紅の月が舞台へと降り立つ。

空は赤から紫へと浸透し、冷めた空気と共に一際紅の存在を引き立てていく。

天空に座する紅月のさらに頭上、その天上に青白く輝く宝石が瞬いていた。

――――あの星の名は？


☆★☆★


ほんの少し前までの平穏が遠かった。

アルメキスの村に着いた俺達を待っていたのは、たった一人の人間だった。
青い短髪に黒いコートを羽織ったその男は、馬車から飛び出た俺達を見て口を開く。

「ほう、……二人か。お前らが召喚された勇者だな？　思ったよりも若いじゃないか」

台詞も状況も、男の全てが不自然だった。
おっさんは既に剣を抜いて、戦闘態勢に入っている。
しかし、あまりの突拍子のなさに俺達の思考は追いついてこない。

「何者だ！　村の異変は貴様の仕業か！！」
「あれは向かってきた者を払っただけだ。どちらかと言えばあれはお前達のせいだろう？」
「っ！？　貴様！！　よくもぬけぬけと！！」

言いながらおっさんのは剣を繰り出していた。力の限り振り出された切っ先が男を襲う。

「風よ」
「！！」

その瞬間に一閃の風が吹き荒れた。その煽りを受けておっさんの体が宙を舞う。

「うっ！」
「おっちゃん！」

地面に叩きつけられたおっさんに雅樹が反応した。これは……魔法？
初めて見た異様な現象に身が竦む。その間におっさんは立ちあがって、剣を構えていた。

「お前らは此処から逃げろ！！　こいつは私が食い止める！」
「おっちゃん！？」
「大丈夫だ。私もお前達を守りながらでは戦いにくい。さあ、行け！！」
「雅樹、行くぞ！」

俺もおっさんの立場なら同じ判断をするだろう。
この場に俺達が居ても戦いの邪魔になるだけだ。
そう思い、目で雅樹に合図する。雅樹は少し逡巡するが、俺に向かって肯（うなず）いた。

「死ぬなよ、おっさん！」
「無理だけはすんな！」

村の方に逃げるには、アイツの横を通らなければならない。
後ろに行くと一本道なので、逃げることは難しいように思える。

なので俺は左手に広がっていた森の中へと足を向けた。

「はっ、逃がすとでも？　風刃（エア・レイド）」
「させん！！」

男の頭上から風の刃が俺たちに襲いかかる。が、それをおっさんの剣が切り崩した。

「む！？　ほう、意外とやるな」
「この程度で驚いてもらっては困るな」
「ふっ、少しは楽しませてくれそうだ」

二人の表情が引き締まる。戦いはまだ始ってすらいなかったのだ。


◆◇◆◇


「はぁ、ふっ、ほぅ」

聴こえるのは二人分の足音と呼吸だけ、夜になったばかりの森は異様なほどに静かだった。

しばらく走ってみて漸く違和感に気付いた。

まず、体が軽い。森の中をひたすらに走り続けているのに、まだ息がほとんど切れてこない。
足場は決して良くないというのに、スピードもかなりのものだった。隣を走る雅樹も同じようだ。
さらに夜間の森の中にはほとんど光もないはずだが、俺の視界は森の中でもしっかりと機能していた。

「雅樹、体の調子はどうだ？」
「おう！　今までにないくらいに快調だ！　やっぱりそっちもか？」
「ああ、これも召喚の副作用かな？」
「勇者の力じゃねえのか？」

勇者て……まあ、マイナス効果ではないので良しとする。というか渡りに船だった。
本当の俺の体力では果たしてどこまで走れるか……。短距離なら自信はあるが、長距離は苦手である。

