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第61話「清涼飲料水無双」

　いつもの午後。いつものＣマートの店内。

「本日の無双ネタはーっ！　これだーっ！」

　俺は完璧に計算し尽くしたタイミングで、叫び声をあげると――。

　エプロンの前ポケットに入れておいたアイテムを、高々と頭上に差しあげた。

　――が。

　皆のリアクションが薄い。

　ないわけではないが、すんごく、薄い。

　バカエルフのやつなんて、かふー、と、大きなあくびをしている。

　ツンデレ・ドワーフは、きょとんとしている。

　エナだけが、申しわけ程度に、ぱちぱち――と、手を小さく叩いてくれている。

　むしろエナの思いやりが痛い。

「ねえマスター……。自分で〝無双〟とかゆーの、どうかと思いますですよー？」

　バカエルフのやつが、目尻の涙を拭いながらそう言った。

「いきなり大声をあげて、店主はどうかしたのか？」

　ドワーフはそんなことを言っている。

　うっわ。ガチだよ。マジだよ。本気で心配しちゃっているよ。アブナイ人を見るような目で、俺を見てるよ。

「じゃ……。いいよ」

　俺はしょんぼりとして、アイテムをポッケに戻した。

「せっかく。うまいもん。持ってきたのに……」

「――!?　マスター。それは食べるものなのですか？」

　バカエルフのやつが耳をぴこぴこ動かして、超反応する。

「しらねーよ。どうでもいいんだろー。どうせたいしたもんじゃねえよー。ふーんだ」

　俺はすっかりスネていた。

　膝を抱えてカウンターの内側でうずくまる。

「ほら。エナちゃん。エナちゃん。おいしいものですよ。――さっきチラって見えた感じだと、肉味じゃなくて、お菓子味ですよ」

　バカエルフのやつが、エナをけしかけている。

　バカエルフにそそのかされた、というわけでもないのだろうが――。

　しゃがみこむ俺のところにやってきて、背中をゆすった。

「ほんじつの、むそーアイテム……見たいです」

「よーし！　じゃあ見せてやるぞー！」

　俺は一瞬にして立ち直った。

　これがバカエルフなら、半日ぐらいあとを引いて、うじうじ、うだうだ、言っているところだが……。

　エナに言われては仕方ない。一瞬で立ち直らないわけにはいかない。

「本日の無双アイテムはー、これだーっ！」

　俺は透明な液体の入ったビンを取り出した。

「ガラス……の？　ビン？」

「これはラムネというものだ」

　俺は胸を張って、そう説明した。

　緑がかったガラスのビンに、炭酸の瀬領飲料水が入っている。

　ビー玉で栓がしてある――この飲み物の名は、「ラムネ」という。

　ガラスのビン――それ自体は、こちらにもある品物だ。

　砂を高温で溶かすとガラスになるらしい。

　街には職人もいる。

　窓にはめる板ガラスなんかも、手作業で器用に作りだしている。ガラス細工でビンだって作っている。

「ラムネ？　このビンのこと？」

「ビンのほうは、じつは、あまり関係がない。問題は中身だ。――おいしーものが入っているんだぞー」

　ラムネのビンを、エナに渡す。

「……開けられないよ？」

「かしてみろ」

　エナに教えてやろうとしたら、ツンデレドワーフが割りこんできた。

　年上の威厳を見せつけようとして、開けかたが、ぜんぜんわからず――自分から台無しにしちゃっている。

　そんなツンデレ・ドワーフには、王冠のはまった別のビンを渡してやった。

　いまどき珍しい、ガラスのビン入りのコーラだった。

　この栓をしている金属――〝王冠〟に、ドワーフは興味津々だろうと思って、おみやげとして持ってきたのだが……。

「おおう！　なんと精緻な加工か！　金属で封緘をするという発想は！　なんと大胆な！」

　なんか、予想の斜め上を行く、喜びっぷり、エキサイトっぷり。

　まあ、喜んでもらえるのは、よいことだ。

　ドワーフに渡したのはコーラだが。

　今日の本命はラムネ。

　エナに渡したレトロなビンのほうである。

　昭和の昔から連綿と受け継がれる、伝統的な「清涼飲料水」であった。

　甘くて透明で、しゅわしゅわする、アレだ。

　そのビンには、蓋もなければ、プルタブもついてない。王冠とも違う。

　開けかたは、ちょっと独特で、レトロきわまりないものだった。

　心がぴょんぴょんするような方法で、ラムネのビンは開けるものなのである。

