ジョッシュは一歩一歩、恐怖を乗り越え、花畑に近づいていった。足が震えてなかなか進まない。
　上半身を蔓の緑、下半身を根の茶色に染めたルシアの体は、こちらに背を向けている。
　しかし、果たして花主とかいう花の化け物の視野が、人間の目と同じかどうかはわからない。もし違っていたら、背後に回りこむなどという作戦は無意味だ。
　いつ花主の顔がこちらに向くとも知れない。そんな恐怖と戦いながら、ジョッシュは花畑に足を踏み入れた。
　足元の注意を怠っていたのはそのためだ。
　突然、ざわりとした感触を足首に感じ、ジョッシュは声にならない悲鳴をあげた。
　見れば、アネモネの花の下にある目立たない葉が、ジョッシュの足に纏わりつこうと蠢いている。
　ジョッシュは思わずあとずさって花畑の外に出た。
　一見普通の花だったので、油断していた。この花も、花主ほどの力はなさそうだが、人間の血を吸った花主の眷族なのである。どんな攻撃をしかけてくるかわからない。
　それに加えて、今の足音が花主に気づかれはしなかっただろうかと気になった。見つかれば一巻の終わりある。
　だが、ジョッシュの不安をよそに、花主の首は前方に向けられたまま動かない。代わりに蔓が激しくうねっているが、それは鎖鎌で戦う青年、モードを追いかけるのに夢中である。
　モードの強さは想像を遥かに超えていた。
　ジョッシュには、モードの振るう鎌が見えない。あまりに高速のために。
　あの人はなんなんだ。
　そんな疑問が頭をもたげるが、しかし、今はそれどころではない。
　やるべきことをやらねば。この恐ろしい花の絨毯を進んで、ダニアンを連れ出さねばならないのだ。
　何か攻撃をしかけることができる花ならなおさらだ。
　こんな妖しく蠢く花の中に埋もれて、ダニアンの命が手遅れになっていたらと思うと、じっとしていられなかった。
　ジョッシュは近くに落ちていた木の枝を拾い、深紅の花の花びらをつついた。
　花は不快そうに身じろぎしたが、蔓をのばしてくるようなことはなかった。
　やはり、あの巨大な花主以外に大した力はない。そう結論付けると、ジョッシュは思い切って花畑に踏み込んだ。
　途端にざわりと地面が――いや、花の絨毯が揺れる。いくつもの目が一斉にこちらに向けられたかのような、不気味な錯覚を覚える。蛇の巣穴に投げ込まれた蛙のような。
　この感じには覚えがある。よく森の中に入っていくルシアのあとをつけ、この花畑を見つけた。それから何度も、ここに大事なものを隠してるのではないかと調べにきたのだが、一人で花畑の中に立った時、全身が凍りつくような視線を感じたことがある。獣が獲物を前にして舌なめずりしているかのような、そして自分がその獲物になったかのような、ひどく落ち着かない気分になる視線。あの時感じた視線は、この花のものだったのだ。
　喰われる。
　本能が逃げろと告げている。しかし、それでもジョッシュは勇気をもって、花の中を数歩進んだ。が、突然、足首に刺すような痛みが走り、反射的に身がすくむ。
　５センチほどの赤い筋が、くるぶしの下にできている。アネモネの鋭い葉に切られたのだ。
　蔓で貫くことなどはできなくても、そういうことはできるらしい。
　これではナイフの山の上を歩くようなものだ。ジョッシュは背中に冷や汗を感じた。
　喉の奥がねばつき、足が棒のように感じられる。
　ダニアンまでの距離が、果てしなく遠いものに思えてきた。
　怖い――――
　だが、モードが――人ではあり得ない戦闘力を持つ青年が、ジョッシュとダニアンのために時間を稼いでくれているのだ。
　ダニアンごと葬ったほうがずっと簡単だろうに。
　それを思うと、ここで挫けるわけにはいかなかった。
　ジョッシュは痛みをこらえ、切り刻もうとする葉の鋭さを頭から追い出し、傷がつくのも構わず早足で歩き出した。
　あまりにしつこく纏わりついてくる花は、足を振って踏み潰す。
　こいつらが、八歳で孤児となったジョッショを育ててくれたハンスを。心の傷を優しく癒してくれたルシアを奪ったのだ。少しもためらう理由はなかった。徐々に怒りに火がつき、ジョッシュの勢いは増していく。
　あと２メートル。あと１メートル。
　花主の注意はまだモードに向いている。
　そして、果てしなく長く感じられた距離を詰め、とうとうジョッシュはダニアンの元に辿り着いた。
　急いでここから離れなくては。細い首と足の下に手を差し入れ、そろりと抱き上げる。
　だがその時。
　
「お別れ……やだよう……」
　
　最悪のタイミングで、ダニアンの口から、言葉が漏れた。
