異世界Ｃマート繁盛記

第080話「インスタント・ラーメン無双」

　昼である。Ｃマートである。昼食タイムである。

　俺はガスコンロに鍋をかけ、ことことこと、と、本日の昼食を煮ていた。

　そういや、こっち（異世界）にきてから、缶詰めだの乾パンだの、煮るだけご飯だの、そういうものはよく食べていたが、〝これ〟を食ったことは……？

　はじめてだったっけ？

　もうすぐ３分。

　紅茶用の３分の砂時計が、もうすぐ落ちきる。

　じつは３分よりも若干長めに煮たほうが、その筋の〝プロ〟には周知の事実である。３分経過したからといって、すぐに火を落としてしまうのはシロウトのやることだ。３分経過した後に、ゆるやかに、そしておもむろに、重々しも粛々と行動を起こすぐらいで、ちょうどいいのである。

「ねーねー。マスター？」

「なんだよ？　あと〝ねー〟は一回でいいよ」

「一回じゃ、〝ねー〟であって、〝ねーねー〟じゃないじゃないですか」

「だからなんなんだよ？　俺はいま忙しいんだよ」

　砂が落ちきるまでには、まだしばし、時間がある。

　俺はバカな駄エルフの、バカな話に、寛大にも、つきあってやることにした。

「……で？　なんだ？」

「その、マスターが煮ているものは……、なんですか？」

「これか？　これはインスタント・ラーメン、というものだ」

「いんすたんと？　らめん？」

「インスタントの、ラーメンだ」

「それはどのような食べ物なのでありますか？」

　ああ。ほら。食い意地の張ったバカなエルフが、目をキラキラさせちゃったよ。

「おまえ？　食ったこと？　なかったっけ？」

「ないです。ないです。絶対ないです」

　こんなあたりまえのもの。食ったことないのか。

「カップ麺でもよかったんだかな。時間あるし。鍋もあるし。まあインスタントのほうが……、って!?　おま！　ヨダレ！　ヨダレ！　ヨダレたれてる！」

　目の中には☆マーク。そして口元からは、だー、と、ヨダレ。

　すっかり台無し美少女となったエルフの娘は、俺の鍋に視線をロックオン。

　口元のヨダレには、指摘してやってから、数秒もしてから、ようやく気がつき――。手の甲で拭った。

　手の甲にべったりとヨダレがついてる。

　俺。あいつの手。しばらく触んねー！　えんがちょー！

「これは生物として仕方のないことなのです」

「だからまたヨダレを垂らすな。ほ、ほらっ――。また、ダラーっと……」

「エルフも高貴ではありますが生物です。よって、美味しそうなものを見て、ヨダレを流してしまうのは、仕方のないことなのです」

　どこが高貴だ。

「しっかし……、そんなスゴいもんでもないぞ？　いやまあ、美味いっていえば、うまいけど……？」

　俺は本当に、きょとんとして、そう言った。

「なんか肉味がしそうです。肉味な匂いがします」

「肉なんて入ってねーっての」

　高貴なエルフのヨダレが鍋の中に入らないよう、その頭を押し返すのに、俺はたいへん忙しい。

「げんざいりょう……、チキンエキス、ポークエキス……って書いてあるよ」

　エナが、袋を読んで、そう言った。

　そこらにうっちゃっておいたインスタント・ラーメンの空き袋を拾って、裏のところを読んでいる。

「あー。原材料には使っているのか。――おま。鼻いいな。犬だな」

「わんわん！」

「三べん鳴いてもやんねーし」

「わんわんわん！　くるん！」

　三べん鳴いて、回りやがった。

　高貴なエルフのプライドの高さに、俺は目眩を覚えつつ――。

「あー！　もう！　わかった！　すこしやるから！　わけてやるから！」

「わんわん！　わんわんわんわんわわん♪」

「もーうっさい！　うざい！　おとなしく〝お座り〟してろ！」

「わん」

　エナが器を持ってくる。

　俺は出来上がったばかりのインスタント・ラーメンを、三等分にわけた。

　三等分すると、「えー？」ってなるぐらいに少なくなってしまった。

　……とほほ。

「おあずけ。まだおあずけだぞ。おあずけ。おあずけ……」

　バカエルフの前に、器を置いた。

　そして――、言う。

「――よし！」

「ばうっ！」

　すっかりアニマルトレーナーの気分で、一心不乱に食べるバカエルフを見る。

　つい、笑みが洩れる。

　エナは――と、言うと、箸の二本を一緒くたに掴んじゃって、ふー、ふー、と、何度も息を吹きかけながら、こちらも熱心に食べている。

「お、おいひいぃぃぃ～～～!!　れふ～っ!!」

「あー、わかったわかった」

　エルフの娘の顔には、ナミダとハナミズ――。

　さっきも相当エンガチョだったが。こんどは本当に触りたくない。

　美少女がまったく台無しだ。

「しかし……？　そんな、うまいか？」

　俺は自分の分を食べてみた。

「いやー……、フツーだよなー－－？」

　首を傾げる。

　いや。美味いのは間違いないんだけど……。とりたてて、特別でもなんでもない、ごく普通のインスタント・ラーメンの味である。

　バカエルフは、バカだから、リアクションがオーバーになるのだとしても、エナも夢中に食べているわけで……。

　やっぱ、なんかあるのだろーか？

「そんな、うまいか？」

「おいしいれふぅ～～！」

「どんなふうに、うまいんだ？」

「すっごい、〝味〟がします～～っ！」

　ん……？　〝味〟がする？

　前にも、皆がそんなようなことを言って、騒いでいた無双ネタが、あったよーな？

　俺は腕組みをして考えこんだ。

「あー、あー、あー、これか」

　俺は、そこらにうっちゃっておかれている空き袋を引き寄せた。

　裏の「原材料欄」を見る。

　ほら。……あった。

「調味料（アミノ酸等）……。これかー！」

「おかわりくださーい！」

「ぶぅわ～か、床でも舐めてろ」

　器を差し出すバカエルフに、俺はそう言って――。

「おかわり……ない？　あ……、だいじょぶだから……」

「すぐ作るからなっ！」

　器を差しだしかけて、すぐに戻していってしまうエナに、俺はそう言った。

　本日のＣマートの昼食は、インスタント・ラーメン無双だった。

　缶詰以外の食品は、かさばるので、店では扱わないが……。

　なんかこれから店員限定で、週に１回くらい、インスタント・ラーメン無双の日蛾やってきそうな予感がする……。