「開けかた。書いてあるだろ。エナ。読めるだろ」

「キャップを……、はずして……、玉押し、で……、おします」

　エナは日本語を読める数少ない異世界人だ。

　まえはバカエルフだけだったのだが、最近では、エナもだいぶ読めるようになってきている。ひらがなばかりではなくて、なんと、簡単な漢字まで読める。

　エナ。えらい。えらい。

　いいこ。いいこ。

　ラムネのビンの開けかたは独特だ。

　蓋のところにはまっている「ビー玉」を、内側に落としてやるのだ。

　そうすることで、ラムネは飲めるようになる。

「おすよ？」

　いざ開けてしまう前に、エナは、皆にそう確認した。

　緊張した顔で、そう聞いてくる。

　うん。かーいー。かーいー。

　エナは、ラムネを開けた。

　――ぷしゅうううう！

　泡が噴き出す。

「うわ。うわっ。うわわっ。あわっ。あわがっ――！」

　どんどん噴き出す。手で押さえるが噴き出す泡は止まらない。

　わはははは。

　皆。やるのだ。誰もが通る道なのだ。

　あれは――。泡が完全に止まるまで、玉押しをずっと強く押さえておくのが〝コツ〟なのだ。

　上級者ともなると、一滴もこぼすことなく開けることさえ可能である。

　――が、初心者は、かならず、いっぺんはこぼす。大量にこぼす。

「ほら。エナ。これで手を拭け」

　俺は最初から用意していたタオルをエナに差し出した。

　ツンデレ・ドワーフが、自分の腰に下がっていた小汚いタオルを、エナに渡したさそうな顔をしていたが――。

　残念だが、エナが受け取ったのは、俺のタオル。

「びっくりした……。あまい？」

　濡れた指先を口に含んで、エナは言った。

「ああ。甘いぞ。しゅわしゅわするぞ。飲んでみろ。――でも、びっくりするなよ？」

　エナは力強くうなずいてから、ビンに口をつけた。

「……どうだ？」

「……。おいしーっ!!」

　エナはすごいびっくりした顔で、そう言った。

　よーし、よしよし、いいぞいいぞー。

　これはひさびさに無双の予感だぞー。

「何本も持ってきたからな。皆にも一本ずつあるぞ」

　ツンデレドワーフと、バカエルフと、それぞれに一本ずつ渡す。

　しかしバカエルフ――。肉じゃなくてお菓子だと、「わっふわっふ」いわないのな。甘いものだと平静なのな。大人の対応なのな。

　なんで肉味だと子供にさえ噛みつく凶獣と化すんだろうか。

　エナのやりかたを見ていたから、二人ともすんなり開けた。

　そして例によって泡を大量にこぼした。

　俺はその脇で、泡を一滴もこぼさず、スマートに開けてみせた。

「すごい」

　エナがつぶやく。

　ふっふっふ。

　俺のすごさは皆に伝わったようだ。

「あれ？　なんかわたしだけ、飲めないんですけど？」

　バカエルフがつぶやいている。

　ビンを傾けてはいるが、ビー玉が詰まってしまって、飲めずにいる。

「すぐ出なくなっちゃうんですけど？」

「わっはっは。これは正しい心を持つ者しか飲めない飲み物なのだ」

「なんでー？　なんで飲めないんですかー？」

「普段の行いが悪いと、飲めないのだ」

「えー？

　からかっているのも面白いが、あまりやってるとかわいそうなので、俺は、ほどほどのところで、教えてやることにした。

「ほれ。ビンの口元のところに、二つ、へこみがあるだろ。ビー玉をそこに引っかけるようにすれば、落ちてこないんだよ」

「ほー。へー。はー。このくぼみ、飾りかと思っていましたが。よく考えられているんですねー」

　バカエルフは感心している。

　これ、知らんやつは、おおよそ、２分の１ぐらいの確率で引っかかる。

　エナ。セーフ。

　ツンデレ・ドワーフ。セーフ。

　バカエルフ。アウト。

　……うん。

　やっぱ日頃の行いだな。

　肉。肉。わっふ。わっふ。――と、食い意地の張ったことをやっているから、そのせいだな。

　バカエルフは、こくこくとラムネを飲んでいる。

　その白い喉が上下する。

「ごちそうさまー。おいしかったですー」

　エルフの娘は、ラムネを飲み終えた。

　そして俺に目をやって、にこっと、笑いやがった。

　俺はなんだかちょっと気まずくなってしまって――。顔を背けた。

「お、おう……、う、うまかったのか。……よ、よかったじゃん」

　顔を背けた先にはエナがいて――。

　不思議そうな顔をして見てくるエナに、俺は、にっこりとぎこちなく笑った。

