「──輝きってわかるかな？」

「わかるけど、何の輝き？　宝石とかの話かい？」

「ううん。人の輝き。じっくりと人を見てるとね。偶に、輝きが見えるの。人の魂の輝きって言うのかな？」

「ああ、そんな表現方法は、昔から小説ではよくあるね」

「きっと、作者さんには、人の輝きが見えるのかもね。私にだって、見えるぐらいだし」

「君は特殊だ。だが、私にも言いたい事はわかる。現在進行形で、輝きが見えているからね」

「ええっ！？　遠音ちゃん凄い！　どこに輝きが見えてるの？　私と一緒の輝きかなぁ？」

　結局、希が光り輝いているとは言わなかった。世界で一番大切な友達。一生、付き合っていきたい。
　生まれて初めてそう思った。妹や両親よりも、大事だと言える。希があの頃の私の全てだった。
　誰にでも優しく、幸せを振りまいてくれる。凛や千里もすぐに仲良くなったと聞いたが、当たり前だと思う。

「はしゃぐなよ。お腹の中に子供が居るんだろ？」

「はーい。あ、そういえばこの子女の子だって。戒君大喜びでさ、今からもう絶対嫁にはやらんって一人で怒ってた」

「光景を予想するに容易いね。絶対、親バカになるなアレは──」

「そうだね。私がちゃんと止めてあげないと。戒君かなりバカだし、そこも好きだけど」
　
　あの時の希の顔を今でも覚えている。若干不安そうな──それでいて、不安を隠す笑顔。
　
「ねぇ、遠音ちゃん」

「何かな？」

「もし、の話だけどさ」

「うん」

「この子が生まれて、私が居なくなっちゃったらさ。遠音ちゃん、この子を守ってくれる──？」

　自分は人間じゃないから何時までこのままで居れるかわからない。あの時、確かに希はそう言った。
　私は希の事を怒った。そんな事を言うものじゃない。もしの話は好きじゃない。大丈夫、きっと上手く行くと。
　そのまま暫く会話が途切れ、希はまだ不安げに顔を落としている。そして、見かねた私が、

「命に代えても、守るよ」

「え？」

「私は、お前の子を守ってやる。お前が、私を守ってくれたように。──私の命ある限り、ずっとだ」

　そう言うと、希は安心したように笑った。その笑顔を一生守りたかった。一緒に生きて、死にたかった──
　






「フラガラッハ・竜胆っ！」

　フラガラッハの外装が全て弾けて飛んだ。残ったのは柄と、コアと、刀身のみ。
　残りの外装は全て郁人の体へと付着し、鎧を形作っていく。白銀の鎧が郁人の全身を優しく包み、
　フラガラッハのコアからあふれ出る反意思から郁人を守った。これが、フラガラッハの追加された形態。
　全てから郁人を守りたいという竜胆の願いを体現する形態。そして、ほぼ同時に無数の魔具は郁人へと襲い掛かる。
　敢えて避ける事はしない。フラガラッハを握り締め、反意思を全開に。破壊概念を命じた反意思の光が、襲い掛かる
　剣を一度振っただけでほぼ全てを破壊した。

「凄い……」

　この形態の威力は凄まじい。余分な外装が無い分、細かい力は仕えないが、その恩恵としてこの威力。
　溢れ出る反意思から竜胆が守ってくれている。あらゆる攻撃から、フラガラッハも守ってくれている。
　牧島竜胆──自分の式神。子供の頃から一緒だった。家を追い出されても、何時も笑顔で励ましてくれた。
　危険な仕事をするのは何時も竜胆だった。──言葉にできない程の感謝がある。

「なぁ、竜胆」

「なぁに？　郁人」

「この戦いが終わったら、結婚しよう。誰にも文句は言わせない。これから一生、守りあって生きていこう──」

「うっわ、郁人さぁ……」

「何だよ？」

「こういう時にそゆ事言うキャラって、例外なく皆死ぬんだよねぇ」

「簡単だ。死ななければいい。俺が第一号になってやる！」

「……うんっ！」

　竜胆の声に後押しされるようにして、郁人は駆け出した。残りの魔具も、郁人目掛けて襲い掛かってくる。
　不思議と怖くない。踊るようにして、郁人は魔具の大群を避け、フラガラッハを振るう。反意思の光が迸り、
　光に飲み込まれるようにして魔具達は消滅していった。更にその反意思をフラガラッハは吸収。
　一撃一撃ごとに威力が上がっていく。そして、遠音が見えた。消し飛ばされた魔具にはもう興味がないのか、
　据わった目で郁人の事を睨みつけていた。