「ん？　川だ！　川があるぞ！」
「……でかいな」

視界の先には横幅１００メートルはあろうかという大きな川が広がっていた。
目と耳で察するに、流れが強いわけではないが弱いとも言えない。というか水泳も苦手だ。

「泳いで渡るか？」
「いや、泳ぎには自信がない。もし泳いでいる時に追いつかれたら確実に死ぬ」
「じゃあどうする？」

どうすると言われても、行く手は塞がれた。動けるのは横くらいか？

「ん～、雅樹の案は？」
「俺か？　そうだな……泳ぐのは無しにして、このまま川沿いに下っていくか？」
「うん、それしかないな」

こんな夜中に泳ぐのは勘弁。川を下っていけば、他の村もあるかもしれないし。

「………………」
「……どうした？」

見ると、雅樹が何か芋虫でも噛み潰したような顔をしていた。

「……おっちゃんは、大丈夫かな」
「……たぶんな」

慰めにもなっていないことは二人とも承知の上だ。
村に着いた時に男があそこにいたということは、先に行った兵士達もおそらく奴にやられらんだろう。
村にも兵士はいたようだが、アイツは『向かってくる者は～』みたいなことを言っていたから、たぶんその人達も。

なんとなく、敵はアイツ一人だけのような気がする。あくまでなんとなくだが……。
俺から見ても奴はやばい雰囲気を放っていた。深い闇を纏ったような、あんなヤツは今まで見たことがない。

そんな奴を相手におっさんは大丈夫なのか……そんなことはわからない。
おっさんの実力は知らないが、一人で兵士たちをなぎ倒したのが事実なら、おっさんに勝ち目はないのかもしれない。

「――な」
「ん？」

突然思考から呼び戻されて、顔を向ける。

「何にもできないのは……悔しいな」

雅樹は泣きながら微笑んでいるような、そんな顔をしていた。

「ああ」

小さく一言吐いて、俺は空を見上げた。
暁にはまだ程遠い夜空の中に紅一点の月を見つける。
それを見つめながら、声には出さずに唇だけを震わせた。

――悔しいな。

夜はさらに更けていく。

・
・
・

「そろそろいくか」

感傷に浸っていたが、いつまでも此処にいるわけにはいかない。敵が迫っているかもしれないからだ。

「よし、このまま一気に下るぜ！」

その時、背後から得体の知れない圧迫感を覚えた。

「っ！？　雅樹！！」
「風の鎚（エア・ロウ）」

声をかけた直後、風の塊に強打される。

「ぐっ！？」
「がはっ！？」

俺と雅樹がその衝撃に倒れこむ。まるでハンマーに殴られたような痛みが全身を駆け巡る。

「ふぅ、っと。結構遠くまで逃げたが、惜しかったな」

男は淡々と語る。
その間に俺と雅樹は痛みを我慢して体勢を立て直した。
見ると、男のコートは所々裂けており、顔にも切り傷が刻まれている。

「なかなか強かったぞ、あのでかいのは。俺とあそこまで戦える奴はそうはいない。お前達は……どうかな？」
「てめぇ！！　おっちゃんをどうした！！！」

雅樹が叫ぶ。俺は先程の雅樹の言葉を思い出していた。

「さあな。知ってどうする？」
「ぶん殴る！！」
「雅樹！！」

雅樹は怒りを爆発させて飛びかかる。追いつかれた時点で俺達に退路はない。
ここでこいつを仕留めるしか生きる道はないのだ。わかっているはそれだけだった。

恐怖心を抑え込んで、俺も同時に駆けだす。二人同時に左右からの攻撃だ。

「はっ、せいぜい足掻いてみるがいい。風の籠（エア・フィールド）」

一陣の風が吹いて、ヤツが風を纏う。見えない風に触れた瞬間、体が投げ飛ばされた。

「「ごほっ！！」」

二人同時に木にぶつかる。背中からの振動に肺の中の空気が全て吐き出された。
なんとか意識を保って敵を見る。これは……最初におっさんが吹き飛ばされた魔法か。

「く、そ！！」

雅樹が苦しそうに立ち上がって、臨戦態勢をとる。しかし、このままでは近づけない。

俺達が勝つための――俺達が生き延びる方法。

……せめて格闘戦に持ち込めれば、希望はあると思う。
たぶん、奴は俺達を侮っている。奴が油断している今しかチャンスはない。

あとはどうやって近づくかだ。奴の風をどうにかしなければ迂闊に近寄れない。
あれが魔法だとするなら、奴が魔法を連続で使用できるかどうかが命運を分ける。
魔法が終わった直後なら奴も風を使えないはずだ。もう迷っている暇はなかった。

