気が付くと、茜は何もない白い空間に佇んでいた。
「茜――」
　聞き覚えのある声に振り返ると、そこには声の主、人型の玄鬼が立っていた。
　その表情は、今まで見たことが無いほど穏やかで、逆に茜をどうしようもなく不安にさせた。
「玄鬼……」
　色々な想いが茜の中で交錯する。
「見てきたか？」
「え？」
「その石が生まれた訳を」
「……うん」
　茜は、胸のペンダントをそっと握った。
　ほのかに温かい。
　これは、白鬼……玄鬼の妹の最後の命の炎。
　叶わなかった、切ない片恋の忘れ形見。
「あの後、どうなったの？」
「今、お前がここに居る。それが答えだろう？」
　茜は、こくんと頷いた。
　玄鬼の言う通り、茜はここにいる。
　明日香と衛は、無事に赤鬼の手から逃れ鬼隠れの里を脱出できた。その確かな証拠が、茜自身の存在だった。

「その石を形作ったのは白鬼だが、今そこにある力は明日香のものだ」
「え？」
　どういうこと？
　思いがけない玄鬼の言葉に、茜は驚いて目を瞬かせた。
「お前が生まれたとき、明日香は自分の持てる力の殆どを、その石に封印した。お前を守るために」
「私を守るため？」
　玄鬼は静かに頷く。
　なぜ、私を守る必要があるの？
　もしも、赤鬼が狙うとすれば、それは明日香――お母さんの方じゃないの？
　素朴な疑問が茜の中に生まれた。
「赤鬼は確かにその石に興味を持ち欲してはいるが、真の目的は茜、お前だ。明日香はそれを予想してその石をお前に身につけさせたんだ」
「ええ！？」
　ますます分からない。
　石を欲しがるのは何となく理解できるが、なぜ自分が狙われるのか全く分からない。
「眉間にしわが寄っているぞ、茜」
　玄鬼が笑いながら、茜の顔を覗き込んだ。
　その視線があまりに近くて、茜はどぎまぎしてしまう。
　でも、肝心な事を聞かなければ。
「ねえ、玄鬼。鬼押神社の大鬼はあなたなの？」
「ああ」
「なぜ？　なぜあんなことを？　敬にぃと橘くんはどうなったの？」
　二人を傷つける必要があったのか。それだけがどうしても分からない。
「今度石を使うときは、あの時の気持ちを思い出せ茜。そうすれば、石はコントロールできる」
　石のコントロール？
　まさか、それをさせるために？
「また、しわが寄っている」
　玄鬼が笑いながら、茜のおでこを指先ではじく。
　その指先は、茜の頬を『ぷにっ』と引っ張った後、ペンダントの石に触れる。
　そのまま玄鬼は、そっと石に口づけた。
　な、な、なに！？
「げ、玄鬼！？」
「お前の膝の上、結構寝心地がよかったぜ。まあ、明日香には負けるけどな」
　玄鬼が、ニッと口の端を上げる。
　お母さんの膝？
　茜の脳裏に、明日香の膝の上で幸せそうに丸くなって眠る黒猫の姿が浮かんだ。

　――行け、茜。
　お前ならきっと出来る。
　俺たちの叶えられなかった事が、きっと。
　フワリと、温かい波動が茜の全身を包み込む。
　そして、静かに消えていった。

　玄鬼？
　玄鬼は、お母さんを
　明日香を、好きだった？

　愛していたの？


「茜、目が覚めたか」
　次に目を開けたとき、茜は神社の境内で、敬悟に抱きかかえられていた。
　敬悟の心配そうな瞳が、見詰めている。
　私、戻ってきたんだ。
「敬にぃ……私……」
　茜は、言葉が出なかった。
　父と母の想い。
　白鬼の想い。
　そして、玄鬼の想い。
　色々な想いが胸の中で渦を巻いている。
　感情が溢れすぎて、言葉が続かない。
「大丈夫だ、何も心配するな」
　自分を優しく包む敬悟の温もりは、なぜか茜に玄鬼を思い起こさせた。
　夜明けが近いのか、辺りは白み始めている。肌に刺さるような冷気が背筋を這い上がってきて、茜は身震いをした。
「敬にぃ……、橘君は？」
「無事だ。多少打撲はあるが、命に別状はない」
　やっぱり。
　そんな気はしていた。
　たぶん、あれは玄鬼が見せた幻。
「玄鬼は？」
　茜の問いに、敬悟は言い辛そうに一瞬顔を歪めた。
「敬にぃ？」
　嫌な予感に、茜は心の奥が震える。
「……こっちだ」

　敬悟に支えられ立ち上がった茜は、桜のご神木の下に力無く横たわる黒い子猫を見つけた。
　ゆっくりと近付くと、跪いて小さな体に触れる。
　既にその体は、悲しいくらい冷たくなっていた。
「そんな……ど……して」
　茜は、小さな亡骸を自分の膝の上に抱き上げると、ツヤを無くした柔らかい毛皮を震える手でそっと撫でた。
　ゴロゴロと鳴らしていた喉は、もう決して反応することはない。
「こんなの……酷いよ……」
　冷えた茜の頬を、熱い涙のしずくが伝い落ちていく。
　それは、止めどなく後から後からあふれ出し、膝の上に力無く横たわる小さな骸に滴り落ちた。

　悲しむな、茜。
　俺は、もう長く生きた。
　どんな強靱な生き物にも、死は平等に訪れる。
　どのみち、寿命だったのさ。

　風に乗って聞こえてきた声は、茜の作り出した幻聴だったのか。
　それとも、玄鬼の最後のメッセージだったのか。
　茜自身にも、分からなかった。