「遠音さん。決着、つけましょう」

「ああ、決着だ」

　遠音と郁人が同時に駆け出し、遠音の拳と、郁人のフラガラッハが拮抗。激しい光が迸る。

「郁人、良く味わえよ──これがっ！」

　思い返すのは、子供の頃。全てを失った。両手足と共に、歩むべき未来を。
　何度死のうと思ったかわからない。だが、両手足がない自分は、死ぬ事すらできなかった。
　何もできない。手首を切ろうにも、手首が無い。刃物が持てない。
　屋上から飛び降りようか。だが、足がない。屋上まで一人で行く事ができない。
　──何も、できなかった。一人では、生きていけなかった。家族には、見捨てられた。
　それでも、一人だけ居たのだ。この姿を見ても友達になりたいって。傍に居たいって言ってくれた人が。
　握手ができなかった。彼女は、遠音を優しく抱きしめた。同情も憐憫もなく、ただ親愛を込めて。

「私の──」

　希が死んだ。この世界から居なくなった。世界が真っ暗になったような感覚。虚無感に包まれた。
　その頃には、新しい手足を手に入れていた。自由を手に入れていた。それでも、友達だった。
　だが、遠音には手足なんか要らなかった。また、歩けなくなっても良かった。物に触れなくても良かった。
　ただ、希に帰ってほしかった。でも、帰ってこない。遠音に残っていたのは、約束だけ。
　約束だけが希と唯一繋がっていた。遠音は、十文字家の母親役として希との約束を果たす為だけに、
　未希の世話を始めた。希の面影を残す、少し寂しがりやな子。そして、優しい子。

「最期の、一撃だっ！」

　一年が過ぎた。二年が過ぎた。三年が過ぎた。何時の間にか、遠音は自分の心境の変化に気づいた。
　心が、癒されていたのだ。希を失った。だが、もうさほど悲しくない。心に蓋が何時の間にかできていた。
　それを作ったのが、未希と戒。二人の優しさが遠音を救うと共に、遠音を不浄へと突き落とす。
　戒に恋してしまった。戒の優しさが愛おしく、切ない。厭らしい。不浄だ。許されない。希への冒涜だ。
　希は自分を救ってくれたのに。自分は希の思いを穢した。──そんな自分が悲しくて、殺したい。
　何時かに怯え、何時かを待ち続けた。そして今日、ようやくゴールが見えてきた。

「そうかよ──」

　子供の頃は優秀だった。牧島で誰よりも可愛がって貰った。自分の人生は揺ぎ無いと勘違いしていた。
　だが、竜胆を召喚してから、全てが変わった。皆が手のひらを返したように離れていく。初めての絶望。
　ただ生きているだけ。楽しい事も、あの日から無くなった。ふて腐れ、竜胆を呪う毎日。
　一人じゃなにもできない。牧島から捨てられては生きてはいけない。必死におべっかを使う毎日。
　やがて、追い出された。二回目の絶望。だが、竜胆だけが手を差し伸べてくれた。一緒に、居たいと。
　竜胆は何でもしてくれた。家事から雑務まで。お金だって竜胆が危険な事をして集めてくれた。

「でも、俺は──」

　転機が訪れた。千島蒼二や浅葱梨香と関わった事から、何かが変わった。竜胆が、力を得た。
　世界が一変。牧島に復讐を果たすも、何かがしっくりこない。更なる力を求めて、十名家と接触。
　戦闘に参加。だが、竜胆が居なければ無能なんだと再び実感。異世界に閉じ込められる。
　竜胆が居ない自分の無力さを感じる。何もできない。殺されたくない、また会いたい。
　そして、遠音と出会った。フラガラッハを貰った。──そして、四人を犠牲にしてフラガラッハを手に入れた。

