異世界Ｃマート繁盛記

第53話「バイトを雇う」

　ちゅん。ちゅん。ちゅん。

　いつもの朝。いつものＣマートの店の前。

　エナとバカエルフと俺と、三人で並んで、しゃっこしゃっこと、歯磨きをする。

　がらがらー、ぺーっと、やってから、俺が顔を持ちあげると――。

「ん？」

　女の子が歩いていた。

　しっぽを、ぴん、と立てて、まるで案内するかのように歩く猫の後ろに、女の子が歩いていた。

　年齢はエナと美津希ちゃんの、ちょうど中間くらい。向こうの世界だったらＪＣとか呼ばれるあたりだ。

　べつに取り立てて、どうということもない光景なのだが――。

「綺麗な金色の髪ですねー」

　俺がじいっと見ていたせいか、バカエルフのやつが、俺と同じほうに顔を向けて、そんなことを言った。

「ほらマスター。わたしも金色ですよー」

　バカエルフがバカなことを言う。そんなことを言うとまたエナが――。

　俺は、ふいっと、尻を逃がした。そうでなければ、つねられてしまっていたところだろう。

「あ――、いなくなっちゃった」

　そうこうしているうちに、女の子の姿は消えていた。

「マスター、そんなに気になってたんですか？　もしかしてホントに――？」

　バカエルフがバカなことを言う。だからそんなことを言うとまたエナが――。

　つねられてしまう前に、エナを逆に捕まえて、「たかいたかーい」と持ちあげて――。ぐおお。ガキみたいに軽くいかねえぇ――。

　エナはガキじゃなくて、リトル・レディなんだなー、と、再認識しつつ、頭上になんとか持ちあげて、事なきを得る。

「ばかなこと言ってんじゃねえよ。なんか、へんだなー、と思って見ていただけで。そーゆーのとは違うから」

「そーゆーのって、どーゆーのですかー？」

　バカエルフが言う。

　なんか頭上に持ちあげてているエナから、重圧《プレッシャー》を感じる。これはしばらく下ろせそうにない。

　　　　◇

　昼も過ぎた頃になって、違和感の正体が、急にわかった。

「そうだ！　わかった！」

「なにがわかったんですか？　マスター？」

「なんか変だと思ったんだよ！　なにが変なのか――わかった！」

「変なのはさっきからマスターなんですけど」

　バカエルフは呆れたように言う。

　なんの話かわかっていないっぽい。

　ばかめ。ほんとばかめ。

　さっきの話に決まっとろうが！

　何時間か前にやってた話題だ！　朝見かけたあの女の子の話だ！

「マスター。何時間も前の話を、いきなり脈絡もなく唐突にはじめて、それでわたしをバカっていうの、さすがに無理があると思うのですよ？」

「言ってない！　言ってない！　思っただけだ！　――てゆうか！　心の声に突っこみ入れるな！　それ禁止！」

　なんか大地にかかっている偉大な魔法がどうとかで、この世界では、話もできるし、心の声が洩れてしまうこともたまに起きるそうなのだ。

「――で、あの女の子ですけど。どこが変だったんですか？」

「携帯持ってた！」

「は？　ケイタイ？　それはなんですか？」

「携帯電話！　スマホじゃなくてガラケーだったけど、あれはたしかに携帯だった！　あと着てた服！　こっちの服じゃなくて、あれは、どこかの中学校の制服だ！」

「は？　せーふく？　それはなんですか？」

「あーもう！　なんですぐに気づかなかったんだ！」

「は？　わたしですか？　わたし、怒られてます？」

「ちげーよ！　自分に怒ってんだよ！　なんですぐに気がつかなかったかなー！　あっちの世界の女の子だって！　俺とおなじに！　ここに来れる子なんだって!!」

「はー。なるほど。マスターの世界の人だったのですね。まあ。マスターだって来られるんですから、ほかに来られる人がいたって、不思議はないですね」

「探さなきゃ！」

　俺は女の子を捜し回った。

　街のなかを走り回った。市場に行った。街の外れまで行った。

　彼女を見かけたのは朝。そしていまは昼。

　もう数時間は経ってしまっている。

　金髪で青い目をした少女が、どこへ行ってしまったのかは――、わからない。

　もうこの街にはいないのかもしれないし、現代世界のほうに帰ってしまったのかもしれない。

　見つからない、という事実だけが、すべてだった……。

「はぁ……。せっかく見つけた〝向こうの子〟だったんだがなー」

　俺は肩を落としながらＣマートへの道を、とぼとぼと歩いた。

　もしあの子を見つけられたとして、俺はなにをしたかったんだろう？

　手を取りあって喜ぶのだろうか。

　同郷……っていうか、おなじ世界の生まれとして？

　それとも、どうやってこちらに来たか、聞くのだろうか？

　なんか、どっちも、意味がないような気がする。

　じゃあ、見つけて、なにをしたかったんだろう……？

　うーん……？　うーん……？

　わからん。疲れて頭がまわらん。

　あと。ハラへった。

　途中でオバちゃんの店の前を通りがかった。

　いい匂いが外にまで漂ってきている。

　この時間なら、もう、バカエルフもエナも夕飯をとっているだろう。

　俺もオバちゃんのところで、なんか食ってくか――。

　と、店に入ると――。

「いたーっ!!」

　俺は立ちつくし、わなわなと震えて――指差していた。

「Huh?」

