八百万屋




　　　八百万屋とは神を売る店。
　　神の数は八百万。人の運命を変えるなど容易き事。
　
　　『死にたい』
　　これが数時間前まで彼、康太が考えていたことである。
　康太はクラスでいじめにあっており、今日も散々な目にあってきたばかりであった。
　所々に出来た痣が、じんじんと痛む。
　　顔を上げれば、自然と背の高いビルばかりが目に付く。
　(いっその事、あのどれかから飛び降り自殺でもしようかな…)
　　ところが、どの建物も康太の歩みに合わせてゆっくりと後方へ流れていく。
　無理だ。そんな度胸はない。
　　ふいに、視界の──しかも真正面に、古ぼけた家が現れた。
　「うわぁ？！」
　　驚きの余、思わず飛び上がってしまう。
　　それにしても、本当に古い家である。苔まみれだ。手入れをしている様子もない。
　この苔がなければ、立派な日本家屋となるのだろうが…。
　　どうやら何かの店を営んでいるらしく、屋根に看板がかかっていた。　
　辛うじて、八百万と読める。
　　この異様な雰囲気に気圧されたのか、それともそれは必然だったのか…。
　何かに引き寄せられるように、康太はふらふらと店の中に入っていった。

　　店内はさらに変わっていた。見渡す限り筒、筒、筒。
　大きさ、長さはそれぞれで、それらの全てが天井から吊り下がっている。
　　人はいないのかと探してみると、いた。店の中央に置かれたいかにも高級そうなソファーに座り、
　それはそれは美味そうに煙管を吸っている。
　　服装は喪服かの如く黒い和服の下に、龍の刺繍が入ったジーパンを穿いていた。
　　奇怪な筒や服装を除けば、たいそう美しい女性であった。
　「いらっしゃい。」
　　彼女は目の前に置かれているテーブルの上に肘をのせると、早速商談を始めた。
　「八百万屋へようこそ。当店では全国各地におられる八百万の──」
　「ちょ、ちょっと待って！」
　　話が飲み込めず、康太がストップをかける。
　「何か。」
　「八百万って…何？」
　　女は一瞬、顔を引きつらせ
　「知らざぁ言って聞かせやしょう！」
　　そう言うや否やテーブルを足場にし、一蹴りで康太の前へとやってきた。
　　反射的に後退りする康太。
　「八百万とは即ち神の数。神とは即ちこの世のありとあらゆる形、自然、力…。八百万屋とは即ち、」
　　そこで彼女はニヤリと笑った。
　「神を売る店。」
　「神を…売る…」
　　呆然として立っている康太に、女は一本の筒を渡した。
　「例えばそれ。」
　「？」
　「蓋を開けてみろ。」
　　恐る恐る、言われたとおり蓋を開けてみる。
　　すると、ぱちんと言う音と同時に、筒の中が光った。丁度、カメラのフラッシュのような感じだ。
　「…これが神様…？」
　　これで信じろと言う方が無理である。が、彼女は大真面目に頷いた。
　「その証拠に、お前の怪我が治っているだろう？」
　「え？あっ…本当だ…。」
　　確かに、先ほどまで痣になっていた部分が消えている。消えてはいるのだが──
　「…しょぼくない？」
　「…まぁ、否定はしない。」
　　八百万屋の女は、再び高級ソファーに座った。
　「此処にいるのは皆〈はたたがみ〉だ。その効能は蓋を開けてから約一日。時間は短いが力は保障しよう。
　料金は筒の大きさによって変わるが、それくらいなら一週間レンタルで300円かな。」
　「…。」
　　暫くの間、沈黙が続いた。この、はたたがみがあれば、もしや──
　「あのっ！」
　　康太の中で、先ほどの光が閃いた気がした。
　「いじめられなくなる神って、いますか？」
　　彼女は吸った煙を吐き出すと、嬉しそうに言った。
　「毎度あり。」
　
