異世界Ｃマート繁盛記

第66話「お姉さん」

「おねーちゃん！　これちょーだい！」

　ハナミズたらしたガキが、錫貨一枚を握りしめた手を、ぐーっと突き出す。

「うん。〝ばーべきゅーあじ〟は、１マンマイねー」

　エナはガキにそう言った。

　ちなみに〝イチマンマイ〟というのは、なんか定着してしまったダジャレだ。

　なんにでも「マン」を付けるのがＣマートにおける流行だ。

　しかし――。

　エナはまだ気が付いていないようだが――。

　ガキの欲しいのはお菓子。

　値段は１マンマイ――つまり銅貨１枚。しかしガキが握りしめているのは、錫貨であって――。

「たりるー！」

　ガキが言う。

　エナは、いま気付いたのか、一瞬、ぴくっとなったが――。

「うん。足りるよ」

　何事もなく平静に、そう言って返す。

「わーい！　ばーべきゅー、ばーべきゅー♪　おいしーあじのー♪　ばーべきゅー♪」

　「バーベＱあじ」の小袋を手に、ガキは揚々と引き揚げていった。

　作詞作曲：ガキ。――の歌を口ずさみながら、笑顔になり、ぶんぶんとお菓子の小袋を振り回しながら、帰って行く。

　指先をひらひらと振って、エナはガキを見送っていた。

　――と。

　じーっと見ている、俺の視線に気がついた。

　エナの顔に浮かんでいた薄い微笑が、さあっと引いていった。

「ご……、ごめんなさい……」

　なんでか――エナは、顔色を変えて、俺に謝ってきた。

「ん？　なんで謝る？」

「だって……、お店に損をさせちゃったから……」

「ん？」

　俺は考えた。なんか損なんてしたか？　ガキは笑顔で帰っていって――。

　ああ。

　なるほど。

　錫貨１枚で、銅貨１枚の値段のお菓子を売っちゃったから、それで〝損〟をさせたと思っているわけか。

「エナ。おまえは、まだ、〝Ｃマート魂〟をわかっていないようだな」

　俺は腕組みをすると、重々しい声で、そう言った。

「えっ……？」

　エナはまじまじと目を見開いて――俺を見てくる。

「Ｃまーと……、たましい？　……って？」

「はい。おまえ。――教えてやれ」

　俺はバカエルフに顎をしゃくった。

「いつもニコニコ。店主も店員もお客さんも、みんなニコニコ。スマイルはいつだって０円です」

　バカエルフは立て板に水で、つらつらと、そう口にした。

「えっと……？」

　エナは体の前で手を揃えて、指をもじもじ……。

　わからない、という顔を、俺に向ける。

「つまり。お客さんが、笑顔になっていれば、それでいい。――しょんぼりさせて帰らせてしまったら、それが俺たちの〝損〟だ。――わかるな？」

「えーっと……？」

　エナは、まだちょっとわかっていない様子。

　俺は手を伸ばすと、その頭を、くしゃっと撫でた。

「……？」

「つまり、いいんだよ。……錫貨と銅貨の区別も付かないガキには、にこって笑ってやって、お菓子をくれてやるのが、正解だ」

「……そうなの？」

「ああ。そうともさ」

　まだちょっと自信なさげに首を傾げてくるエナに、俺は力強くうなずいてやった。

「マスターも前は区別ついていませんでしたけどね。銀貨とプラチナ貨を間違えたり、錫貨だって、最初、銀貨と間違えてお釣り山ほど渡してましたよねー」

「うるさいな！　おまえは！　いいシーンなんだから！　茶々いれんなよ！　ばーか！　ばーか！　ばーか！」

「ばかといったほうが、ばかなんですよーっだ」

「あははっ……」

　俺たちがいつものやりとりをやっていると、エナはようやく笑いを見せた。

「それだ。その笑いだ。――お客さんに、その笑顔だ。――忘れんな？」

　びしりと指差して、俺は言った。

　エナは笑った顔のまま驚いて、表情が固まったままで――こくこくと、うなずいてきた。

「これくださーい！」

「くださーい！」

「きれいなのー！」

　またもやガキたちがやってきた。こんどは集団だ。

　銅貨だか錫貨だか、よくわかんない低額貨幣――なけなしのお小遣いを握りしめて、お菓子を指差している。

　最近のＣマートは、すっかり駄菓子屋と化してしまっている。

「ほら。エナ。また出番だぞ」

　俺のエナの背中を押してやった。エナは、「うん！」と力強くうなずいてから、ガキたちのところに行った。

「おねーちゃーん！　これー！　これー！」

「ぼくこれー！」

「あたち、これー！」

　ガキたちが群がる。

　亡者のようなガキどもに群がられても、エナは慌てず、脅えず、物怖じせず、毅然と振る舞っていた。

「はい。並んで。順番だよ」

　わんぱくなガキどもを、調教済みのよく訓練されたガキどもに仕立てあげ、順番にお菓子を渡してゆく。

「エナちゃんも、すっかりお姉さんですねー」

「ん。そうだなー……」

　俺は感慨深げに、そう言った。

　最初に出会った頃のエナは――じつを言うと、本当の最初は、ろくに覚えちゃいないのだが――。なにしろ、ガキどもの中に混じっていたものだから、個体識別さえできていなかった。

