闇の、奥の奥の奥の奥の奥。
　
　そこは孤独の城。
　悲しい女神が住まう城。
　赤い赤い月が昇る城。
　

　――《幻想と魂の牢獄（セイチ）》――

　
　
　
　
　と、言うのがこの城の名前だった。
　城といってもそんなに大きな物ではなく、まるでＲＰＧに出て来そうな、つまり典型的な城だった。
　四角い城壁に尖がった屋根。中庭はこじんまりとした、そんな城。
　孤独が埋め尽くす城。

「…………ふわぁ、良く寝た……」

　しかし、

「……お前はどうしてそんなに能天気なのだ？」

　別にこの城は孤独ではなった。
　
「いいじゃんかよー。あれだぜ？もうかれこれ二年だぜ？何もしなくても飯食ったり出来る超すげぇ夢の空間にきて、二年なんだぜ？」
「元々緩んでいた神経がもっとユルユルに……」

　元々のこの城の主が、呆れた表情で言う。


　力を取り戻し始めたのか、徐々に白髪から銀髪へと変わり始めた、艶やかな髪。
　細い、しなやかな肢体に、美しい肌。
　悪戯っぽい、吊り気味の、鮮血を湛えた瞳、長い睫毛。
　可愛らしい様で、それでいて大人びた、不思議な容姿。


　女神、では無い。
　彼女を女神と呼ぶには、余りにも妖し過ぎる。
　そう、一番しっくり来る表現は、

　《魔女》だ。

「まったくお前は。何も変わらないな」
「褒め言葉ですな」
「けなしてるのだが……」

　魔女の名前はルシア・クワイエットアンデッド・ダークキス。
　この《魂と幻想の牢獄》に幽閉されていた女神である。
　ちなみに外の世界でも彼女は伝説級にスゴイ女神なのだ。
　
「女神じゃない。魔女だ」
　
　と本人は言うのだが。
　
「別にどっちでもいんじゃねーの？」
「ニュアンスが違ってくるのだ。それに易々と『女神』は名乗れない」
　
　ルシアは寂しげに言う。
　彼女がここに閉じ込められて、もう千年だ。
　約八百七十六万時間。
　まぁ百年の度に記憶と身体を《転生（リセット）》しているのだけれど。
　ちなみに今彼女はれっきとした十七歳だ。
　
「いやぁ〜でもまぁ、あんまし成長しないなぁ」

　あらためて自分の身体を鏡で見る。
　真っ黒で寝癖の酷い髪と、眠そうな瞳。だらけきった服。
　封印されたのは二年前、つまり十五歳。
　身長はそれほど伸びず大体172cm程度。それほど大きいわけではなかった。
　
「……お前のこの二年間の睡眠時間を教えてやろうか？」
「何時間よ？」
「……10220時間」
「えっと、二年で大体17520時間だから…………、……寝たりねぇな」
「寝足りないだと！？お前は一日14時間睡眠しているのだぞッ！？」
「俺、一日18時間寝ないと活動できないんだ……」
「そんな事でニヒルを気取るなこのタコが」
「別にタコでもいいですけどねー。触手ウネウネ」
「……お前と会話していると、かなりやる気がそがれるな」
「そりゃどうも」
　
　秀兎はゆっくりとした動きでベッドから起き上がる。
　別にする事も無い。
　本を読んだり、身体を鍛えたり、魔女とお茶したり、そんな感じ。
　そんな毎日だ。
　そんな毎日だった。

「ま、これだけ居りゃさすがに名残惜しいけどな」
「私は別にそうでもないな。もう見飽きた」
「いやでもあれだぜ？ここ、何もしなくても楽チンな生活ができるんだぜ？」
「お前はそれだけで本当に幸せか」
「いや全然」
「ほらな」

　生きているだけ。生かされているだけ。
　なんとも言えない拘束感。
　籠の中の鳥の気分。
　暇な毎日。
　くだらない時間だけが過ぎる。
　
「服装はどうしよう？」
「ん、……まぁ魔王の名に恥じない服が望ましいのでは？」
「俺黒が良いわ」
「では黒で」

　秀兎が踵（かかと）を鳴らす。
　カツンッという音が響き渡る。

　すると、ルシアの足元から、ズモモモモッと闇が這い出る。

　その闇が彼女の周りで踊り、舞い、彼女の身体にまとわりつく。
　その闇が徐々に形を成す。
　手にまとわりついた闇は滑らかな生地の手袋に。
　身体には豪勢な黒と金のドレス。金の装飾がよく映えている。
　
「ふむ、さすがにこれはやり過ぎじゃないか？」
「いや、いいと思うけど？結構似合ってる」
「似合わないと言ったら殺すところだったぞ」
「殺すのかよ……。意外と繊細ですな」
「冗談だ」
「いや解ってるよ」

　再びカツンッと言う音。
　闇が這い出て秀兎の衣服になる。
　黒を基調とした、鎧と布が合わさった服。軽鎧、とでも言っておこうか。
　赤い刺繍や装飾がよく映えている。

「ふむ、中々のセンスじゃないか」
「あーでもこれちょっと重苦しぃーなー」

　と少し猫背になると。

「あぁ、いつもの状態になってしまった……」
「ん？何？」
「お前は何を着ても変わらないな。なんと言うか、疲労感や徒労感の類がにじみ出てきているぞ」
「そんなに疲れて見えるのか？」
「人生に絶望した家畜の雰囲気に似ているな」
「家畜！？何だよそれ！見たことねぇよ！」
「む、間違えた。人畜か？」
「リアルでもっと酷い！」
「いやもっと人間味があるな。そう例えるなら、…………うつ病患者？」
「病気じゃねぇーよ！！」

　なんてくだらない会話をしながら二人は歩く。
　
「そういえば肉が食いてぇなー」
「向こうに行けば食い放題だろう？」
「ただの肉じゃねぇよ」
「人肉か？あれは不味いぞ。喰うに値しない」
「人じゃねぇよ！てかちょっと待て、その発言だとすでに喰った事があるのか！？」
「馬鹿な人間共が生け贄によこした男を喰ってみたら不味くて……」
「…………嘘だよね？」
「嘘だが？」
「なんかホントみたいで怖いなぁ……」

　なんて他愛も無い会話しながら歩く。

「だが肉は良いな。良質な肉は魔力の回復も早いし」
「え？そうなの？」
「何だ知らないのか。魔力は生物が生きる為に生成するエネルギー、当然食物からでも摂取可能なのだ」
「へー」
「しかし養殖物は駄目だな。あれは魔力の質が余り良くない。食べるなら天然で、なおかつ霜降りの少ない物が好ましい。魔力は体液なんかにはよく溶けるが脂質には溶けないのだ」
「さすがルシアは博識だな。何でも知ってる」
「まぁそれ位は嫌でも覚える」
　
　と、どうでもいい話をして……。


　たどり着いた場所は、狭い部屋だ。


　部屋は四方に複雑な魔法陣が刻まれており、中央に白い剣が刺さっていた。