　　その日は久しぶりに静かだった。余に静かで、穏やかなので、目に入るもの全てが輝いて見えた。
　　その日は、久しぶりに心の底から笑うことが出来た。
　
　「またお前か。」
　　康太はすっかり八百万屋の常連客となっていた。
　「うん。明日体育があるから、雨が降るはたたがみをお願い。」
　「お前なぁ…。」
　　彼女は筒を選別しながら言った。
　「こちら側としては儲かっていいんだが、あんまりのめり込むなよ？」
　　康太を捕らえたその目は、いつになく真剣な目をしていた。
　「はたたがみにも限界がある。」
　「大丈夫だって。」
　　そう言えば、と、彼は付け足した。
　「最近学校の周りで不審者が多いらしいんだ。護身になるような物はないかな？」
　「あるにはあるが…。」
　　その筒を渡すのを、彼女は躊躇した。
　「こいつは扱いが難しいんだ。持つもが相手をどう思っているかによって効き目が変わる。」
　「平気だよ。いくら何でも不審者に怪我はさせないさ。」
　「そうか…。」
　　この時、彼は何も考えず筒を受け取った。
　
　　謀ったとおり、今日は大雨になった。
　(よし。これで体育は室内になる。)
　　護身用の筒もちゃんと持っているし、帰りの心配もない。
　早く学校が終わらないものかと思いながら、外の景色を眺めている時だった。
　「おい、康太。」
　　振り返れば、以前はいじめのリーダー格であった智和が立っていた。
　　だが、雰囲気がいつもと違う。目がギラギラと輝いている。
　　いや、違う。これがいつもの智和なのだ。
　(しまった！今日は体育の事で頭がいっぱいだったから…)
　　辛い思い出が次々とよみがえる。
　　怯えている康太に、智和はニッコリと笑いかけた。
　「放課後、空いてるよな？」
　
　　薄暗い路地裏に、数人の笑い声が響く。
　「うぉら！」
　「うっ……」
　　腹部に激痛が走る。
　「康太お前さぁ、マジで面白いよなぁー」
　「いいサンドバックじゃね？」
　「だよなー！」
　　嫌だ。こんな生活──
　「サンドバックか…なら殴られても何も言えねぇよなぁ？」
　　今度は顔を殴られる。それと同時に、筒がポケットから落ちてしまった。
　筒がスローモーションのようにゆっくりと落ちて行くのが見えた。
　　嫌だ。またいじめのない世界に戻りたい。嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ──
　　遠くで笑い声が聞こえる。筒が落ちる。落ちた衝撃で、筒の蓋が、
　
　　　　　　　　　　　　　　開いた。
　
　　汗だくで八百万屋に駆け込んできた人物は顔馴染だった。
　右手には空の筒をしっかりと握り締めている。
　「やぁ康太。今日はどうした。」
　　その人物は確かに康太なのだが、その顔は死人のように青ざめている。
　「い、いじめられて…それで、筒の…あの筒の蓋が…開いちゃって…
　何か筒から、化け物みたいなのが出てきて！…それで…」
　　八百万屋の視線は、実に冷ややかなものだった。
　「それで？」
　「…そいつが皆を…殺しちゃったんだ…。」
　　荒く呼吸をする音と、時計の針だけが音を成す。
　「あのっ！！」
　「…何か？」
　　康太はすがるように彼女を見つめた。
　「人を生き返らせる神を貸してください。」
　　女は煙を吐き出した。
　「そんな神はいない。」
　「でも神の数は八百万って！！」
　「言っただろう？はたたがみにも限界がある、と。神とはこの世のありとあらゆる形、自然、力…」
　　煙管の中の刻みタバコが赤く光る。彼女は再び、ゆっくりと煙を吐き出す。
　「お前、人が生き返ったところを見たことがあるか？」
　
　　からん。
　
　　康太の手から落ちた筒が、虚しく音を響かせた。