異世界Ｃマート繁盛記

第55話「人さらい」

　いつもの昼すぎ。いつもの現代世界の路上。

　俺は大きな荷物を背負いながら、てくてくてくてく――と、道を歩いていた。

　たまに曲がり角があると――。

　ふいっ、と、曲がってみたりする。

　だが道を曲がったさきに開けるのは、代わり映えのしない「現代」の光景――。

　自然溢れる異世界へは、なかなか、迷いこんでいけない。

「動くな」

　背中に背負っている大荷物が、もぞもぞっと動くので、俺はそう言った。

　動きがぴたりと止まる。

　だがふたたび、しばらくすると……、もぞもぞっ。

　担いでいる背中がこそばゆい。

（まれびとさぁん……）

　俺の背負っている大荷物から――巨大リュックサックの中から、声が響く。

　俺は慌てて足を止めた。

　周囲にきょろきょろと目をやって、まわりに人がいないことを確認する。道の反対側の歩道あたりにいた人が、歩いていって、遠ざかってゆくまで、用心深く待つ。

　そうしておいてから、リュックの中身に向けて、小声で話しかけた。

（ちょ……、美津希ちゃん。頼むから静かにしていてくれ……。俺。こんなの人に見つかったら、おまわりさん呼ばれちゃうから。〝おまわりさん！　ここでーす！〟って、なっちゃって、俺、逮捕されちゃうからね？　……わかってる？　……たのむよ？）