「絶対、アンタには屈しねぇっ──」　

　守る。それが生きがいになった。あの四人の意思を継いで、守り続ける。郁人の世界が広がった。
　共存できる世界を目指して多忙な業務に襲われる日々。楽しかった。忙しいけど、楽しかった。
　初心を忘れる事無く、郁人は生きた。全ての出会いに感謝を、なんて気取った事を言うわけじゃない。
　ただ、一人じゃないという実感から人の為に生きようとしただけだ。全ての力に嫉妬していたあの頃と違って──

「──っっ！　そうか……」

　フラガラッハの刀身に若干のヒビが入る。──だがその前に、遠音の拳が砕けて消えていった。
　振り下ろしたフラガラッハをすぐに引き戻し、刺突できるように構え、郁人は見た──








「私の負けだ。これで、全部終わる。私の不浄も全て、この世界から消えてなくなる──」






　そう言い、七海遠音が笑ったのを──






　郁人の見た事がない、心からの笑顔で──






　満ち足りた、満足そうな顔で──






　これで、全て終わると言わんばかりに──





　半壊した両腕をだらりと下げ、遠音は笑っている。だが、郁人は一つ不自然な点に気がついた。
　それに、どうしようもない怒りが湧く。勝手に攻撃してきて。勝手に諦めて、命を奪わされようとしている。
　郁人は怒りをそのまま声に出し──

「ふざけんなよ──」

　フラガラッハに反意思を纏わせ、

「アンタ、泣いてるじゃんかよっ！　笑ってても、涙こぼしてるじゃんかよっ！」

　白銀の刃を作り上げると、

「認めろよ──っ！　まだ、生きたいんだろっ！　まだ、どこかで自分の人生に期待してんだろ──」

　正面から涙を零している遠音を見据え、

「アンタあの時言ったじゃんかよ！　I'll Be Ok──大丈夫、きっと上手く行くって！」

　フラガラッハを遠音の胸に突きつけると、

「何でそれを信じられないんだよっ！　こんな誰も救われねぇ結末で、本当にいいのかよっ！」

　反意思を風に変えて遠音の体を吹き飛ばした。周囲の瓦礫と共に、遠音は飛ばされ──その奥。
　黒い塔に瓦礫が炸裂し、ヒビが入りグラグラと揺れた。そして、ダメ押しとばかりに遠音の体が叩きつけられ、
　塔がついに音を立てて崩れた。背後で状況を見守っていた郁人の部下達から歓声が響き渡り、
　郁人もフラガラッハを掲げてそれに応える。だが、その表情もすぐに曇った。見た事のある戦艦が中に浮いている。
　一之瀬凛の空船ではない。それよりもずっと前から戦っていた相手のものだ。

「教会……何で日本に──」
















　塔の真っ二つになった部分から、遠音は空を見上げていた。──まだ、生きている。悔しい。
　郁人の言葉が重く胸に圧し掛かる。ずっと自分が目を背けてきた本心を言われてしまった。
　だが、それを受け入れる資格があるのだろうか。と考える。それに、生きてはいるが、体が殆ど動かない。
　この式神を召喚していなければ確実に死んでいた。これも、不浄だとまたも遠音は決め付ける。
　
「希……」

　希と話したい。そんな資格はないとわかっているが、話したかった。洗いざらいぶちまけて、
　希に嫌われて、どこか人気のない場所で死にたくなった。だが、怖い。希は遠音の全てだった。
　希に嫌われて、果たしてどうなってしまうのだろうか。ショック死でもするのだろうか。
　考えても答えは出ない。首を動すと、戦況が見えた。四つ子のプラントは墜落している。負けたらしい。
　空船の姿が見えない。凛も負けてしまったのだろうか。紡は見えない。丁度、死角になっている。
　だが、一瞬捉えた。目が、認識した。そう──

「未希……っ！？」

　近くのビルの階段を十文字未希が登っていた。何故──疑問が湧く。家出から帰ってきたのだろうか。
　あの情報屋はどうしたのだろうか。しかも未希の隣に居る少年は誰なのだろうか。
　確認したい事が山ほどあった。それでも、体は動いてくれない。だが、遠音の心に何かが灯ったのは確か。
　何かが起きようとしている。それでも、自分はここで止まっていていいだろうか──決断の時は、近い。