　全身の血の気がひいていく。
　走れ。そう思うのに、力の抜けていく体は、ダニアンを胸に抱き寄せたところで止まってしまった。
　目を覚ましたわけではない。たんなる寝言だったのだろう。むにゃむにゃとダニアンは意味のない言葉を呟き続けている。
　少しの間が、ひどく長く感じられた。
　動きを止めた化け物の顔が、ゆっくりと二人の方を向く。
　
「アルフの体を、どこに連れていくの？」
　
　ルシアのものである声が、ジョッシュの背中を寒々と震わせる。
　頭上に伸び上がり、こちらに狙いを定める蔓は、易々と二人の命を奪うだろう。
　走れ。
　もう一度自分を叱咤し、次の瞬間、弾かれたようにジョッシュは駆け出した。
　しかし、前方に蔓がまわりこみ、ジョッシュの行く手を遮るように地面に突き立った。
　慌てて足を止め、逃げ道を探す。だが探すまでもなく、前方の蔓が消滅する。モードである。
　こんなに遠くまで鎖鎌の鎖を伸ばせるのだ。そんなことをちらと考えるが、余計なことを気にしている暇はない。
　ジョッシュは再び駆け出した。無我夢中である。ダニアンの体を半分ひきずりながら逃げる。
　また蔓が頭上を追い越した。ジョッシュは進路を変える。体を右に傾け、全体重を足にのせる。その足を前に進めようとしたその時、ボコッと足元の土が盛り上がり、根が飛び出した。
　咄嗟に体を捻り、串刺しを避ける。それが精一杯だった。
　ダニアンもろとも横倒しになったジョッシュの右から、左から、いくつもの蔓がやってくる。
　さすがのモードにも一度には破壊できないのではないかと思われる数の蔓が。
　ジョッシュはダニアンを胸にかばい、思わず目を瞑った。
　その時。
　
「母さん……」
　
　蔓が、止まった。
　ジョッシュとダニアンに向かっていた蔓が、一斉に動きを止めたのである。
　いまだ眠っているダニアンの、ただの寝言に反応して。
　ピタリと止まったのである。
「母さん……」
　もう一度、同じ言葉が繰り返される。
「母さん、大好き……」
　ふふっと笑みをこぼし、ダニアンは夢の中で誰に抱き締められているのか、ジョッシュの胸に頬をすりよせる。
　二歳で両親を失ったダニアンにとって、母親は一人しかいない。今、ここにいる一人しか。
「ダニ……アン……」
　ジョッシュは驚いて目を開いた。
　花主の――いや、ルシアの声が、自我を失ったはずのルシアの震える声が、ダニアンの名を呼んでいる。
　おそるおそる見上げれば、意志の光を持つ瞳が、二人を見下ろしていた。
　本来、花隷が花主に逆らうことはない。花主の支配下において、花隷が意識を取り戻すことは皆無に等しい。
　だが、二人の少年を見つめる瞳は、確かにルシアの心を宿していた。
　花主の意識を押さえつけ、身も心も全て捧げた花隷の、それはささやかな抵抗であった。
「ダニアン……ジョッシュ……。ごめんなさい」
　ジョッシュは息を呑んだ。
「ごめんなさい……みんな、ごめんなさい。止められなかった。愛してるのに、止められなかった」
　涙がこぼれていた。
　異形の者となった目に涙が溢れ、頬の亀裂を伝い落ちていた。
　目を見開き、ルシアを見つめる。
　恐怖で震える心にも、その言葉が真実の響きを持っているとわかった。
「母さん……」
　湧き上がる悲しみが恐怖を凌駕し、潤んだ瞳にかつての母を映す。
　
『私が、お母さんの代わりにあなたを愛するわ』
　
　大好きだった。
　大好きな母だった。
　殺されかけている今でも、その気持ちに変わりはない。だけど、ルシアはどうだったのだろう？　その答えを知るのが、ずっと怖かった。怖くて、ルシアから逃げていた。
　だが嘘ではなかったのだ。かつて自分を癒してくれたあの言葉に、嘘はなかったのだ。
　もう…………それだけで十分だった。
「愛してるわ。愛してたのに。大切な子供たち。ごめんなさい。大好きだったのに。幸せなはずだったのに……」
　ひび割れた頬をとめどなく流れる涙は、こぼれ落ち、胸に咲くアネモネの深紅を濡らす。
「笑ってるあなたたちを見るのが辛かった。あなたたちの死を、どこかで願う自分が怖かった……。愛してるのに、愛してたのに、私は…………ごめんなさい、愛しい子供たち……私の弱い心は……」
　再び支配を試みるかのように、蠢く深紅の花を濡らす。
　
「憎しみを…………止められなかった……」
　
「離れなさい、ジョッシュ！」
　
　その一声でジョッシュは我に返った。
　過去を断ち切るかのように、ダニアンを抱えて一目散に走り出す。
　花主の蔓が追ってくることはなかった。