　リュックの中身が、静かになる。

（あの……、疲れた？　疲れたなら。合図２回で――）

　とんとん、と、リュックの中から合図があった。ちょうど２回。

　俺は慌てて、周囲に目をやった。

　ここでリュックを開くわけにもいかない。

　ちょうどいいことに、近くに公園があった。そこに逃げこむ――。

　いや。駆けこむ。

　でっかいタマゴみたいな遊具のなかに入りこんで、リュックサックを開いた。

「はうぅー、うううぅーっ……」

　リュックの中から顔を出した美津希ちゃんが、まず最初にやったことといえば――。

　大きく空気を吸いこむことだった。

　女子高生リュック詰め・拉致監禁事件――。そんな言葉が、俺の脳裏に浮かぶ。

　まあ、仮に、通行人に気づかれて、「おまわりさん！　あそこです！」とやられたとしたって、美津希ちゃんが証言してくれるはずだけど……。

　今日やっている〝これ〟は、「美津希ちゃんと一緒に異世界に行こう！」のプロジェクトの一貫であった。

　以前は、手を繋いで、てくてくと、どこまでも歩いた。

　ひょっとしたら、俺が持ち運べる物でないと持ちこめないのかもしれないと考えて、本日のこれは、「持ち運び」のほうでやってみたわけだ。

　美津希ちゃんが犬みたいに、ぶるぶるっと首を振って、髪を撫でつけはじめる。

　ずっとリュック詰めになっていた美津希ちゃんは、汗ばんでいて――。

　遊具の中の狭い空間で、その汗の匂いが漂ってくるほどで――。

「はうー……、けっこう大変ですね。これーってー……」

「そ、そうだね……」

　俺は愛想笑いを浮かべた。

　美津希ちゃんは勘の良すぎる娘なので、へんなことに意識を向けていることがバレてしまわないか、気が気ではない。

「あ。ごめんなさい」

　と、美津希ちゃんはそう言った。

　なにかに気づいた。お気づきになられてしまった。

　俺はびくびくと、美津希ちゃんがなにに気づいたのか――言われるのを待った。

「狭くて苦しかったー、とか、わたし、自分のことばっかりでぇ――」

「ん？」

「わたしより、まれびとさんのほうが、ずっと大変でしたよねー。……あの？　重たく……、なかったですか？」

　ああ。そっちでしたか。

「ああ。うん。だいじょうぶ。こう見えても、毎日、荷物背負って運んでいるし。いつもは５０キロも６０キロも運んでいるから――」

「そんなにないです！」

　急に大声になって、美津希ちゃんが叫ぶ。

「え？」

「そんな６０キロなんてないです！　ぜったいないです！　そんなに重たくないですから！」

　女子高生的には、そこは絶対譲れないところなのだろう。

　俺は、こくこくこく――と、首を縦に振って返した。

「よ、４０キロなら……、か、かるいよねっ」

　俺は言った。美津希ちゃんってば、けっこう軽い。

　袋詰めにして、背中に背負った感触では、もうすこしあるかと思ったが……。

「そ、そりゃぁ……、５０キロくらいは……、ま、まあ……、ありますけど……」

　あるんだ。

　てゆうか。さっき。５０キロないって言ってなかった？　俺、同意させられたよね？

　俺が、じーっと見つめていると、美津希ちゃんは、「おほん」と小さく咳払いをして、話題を変えた。

「どうですか？　向こう……、行けそうですか？」

「うーん？」

　俺は腕組みをして考えた。

　正直、どうだろう？

　美津希ちゃんが

　女子高生を袋詰めにして運んでいるという、背徳的――げふんげふん。

　刺激的――げふんげふん。

　ちょっと通常ではないシチュエーションが災いして、どうも平常心になれない感じ。

　平常心にならないと、転移【転移：リープ】できない感じ。

　心拍数がフラットで、無心になって、α波の出ている状態が、あちらの世界と接続するために必要な心境なのだが――。

「だめですか？」

　美津希ちゃんが小首を傾げる。さらりと、黒髪が流れ落ちる。

「うーん。うーん」

　俺は悩んだ。考えた。なんとか美津希ちゃんを、あちらの世界に連れて行きたいと思ってはいるのだが――。

　バカエルフと接しているときよりも、どきどきとしてしまうことは否めない事実であり、それが転移【転移：リープ】の妨げになっているのは、確実であって――。

「Huh? You are MAREBITO! What doing?」

　なんか、上から声がした。たぶん英語で話しかけられた。

　俺は卵形の遊具に、美津希ちゃんとすっぽりと入っていた。

　天井方面に顔を向けると、穴が開いていて、そこから、ぱんつが――じゃなくて、制服姿の女子中学生が覗いているのが見えた。

　あれ？　この子……、どこかで見覚えが……？

　金髪に青い目。女子中学生の制服を着てはいても、中身は生粋の白人少女。

　話す言葉も、バリネイティブの英語で――。って？

「あれ？　向こうじゃ日本語話してなかったっけ？　――ジェラルディンちゃん？」

　美津希ちゃんが、誰です？　――って、顔をして、俺を見ている。

　俺は説明した。

「ええと。この子は、向こうのアルバイトっていうか――。物資調達を頼んでいる子で――」

　そんなふうに簡単に紹介する。

　ジェラルディンちゃんは、卵形の遊具のなかに降りてきた。

　子供用の遊具に三人で収まると、だいぶ狭い。膝が触れあうぐらい。

　ジェラルディンちゃんは、自分のカバンからホワイトボードを取り出してきた。

　さらさらさらーっと、文字を書いて、ぱたりとこちらに向けてくる。

『わたし。日本語。話すのは苦手なんです。まれびとさんこそ、向こうじゃ英語話していませんでした？　とても綺麗な発音で』

「いや。俺。英語なんて話せないって。あ、あいきゃんと……、すぴーく……」

　俺がなんとか言える英語を口にする。

　彼女はくすくすと笑った。

「はじめまして。Ｃまーと。の。あるばいと。の。……じぇらるでぃん。です。』

　こんどは彼女の番だった。日本語で話すと、言葉遣いがカタコトになっている。

　俺は笑った。

　手で書く文字は綺麗で流麗なのに、話し言葉のほうは、ぜんぜんだった。

「そういえば……。あちらの世界で言葉が通じる理由は、大地にかかった魔法がどうとかいう話を聞かされたような……。お互い、日本語と英語を話していたわけか」

『はい。不思議ですねー』

「ジェラルディンちゃんは、向こうの世界、行けるんですかー？　いいなー。いいなー。いいなー」

　美津希ちゃんは言った。

　三回も言った。

『あれ？　行けないんですか？』

「行けないんですよー」

　美津希ちゃんはしょんぼりとして言う。

「いや。美津希ちゃんのせいじゃないんだ。俺が不甲斐ないばかりに……」

『まれびとさんに連れて行ってもらうことがＭＵＳＴでないなら……。わたし、連れて行きましょうか？』

「え？」

「ええっ？」

　俺と美津希ちゃんは、揃って、声をあげた。

「できるのっ!?」

「できるんですかっ!?」

『わたしの方法は、まれびとさんと違うから。猫さんたちの通る道ってあるんです。猫さんたちは異世界をあちこち行き来していて、案内してもらって、その同じ道を、同じように通っていけば、誰でも異世界に行けますよ』

「そ、そこのところをもっと詳しく!?」

　ホワイトボードがいっぱいになっていたので、いっぺん、拭き消して――。

　つづきを書く。

『ええと。塀の上を歩いて。人んちの庭を横切って。壁をぽうんと飛び越えて。そんなルーティーンがあって。ぜんぶ。同じようにやると、異世界に行けるんです。まれびとさんのいる世界にも、そういうふうにして行きました』

「そ、そうなのかっ!?」

「じゃ、じゃあ!?　そうすればわたしも!?」

　美津希ちゃんと二人、手を握りしめて熱くなる。エキサイトする。

　だが――。

「あっ……。でも塀の上とか歩くの……、わたし、無理かも？」

　先に正気に返ったのは、美津希ちゃん。

　そう言って、またしょんぼりとする。

　たしかにそうだ。俺の方法より困難かも？

　ジェラルディンちゃんは、外見はおっとりしてみえるが、中身のほうは、ずっと身軽で、そういうのが得意なのだった。

『ああ。だいじょうぶですよー。わたしが運びます』

「えっ!?」

「えええっ!?」

　俺と美津希ちゃんは、また驚きの声をあげた。

　　　　◇

「きゃー！　エルフさん！　エルフさん！　エルフさんだー！」

「きゃー！　ミツキちゃん！　ミツキちゃん！　ミツキちゃんですー！」

　俺が俺のやりかたで異世界リープして、戻ってみたときには――。

　店の前で喜びあう二人の姿があった。

　手を取り合って、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。

　傍らにはジェラルディンちゃんの姿がある。微笑ましく、二人を見ている。

　汗もかいてないっぽい。すげえ。

　女子中学生が、「お姫様だっこ」で、美津希ちゃんを、ひょいっと持ちあげたときには驚いたものだった。

　だが考えてみれば、俺の数倍の積載量を誇る、すごい力持ちのスーパー女子中学生のこと――。

　女子高生をお姫様だっこするくらい、わけはないのだろう。

「会えてよかったー！　嬉しいですー！　やっぱり思っていた通りのひとでしたー！　綺麗ー！　かわいー！」

「ミツキちゃんもかわいーですよー！」

「エナちゃんはじめまして！　いつも聞いてます！」

　美津希ちゃんに言われたエナは、物怖じをして、俺の後ろに隠れにくる。

　うん。かあいい。かあいい。

　喜ぶ二人を見ていた俺だが――。

　ふと、ある不思議なことに、気がついた。

　バカエルフと美津希ちゃんは、知り合いのようで、はじめての対面を喜び合っているようなのだが……。

　どこで知り合ったんだ？

　ま……、いっか。