　〝エナ〟という名前を知ったのは、すこし経ってからのことだ。

　その頃のエナは、皆のいちばん後ろにくっついてきていて、いつも遠慮がちな顔をしている女の子だった。

　俺が〝ガキども〟の中から、エナの名前だけを覚えたのは、その人様の顔色ばかりうかがっている女の子が、「わたしも遊びたい」と、はじめて、自分のしたいことを口にしたときだった。

　その女の子が、いまや、ガキどもの隊長さんだ。

　もともとガキどものなかでは、歳が上のほうで、年長さんだった。

　お姉さんポジションになっておかしくないはずなのに、自己主張の激しいガキどもに押されて、脇にのけられていた。そして最後尾にひっそりと目立たぬように、くっついてきていたわけだ。

「エナちゃん。〝お姉さん〟が似合ってますよねー。……マスターは、どう思いますか？」

　似合っているとは思ったが、聞かれて肯定すると、なんか負けな気がしたので――。俺は黙っていた。

　――が、ふと、別なことが気にかかる。

「そういや、ガキども……。なんか、見慣れない顔が多くないか？」

　ガキどもの個体識別は、なかなかできていない俺であるが……。見た顔とそうでない顔くらいは、そこはかとなく、区別はつく。

　エナにまとわりついてるガキどもは、あんまり見ない顔のほう。

「孤児《オーファン》の子たち。増えましたからねー」

「ああ……。そういえば、そうだっけか」

　このあいだ、遠くの二つの街の間で、争いが起こりかけた。こちらの世界にも〝戦争〟のあることが、俺には驚きだった。

　原因は、なんと〝塩〟――。

　塩の不足が、二つの街の間で〝戦〟の起きようとしていた理由だった。

「マスターが止めましたけどね」

「俺じゃないよ。止めたのは商人さんだよ」

「でも塩を運んできたのは、マスターじゃないですか」

「それもほとんど俺じゃないよ。ほとんどジルちゃんと、ジルちゃんのお姉さんと、ジルちゃんのカレシっぽいオスガキが９０パーセント運んだし」

「ケンケン君は、カレシじゃないって、ジルちゃんもの凄い勢いで言ってますよ？　〝カレシ〟ってどんな意味なんだか、わたしには、さっぱり、わからないんですけど」

「それはともかく――」

　俺は話を切り替えた。

「あれは、なにか？　みんな孤児《オーファン》なのか？」

「今日の子たちは、そうみたいですねー」

　バカエルフが言う。

「ふーん……」

　エナは買い物の終わったガキどもと話しこんでいた。

　なにを話しているのかは、ちょっと遠くて、よく聞き取れないが……。聞こえてくる単語の端々から察すると、孤児《オーファン》としての身構えみたいなものらしい。

「なるほど。先輩孤児《オーファン》だな」

「そうですねー。超先輩ですねー」

　俺が言うと、バカエルフもうなずく。

　もうエナは孤児《オーファン》ではなくて、Ｃマートの子だった。

　そういや、エナが出ていこうとしたときに、大騒ぎになったっけなぁ。

「マスター。ハナミズ垂らして泣いてましたっけ」

「泣いてねえし。――てゆうか。マジ泣いてねえし。捏造カンベンだし」

「そういや、こっちの世界には、あれ……、ないのか？」

「〝あれ〟じゃあ、わかりませんよう」

「あれだよ。あれ。なんつったっけ……？」

「だから、わかりませんってばー」

「ほら。身寄りのない子供を引き取って面倒をみる場所。そういう施設」

「はて？」

「ほら。あるじゃん？」

「はて？　マスターの世界では、そういう場所があるんですか？　こっちでは、街全体で面倒をみることになっていますけど？　ひとつの家で、１ヶ月から６ヶ月くらいご厄介になって、次々と、色々な家を渡り歩いてゆくんです」

「それもそれで優しくて素敵なことだと思うが。ひとつの場所にずっと住んで、親がわりの人と一緒に暮らすっていうのも、いいんじゃないかな」

「マスターの口から〝優しい〟とか〝素敵〟とかいう言葉を聞くと、ちょっと違和感がありますねー」

「おまえは俺のことをどんな人間だと思っているんだ」

「マスターはマスターですよぅ」

　バカエルフのやつは、俺を見て、ニコニコと笑っている。

　バカめ。このバカエルフめっ。

「ああ。そうだ。思いだした。……〝孤児院〟って、たしかそんなふうな名前だ」

「へー。〝こじいん〟ですかー。じゃあエナちゃんが、そこで、孤児《オーファン》たちの面倒をみるんですねー」

「あっ……、そっか」

　俺は気がついた。

　ガキたちの隊長さんになっているから、いいんじゃないかと思ったわけだが……。

　そうすると、エナはＣマートを辞めないとならないわけか。

　体はひとつしかないわけだし……。

「まあ……、もうしばらくは、このままでいいんじゃいですか？」

「そうだな」

　ガキたちと遊びはじめたエナを見つめながら、俺たちはそう言った。