　中空を見つめ、ルシアはただ呟き続けていた。愛してたのに。ごめんなさい。終わりなき贖罪の言葉。
　そして、ジョッシュが花畑の淵を飛び越えた瞬間。
　神々の力を持つ刃が、花主の膨れ上がった胴体を横薙ぎに切り裂いた。
　緑の胴体の中心部にまで深々と食い込み、それはピタリと止まる。
「断ち切ってさしあげますよ、ルシアさん。貴女の苦しみ。その血に穢れた花ごと」
　鎖を引く手に力を籠め、モードは唱える。全てを断ち切る、終焉の言葉を。
「この世に咲く、全ての母なるフランディーネ。迷い子たちに、花の赦しと憐れみを」
　瞬間、青白い炎が燃え上がる。
　モードの手元から発し、鎖を走り、花主の体へと燃え移る青白い炎は、その巨体を一瞬にして包み込む。
　同時に、深紅の花畑へも業火は広がった。
　絶叫が空気を震わせる。音もなく。何者かの叫びは、静かな空へと吸い込まれるように昇っていく。
　
　澄んだ炎の中、ルシアは幸せそうに微笑んでいた。
　何を目に映しているのか、空を仰ぎ、優しい微笑を湛えながら呟いていた。
　
「アルフ……そこにいたのね……もう、苦しくないのね……？　良かった……もう離れない。もう……」
　
　はなれ、ないで。
　
　その言葉を最後に、呟きは炎に飲まれ、燃え上がる体は灰と化してくずおれていく。
　どこか悲しげな冷たい炎は、花びら一枚、根の一本も残すことなく、全てを包み、焼き尽くした。
　
　
　
　
　ジョッシュは半分欠けた頭蓋骨を胸に、そっと涙を流した。
　焼け跡の土の中から掘り起こしたものである。
　白骨死体は二体あった。一体は大人で、一体は子供の骨。
「トマス……。こんなところにいたんだな……」
　彼の消息不明を知った時からずっとくすぶっていた怒りは、もはやない。ただ深い悲しみがあるだけった。
「おかしいと思ったんだ。絶対手紙を書くって言ってたのに。町に行って、トマスの里親のことを訊いても、誰もそんな人は知らないって。母さんたちが何か知ってるはずだ、トマスは売り飛ばされたのかな、ってずっと考えてた。もし、父さんと母さんが、俺たちに隠れて何か悪いことをしてたら、って思ったら、怖くて誰にも言えなかった……。だけど、こんな結末だったなんて……こんなの……こんなの……」
　ジョッシュはルシアと同時に、姿のないハンスのことも疑っていた。
　しかし、それは完全に思い違いだったのだ。
　トマスが孤児院を出て行った翌日、ハンスも消えた。きっと、ルシアのしたことに気づき、問いただしたのだろう。そして、花に喰われた。
　やりきれない気持ちに涙がとめどなく溢れる。しかし。
「どんなに悲しくても現実から逃げてはいけませんよ。あなたは残された兄弟を守らなきゃいけないんですから〜」
　哀愁を蹴り飛ばすかのような間延びした声に、ジョッシュは顔を上げた。
　すでに元に戻った杖をつき、飄々とした青年は、いつもの笑みを浮かべている。
　すっとその目が細められた。
「ルシアさんがこれまで守ってくれていたように」
「モードさん……」
　ジョッシュは束の間ぼんやりとモードを見上げ、それから頷いた。
　これから忙しくなるだろう。なにせカーマイヤー家の主がいなくなったのだから。
　残された兄弟たちをどうやって守るか、考えなくてはいけない。モードの言うとおり、泣いている暇はないのだ。
　この命は、ルシアが自分の命と引き替えに守ってくれた命。
　どうしようもない憎しみから守りぬいてくれた命。
　浸っているといつまでも溺れてしまいそうな感傷は捨て去り、涙を拭って立ち上がる。
　満足そうに頷いたモードが、踵を返し、何も言わずに歩き始めた。
「……モードさん！」
　ジョッシュはその背中を呼び止めた。
「結局……あんたは何者なんだ？」
　人の力を超越した青年。血に穢れた花を刈り、同胞殺しと呼ばれる青年。
　もう二度とは会えない。そんな気がする。
　杖をついた青年は一瞬足を止め、しかし振り返ることなく答える。
「花刈人――そう、呼ばれてます。穢れてようと、穢れてまいと、人使いの荒い花たちにね」
　さぁっと風が吹き抜けた。木の葉が一斉に舞い上がる。
　ジョッシュは思わず目を瞑った。
「ああ……そうそう。気持ちを押し殺して花にこめるのも、ほどほどにお願いしますよ」
　モードの声が響く。飄々としていて、しかしどこかな淋しげな声が。
　僅かな後、ジョッシュが再び目を開いた時、そこには青年の姿はなく――ただ、深い森が、アネモネの微かな残り香と、灰となった儚い夢を覆い隠すかのように、ひっそりと広がっていた。
　
　
　
　――　Fin　――