「最近、調子に乗り過ぎよね」

　ハッと、トイレの扉を開く手を止めた。聞き慣れたその声の主を、頭の中で探る。

「美知子さーぁ、私が教えたネイルサロンに行ってないのよ？信じられる？私に嘘ついたのよ？」

　怒りが込められたその声は、紛れもなく横山里沙のものだ。何て事だ、嘘がバレてしまったのだ。
　私は速くなる鼓動を抑えながら、どうすべきかと思案した。今すぐ出て行って謝るべきか、それとも知らぬ顔で通すべきか。

「森山課長にも色目使ってるんでしょ？」

　里沙と一緒に入ってきたのであろう女性声が聞こえた。営業の津嶋ゆかりだ。
　ドクンと胸が苦しくなった。

「そうよぉ」

　色目を使った？私が？
　謂れの無い誤解だ。そんな風に映っていたなんて。そんな風に思われていたなんて。ちっとも知らなかった。

「識井くんにも色目使ってるのよね、あの子」

「識井さんにまで？！」

　里沙の驚愕と怒濤が入り交じった声がトイレの中に響いた。
　私の額から、脂汗の様な、気分の悪い汗が流れた。相変わらず胸はドクンドクンと鼓動を繰り返している。その音がトイレの中に反響しそうで、私は思わず自分の胸をぎゅっと掴んだ。

「信じらんない……」

「そう言えば里沙、識井くんの事狙ってたっけ？」

　あははと笑う津嶋ゆかりの無神経な声が、無情に私の頭の中に流れ込んでくる。

「あげちゃえばぁ、識井くん」

　ガンッ

　ケラケラと笑うゆかりの声がぴたりと止まった。里沙が何かを叩いたらしい。その振動がビリビリと私の居る個室まで伝わって来た。気のせいかも知れなかったが、しかし里沙の怒りは確実に私の胸を貫いた。
　今出て行っては駄目だ。
　ドクンドクンと口から心臓が飛び出そうなくらい高鳴っている。里沙が識井さんの事を好きだったなんて。ファンクラブに入っている事は何となく解っていたが、そこまで想っていたなんて。
　膝がガクガクと揺れる。辛うじて立っている状態だ。ここで倒れては音が立つ。絶対に気付かれてはならない。
　私は二人の足音が完全に聞こえなくなるまでその場に立ち尽くし、ずるずるとその場に座り込んでしまった。

　席に戻るのは躊躇われた。隣の席には里沙がいる。先程の様子から見て、何をされるか解ったものではない。
　だが、まだ今日の業務は終わってはいなかった。私は何度も深呼吸を繰り返すと、意を決して自分の席へと戻った。

「あ、美知子」

　ビクンと身体が硬直する。席に着いた途端、里沙に話かけられたのだ。何を言われるのだろうか。深呼吸で折角宥めた心臓が、また暴れだした。

「何処に行ってたの？もしかして体調悪い？大丈夫？」

　いつもと同じ態度の里沙。いや、いつも以上に優しいかも知れない。大袈裟に心配している様は、見ていて気持ちが良い物ではない。

「だ、大丈夫……。ちょっと、更衣室に行ってただけ」

　私は冷静に、普段通り喋る様に努めた。動揺を相手に悟られては駄目だ、そう思ったからだ。

　私は夢でも見たのではないだろうか。そう思わせる程、里沙の態度からは先程の怒りは微塵も感じられない。これが演技だとしたら、彼女は女優にでもなれるだろう。

　今日ほど、時間の経過が遅く感じた事はない。一分一秒が倍、いや、それ以上に長く感じられた。隣でカタカタとパソコンのキーボードを叩く指には可愛らしい花が咲いていた。

「じゃ、今日は頑張ってね」

　終業と同時に里沙が私の肩に軽く手を乗せ、おどけてウインクして見せる。私は何も答える事が出来ず、曖昧に頷くしかなかった。

　里沙は、どういうつもりなのだろうか。達也さんとの事を問いただす訳でもなく、私を罵倒するでもなく、笑顔でいつも通りに接してくる。
　達也さんの事は諦めた？
　いや、それは無い、と心の中で否定する。トイレでのあの様子だと、とてもそうは思えない。だとしたら、何かを企てているのだろうか。
　私はぶるりと身体を震わせた。あの笑顔の裏に隠された心を思うと、どす黒い霧のイメージしか浮かばない。

「お口に合わなかったかね？」

　その言葉でハッと我に返った。いけない、課長と食事中だったのだ。

「いえ、そんな事はありません。とっても美味しいです」

　にっこりと微笑んで、私は答える。正直、料理の味なんてちっとも頭に入っていなかった。里沙の言動が気になって仕方がない。
　しかし、そんな私の気持ちを知るよしもなく、課長は満足げに頷いてみせた。勿論、仕事の話など一切していない。
　私は課長に気付かれない様に溜め息を吐いた。お酒はあまり飲めない方なのに、やたらと勧められる。仕方無く飲んでいたら、やはり酔いが回って来てしまったらしい。視界がぼんやりと霞み、焦点が定まらない。

「あの、私、これで、失礼、しま、す」

　何とか理性を保ちつつ、たどたどしい口調で暇を告げる。が、課長は私の手を掴み、握った。

「送って行くよ、随分酔っ払っているみたいだし」

　正直、ちゃんと家に辿り着けるか不安だった。だが、課長の態度を見ていると、送って貰うのも何となく危険な様な気がした。
　躊躇していた私を、課長は強引にタクシーへ乗せると、行き先を告げた。私には既に課長の言葉を理解する事が出来なかった。
　世界がぐるぐる回り、身体がふわふわと浮いている様な感覚。それはあのネイル屋を思い起こさせた。

　暫く走っていたタクシーは止まり、目的地に着いたらしい。果たして、私は自宅を課長に伝えておいただろうか。
　疑問は酔いが回っている私の脳を、少しだけ覚ましてくれた。そして、自分の居る場所を理解した。
　きらびやかな紫やピンクの品の無い照明に浮かび上がったのは、『ホテル』の文字。

「……！ちょ、私、困ります！」

　強引に手を引く課長。此処まで来て何を言っているんだ、と呆れ顔だ。冗談じゃない。私はそんな事の為に来たんじゃない。そんなつもりこれっぽっちもない。
　私は激しく抵抗し、課長の手から逃れると、方向も解らぬまま駆け出した。一刻も早く、この場所から逃れたかった。部屋まで入らなかったのが唯一の救いだ。縺れる足で、それでも何とか人通りがある大通りまで出る事が出来た。
　途端に込み上げる吐き気に、抑える事が出来ずに私は嘔吐した。それと同時に涙が溢れ出る。
　何故。
　私の思慮が足りなかった所為だろうか。まさか、こんな事になるなんて思ってもみなかった。
　綺麗になれた事で受かれて、笑顔を振り撒いて。

「う……ぁ……」

　嗚咽は止まらなかった。悔しさと、情けなさ。私は泣き続けた。