戻ろうとした。

「森野！お前は大丈夫だよな？　結婚とか言うなよ」
と、一言残して、葉山主任は、困った様子で頭を掻きながら立ち去っていった。
私は主任の思いがけない言葉に立ち止まった。

結婚……そうだ。もし私が歩と結婚したら、ここで仕事なんて続けてゆけない。

『俺が戻るまで、左手の薬指は空けて置けよ』

歩の言葉が妙に現実めいて思い出された……。

若い子なら許されることでも、様々に責任を負って然りの私の年代には、仕事はもちろん、結婚にだってそれ相応の責任がある。乗り越えるハードルは高くなっていく。
甘えや成り行きに流されないで、自分を見つめ直していかないと、仕事も、歩の事も悩むことになってくる。
私は、あらためて、この一年が至極大切な時であることに気付かされた。


「森野さん！」
文具売り場から、浅田さんが私を見つけて走って出てきた。
「浅田さん、驚いたよう。結婚するんだ、いよいよ……」
浅田さんは、ポッと赤くなってはにかんで、コクリと頷いた。
「それで、森野さん。よかったら今日、一緒に食事しませんか？　彰人が、久々に会いたいように言ってるんで」
「ええ？お邪魔じゃないの？　私は、嬉しいけど」
「じゃあ、帰りに待ってますね」

浅田さんは、まだ十代の、可愛い笑顔を浮かべて走り去った。

　多田君が懐かしかった。
私と歩の始まりを唯一知ってる人……。私の七年間を傍で見ていた人……。大矢歩を、公私共に知っている人。
私も歩のことを素直に心起きなく話してみたい。そうしたら、もっと気持ちが楽になるかも知れない。

浅田さんの誘いを喜びながら、私は、忙しい売り場へ戻った。