「だけどマスター。これ。お店では売れないですよ？」

「なんでだ？」

「これ。中身飲んじゃったら、おしまいですよー」

「おしまいだな」

「このビンはきれいなんですけど……。これ中身のほうが売り物ですよね？」

「そうだな。中身の飲み物のほうが、売り物だな」

「マスター。重くてかさばるもの、運んでくるの、嫌がるじゃないですかー」

「べつに嫌がっているわけではないが。ただ。俺の積載量と、こっちの人たちの〝笑顔〟との、最大バランスを考えているだけだが」

　俺の積載量には限りがある。

　そのなかで最も皆を笑顔にできるように、日夜、商品を吟味しているわけだ。

　最近はジルちゃんという、積載量の大きなアルバイトを雇ったものの――。

　彼女はＪＣなので中学校もあるし、なにやら部活も忙しいということで、いつ来るか定かではない不定期便だった。

「どうだー？　エナ？　この飲み物、売れると思うかー？」

「うん。おいしいよ？」

　エナはこくんと首を折るようにして答える。

「でも運んでくるの、たいへんだよ？」

「ふっふっふ。……その点も、考え済みだ。対策もばっちりだ」

「……？」

　俺は次なる無双アイテムを準備しにかかった。

「ここに取り出しましたる！　白い粉！　〝じゅーそー〟と〝くえんさん〟――このふたつ！」

　どちらも大袋で持ってきていた。「５キロ」と書いてある大袋だ。

「あともうひとつは、うちの店でいつも売ってるお砂糖！　この３つを、ティースプーンで１杯、１杯、２杯、と計って、入れてぇー！」

　俺は口上を述べながら、グラスに粉末を入れていった。

「そしてここに！　水２００ミリリットルを注ぎ入れるとぉー！　あーら不思議いぃぃー！」

　しゅわしゅわしゅわ……、と、泡立ちはじめた。

　かきまぜると、シュワー！　っと、もっとハッキリと発泡した。

「ラムネ！」

　覗きこんでいたエナが、声をあげた。

　グラスの中と、俺の顔と、何度も見比べるように顔を動かす。

　うん。かーいー。かーいー。

「そうだ。ラムネだ。さっきの空きビンがあったろ。あれ持ってこーい」

　俺が言うと、エナは、空きビンを取りに走った。

　たたたって、走って、たたたって、戻ってくる。

「じゃ。ビンに注ぐぞー」

　シュワシュワする液体を瓶に詰める。

「んで、逆さまにするとなー」

　ビンを逆さまにする。すこしこぼれはしたが、ビー玉がすぐに落ちてきて、栓がはまった。

「ほら。これで再充填、完了ーっ」

　俺はエナにビンを渡してやった。

「いまのはテストだったから、飲みかけのを入れたり、ビンも洗わずに使ったけど。きちんと仕事にするときにはー。衛生的にやるぞー」

「わたしの仕事？　わたし、それ、できる？　やっていい？」

「おお。できるぞー。やっていいぞー」

「やる！」

　エナが強くうなずいた。

　この店に俺たちと住むようになって、ずいぶん明るくなったエナだったが……。

　こんなにはっきりと意思表示をしたのは、はじめてだった。

　俺は振り返って、エルフの娘を見つめた。

　向こうが微笑んでくるので、俺も微笑みを返した。

　エナの頭を撫でてやった。

　髪の毛は柔らかくて、ふわふわだった。

　　　　◇

　思ったとおり、「清涼飲料水」はＣマートの人気商品となった。

　ビン入りで銅貨２枚。

　ビンを持ってくると、銅貨１枚が返却される。

　たまに、ガキが何十本かビンを集めて持って来て、銅貨何十枚かを、ほくほく顔で持ち帰ってゆく。

　小遣い稼ぎのよい方法を、発見してしまったらしい。

　俺は買いに来るお客さんを、笑顔で見守っていた。

　一本の清涼な甘い飲み物を買いに来るお客さんも、買いには来ないがビンを回収して持ってくるガキんちょも、皆、笑顔で応対する。

　エナはせっせとビンに液体を詰めていた。

　ビンを洗って干して、詰めて封をして、その繰り返し。けっこう忙しい。

　最近は味の改良なんかもしているらしい。配合比を変えて、フレーバーもつけて、より美味しく、喜んでもらえるように頑張っている。

　すっかりＣマートの清涼飲料部長だった。

　今回のＣマートは「清涼飲料水無双」だった。

文中の配合で、マジで清涼飲料水試作して、飲んでみました。けっこうイケます。

２日更新頑張ろうと思ってます……。が、達成できてなくて、ごめんなさーい。

次は２日後。５／１７の予定です。