　ぱっくんと、さじを口に入れて、女の子が振り向いた。

　こちらの世界の食事を、ぱくぱくと食べてる、あの子がいた。

「How do you do?」

「うえっ!?　え、英語っ……？」

　それはたぶん英語……だと思う。意味はちょっとわからないが。聞き覚えのある響き。あちらの世界の言葉……。

「Hum.....ええと、あなた、日本人ですか？」

「え？　あ？　あれっ？　日本語？　あれ？　いま君、英語話してなかった？」

　女の子の話す言葉は、すぐに日本語として聞こえてくるようになった。

　女の子が英語から日本語に切り替えたのか、それとも――。

「ええ。はい。話してますけど？　あなたも英語、お上手なんですねー」

　女の子はそう言った。

　ああ。やっぱり。相手は英語で話しているつもりなのだ。そして俺の話している言葉も、彼女には英語として聞こえるのだ。

「私。ジェラルディン・バーンシュタインっていいます。あなたは？」

「あー……、俺は……」

　本名を名乗ろうかと思ったが――。オバちゃんもいるし。こちらで通っている名前のほうにする。

「俺は、ここじゃマレビトって言われてる」

「あはははは」

　脇で見ていたオバちゃんが笑う。

「あんた、それ名前じゃないよー。賓人《まれびと》さんっていうのは、〝外から来た人〟って、そういう意味だよー。その意味でいったら、この子だって、賓人《まれびと》さんになるねー」

　え？　そうだったん？

　俺、すっかり「マレビトさん」なんだけど。

　困ったなー。

「この子。あんたんとこの子なのかい？」

「いや。俺んとこっていうか……。たぶん同じ世界だと思う」

　俺は椅子に座る女の子の格好を見た。

　どこかの中学校らしき制服。白い夏服の上にカーディガンというのが、今風のＪＣの着こなしっぽい。

　しかし……。

　ほんとにＪＣだ……。

　学校帰りにファミレスにでも寄ったような感じ。

　隣にオバちゃんが立っていなければ、あっちの世界だと、錯覚してしまいそう。

「もう、聞いてよ聞いてよ――。この子ったらさー、あんたみたいなこと言うのよー。〝味うすいですね。お塩ないですか？〟――とかさー」

「あはははは。言った言った。俺言った」

「もう、どこのお姫様かと思ったさねー」

「あ――。ここって、お塩、貴重品なんですか？」

　女の子はそう言った。俺たちの会話から、すぐにそこに気がついた。

「まー。貴重品っていえば貴重品なんだけどー。最近はそうでもないっていうかぁー？」

　オバちゃんの流し目が、俺に向けられる。

　女の子は食事を食べおわった。

「ごちそうさまでした。美味しかったです。――お代なんですけど」

　こっちの世界のお金なんて持っていないだろうに、と、思ったのだが――。

　彼女は首から提げてるお守り袋を開いた。意外と和テイストのアクセサリーだ。

　そこには、砂金の小粒が、いくつか入っていて――。

「これで足りますか？　お塩のぶんも？」

　たぶんちょうどぴったりの額の金のつぶが、一つ、テーブルに置かれた。

「ああ。いいよいいよ。賓人《まれびと》さんのお客さんなら、うちはいつでもタダだよ」

　オバちゃんはエプロンのお腹を、ぱーんと叩いて、そう言った。

「ありがとうございます！」

　女の子はさっぱりとした笑顔を浮かべて、そう言った。

　砂金の粒は、ペンダントに戻す。

「いつも持ち歩いているの？　それ……、金」

「ええ。日本円持ってきても、こういうところだと、使えませんから」

「こういうところ……って、けっこう、行き来したりすんの？　ほかの世界にも行ったりすんの？」

「ええ。猫さんに案内されて、よく、行きますよ？　……ここは、はじめて来たところみたいですけど？」

　女の子は店の中や、ちょっと見える外の様子を見回しながら、そう言った。

「え？　猫？　え？　マジ？」

「――ちょっと、できたら詳しく話をきかせてくれないか？　えっと……ジェラルディンちゃん？」

　しかしジルちゃんは、携帯を開いて、なにやら思案顔――。

「うーん。やっぱり、ここ、携帯繋がらないですよね？　アンテナ立たないですよね。あんまり遅いと姉さんが心配するから……」

「ジェラルディンちゃん？」

「あ。ジル……で。いいです。みんなからは、そう呼ばれてますから」

「じゃあジルちゃん。うちの店すぐそこだから！　ちょっと！　ちょっとでいいから！」

「えっ？　あれっ？　あれあれっ？　あーれー」

　ジルちゃんの手を握って引いて、通りを急いだ。

　道のほぼ向かいにある我が店へと――。

　そんな俺の強引さにも、ジルちゃんは、にこにこと楽しそうに、笑っていて――。

　　　　◇

　Ｃマートにアルバイトが増えた。

　俺の店は新たな「輸送力」を獲得した。

　彼女の異世界転移の方法は、どうやら俺と違うらしく、猫だけが通ることのできる「猫道」をついてゆくことで、色々な世界に立ち入れるそうだ。

　そんなジルちゃんには、「定期便」として、塩その他の物資を運んでもらうことになった。

　お給料は日本円――だと、女子中学生相手に、労働基準法なんとかで、まずい気がしたので――。

　砂金のつぶ。

　彼女は意外と力持ちで――。積載量は、俺の軽く３倍以上。すごいスーパー女子中学生だった。