雅樹がもう一度特攻をかける。その手には木刀を一回り小さくしたような木の枝が握られていた。
あの構え、雅樹は剣道か何かやっているんだろう。少なくとも素人にはできない動きだ。

「まだまだ甘い、風の刃（エア・レイド）」
「うぉおおおおお！！　くっ！！」

不可視の刃を受けて、振り抜こうとしていた枝が真ん中からシュパッ、と綺麗に半分に裂けた。
その軌道にあった雅樹の腕にも、掠った程度だが傷が刻まれた。その攻撃の直後、俺は拾った石をヤツに投げつける。

「む！？」

相手がそれを避けるが、石を投げると同時にスタートダッシュを決めていた俺が奴の懐に入る。

「ちっ！！　風のぐあっ！？」

魔法を使おうとしていたヤツは俺と魔法に気をとられて、続けて雅樹が投げた半分の枝を顔面に食らった。

――甘かったのはおまえだ。

「覚悟はいいな」

雅樹の咄嗟のフォローに心の中で感謝して、俺は渾身の右ストレートをヤツの脇腹に叩きこむ。

「ぐはぁ！！？」

相手の反応を待たず、続けて左フックでレバーに追撃をかける。よろめいた所にもう一度右の捩じり込むような拳を鳩尾に。

「ご！？？　ばぁ！！！？？」

さらに今度は足を掛ける。体勢を崩された相手は体を傾けながらも蹴りを繰り出してきた。
その蹴りだされた足を掴み関節を押し込んで体重を乗せて――ゴキィと鈍い音を響かせて相手の右足を折った。

「――――――っ！！！！！」

言葉にならない悲鳴を上げてのた打ち回る男。とどめに顎めがけて、怒涛の鉄拳をお見舞いする。
脳を揺さぶる直撃を受けて、ようやく男は白目を剥いて意識を手放した。

……………………、…………。

「ふ～～、やっと終わったか」

額に掻いていた汗を拭い、俺は緊張を解き放った。

「……………………」

雅樹は茫然と倒れた敵と俺を見ている。

「…………」
「雅樹、腕は大丈夫か？」
「あ、ああ。少し切れたけどそれだけだ。痛みもほとんどない」
「そうか。軽く手当くらいはしといた方がいいぞ。川で洗っとけ」
「ああ」

さすがに疲れたので俺はそのまま地面に座り込んだ。傷を洗った雅樹が俺に習って腰を下ろす。

「……終わったんだな」

柔らかい雅樹の声が森の囀（さえず）りに混じった。

「そうだな。長い一日だった」
「は、あっはっは！　そうだったな、まだ俺達が出会って一日も経ってねえのか！！」
「ホントに。今日はいろいろ有り過ぎだ」

――あの公園で出会ったのが、昨日のことのようである。

「朝起きて、学校に行ってテスト受けて、放課後にお前が絡まれて、それを俺が助けて」

――雅樹の言葉に合わせる様に、今日の出来事が思いだされた。

「異世界に召喚されて、おっちゃんに会って、エルシアにも会って、そんで村が襲われて」

――本当にいろいろ大変だった。信じられないようなことの連続だった。

「変な野郎がいて、俺達は逃げて、でも逃げきれなくって、……最後に、こいつを倒したんだ」

――また今日みたいなことがあるかもしれない。いや、きっとあるだろう。

「俺達が、な」
「そう。俺達で、だ」

――だけどそれも、悪くは無いのかもしれない。今は自然とそう思えた。

「くっくっく、はっはっはっは！！！！！」
「あはははは、あっはっはっは！！！！！」

せめてこの夜が明けるまでは、笑っていよう。この気持ちを忘れてしまわないように。


☆★☆★


笑いながら、地面に仰向けに転がった。

空は漆黒に染まり、満点の光の滴と共に一際紅の存在を引き立てていく。

天空に座する紅月のさらに頭上、その天上に青白く輝く宝石が瞬いていた。

――――あの星の名は？