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第43話「壺貯金」

　いつもの昼過ぎ。いつものＣマートの店内。

「ずいぶん溜まりましたねー」

「そういや。そうだな」

　バカエルフが言うので、俺は適当にうなずいた。

　カウンター脇の隅っこに、大きな壺が置かれている。

　売り上げのお金を入れてある壺だ。

　この世界には、どうも、〝紙のお金〟というものはないらしい。

　よってすべて貨幣だ。コインだ。銅貨と銀貨と金貨だった。

　そういえば錫貨というものもあった。

　ガキが１０枚持ってきて、銅貨１枚のお菓子を買っていったから、その錫貨１０枚もきっとどこかに入っているはず。

「おかね。いっぱい……です」

　エナが蓋を開けて、覗いて、感嘆の声をもらしている。

　一日分の売り上げは、数えてから、そこに入れている。数えるのは俺かバカエルフがやる。

　なるほど。エナは今日まで知らなかったわけか。

　そんなところに大金があるとは思わなかったので、驚いているのだろうか。それとも単に大金に目を丸くしているのだろうか。

　たしかにけっこうな大金になってしまった。

　大きな壺の半分以上、貨幣がぎっしりと詰まっている。

　はじめたときには、とりあえず同じ場所にまとめておこうと、１０枚、２０枚を壺に入れただけだったのだが……。

　毎日続けていたら、こんなんに、なってしまった。

　びっくりだ。継続は力なりだ。

「マスター。お金こんなに貯めて、どうするんですか？」

「ああ。それな。泥棒さんがやってきて、盗んでいってくれるのを待っているんだ」

　我ながら洒落たこと言った。意識高いぜ俺。

　――とか、ドヤ顔をして待っていたのだが。

　バカエルフもエナも、二人とも、ぽかんとしていた。

「どろぼーさん……って、なんなんです？」

「なんですか？」

　ああ。そこからなのね。

　大金を鍵もかけずに置いといて、ずっとなくならなかったり。

　店の商品が万引きされたりせず、留守のときにも、メモとお代が置いてあったりしたところから、うすうす察してはいたのだが……。

　この世界には、たぶん、泥棒がいない。

　たとえば店主不在で、無人販売をやっていたとしても、減った商品と、置かれてあるお金とが、ぴったり合うような、そんな世界なのだ。

「どろぼーさんというのはだな。人様の物を勝手に持っていってしまうやつのことをいうな」

「でも……、それって、困りません？」

　バカエルフのやつは、ぷっくりとした唇に指先をあてて、上向きかげんで考える。

　エナのやつも、その仕草を見習って薄い唇に指先をあてて、天井の同じところを見ようとする。

　エナはカワイイ。

　バカエルフは、わたし可愛いでしょう的なところが鼻につく。ほんとバカ。外見だけは美少女だからほんとヤバい。

「もちろん。困るよ」

「じゃあ。だめじゃないですかー」

「ああ。そうだな。だめだな」

「ほら。やっぱり。だめですよー」

　話が終わってしまった。

　この世界に泥棒と詐欺師がいない理由が、なんとなくわかった。

　みんながみんな、こんな善人だったら、「だめですよー」「そうですねー」で話は終わる。

「それはそうと。この金。どうするかなー？」

　俺は話を切り替えた。

　壺の中身は、もう半分をこえている。そのうち溢れてしまいそうだ。

　Ｃマートで扱う品物は異世界のものだ。向こうでは「円」しか使えない。

　砂金を持っていって例の質屋で日本円に換金しているが、金はえらい高値で売れるので、革袋一つ分の砂金を持っていけば、向こうでは２００万とか３００万とかいう大金になってしまう。

　革袋一つ分の砂金は、金貨数十枚ほどだ。

　仕入れのためには、そんなに日本円は必要ではないし。

　こちらの通貨は、それこそ使い道がないしで――。どんどん貯まってゆく一方なわけだ。

「銀行でもやるかなー。それとも両替屋でもやるかなー」

　俺は言った。

　言ってみてから――。バカエルフとエナの顔を、ちらりと見てみると――。

「……？」

「？？？」

　ああ。ほら。やっぱりだ。

「なんだよ。銀行もないのかよ」

「なんですか？　ぎんこーって？」

「銀行ってゆーのは、お金を貸したり預かったりする場所だ」

「貸す？　預かる？」

「だから。大金を持ってたら、いろいろ不便だろ」

「なぜ？」

「だから。盗まれたり……って、そうか。盗まれないんだったな」

　うーん。俺は腕組みをして考えこんだ。

　そうか。どろぼーさんは、いないのか。

　じゃあ盗まれたりはしないんだな。だったらずっと貯めといてもいいわけか。

「じゃあ。あれだ。お金が足りないときに、貸してくれるんだ」

「なぜ？」

「なぜって？　足りないと困るだろ？　貸してくれるところがあれば、おたがいにメリットがあるだろ」

「なんで貸してくれるんです？」

「それが商売だからだ。銀行の」

「お金を貸すと、なんで商売になるんです？　どんな得があるんで？」

「そりゃ利子を取るんだよ」

　俺自身は銀行でお金を借りたことはないが……。銀行は金を貸すのが本業だということは知っている。それで利益を出している会社の一種だ。

　あ。銀行の残高がマイナスになってるって、あれ、借りてることになるんだっけかな？　じゃあ何回かはあったかな。残高がマイナスになってて、びっくりしたびっくりした。定期くずすの、いやだったんだよなー。

　まあ、つまり。

　銀行は金を貸してくれるが、利子を取るということだ。

　１年で何パーセントかの利子を取る。いや。何十％か。

「利子を取るのは禁則事項だぞ。店主」

　横から声がした。

　誰の声かは聞いた瞬間にわかった。

「なんだ。キング。また飴玉もらいに来たか」

「うむ。あちらの世界の飴は、たいへんに美味だな」

　キングはいつも飴をなめている。

　最近のお気に入りは、いわゆるロリポップ・キャンデーというやつだ。異世界産だ。ちょうど口に入る大きさの丸い球形の飴玉に、棒がついている、あれだ。

　俺がオバちゃんの店で「ごはん永久無料」となっているのと同じで、キングも俺の店で「飴ちゃん永久無料」となっている。前。１プラチナで「釣りはいらねえ」とか侠気《おとこぎ》溢れる払いかたをしていった。釣りを受け取ることを、頑として拒否したので、釣りのかわりに「飴ちゃん永久無料権」を進呈して、それで手打ちとした。

　もっともキングに限らず、ガキは全員、「飴ちゃん永久無料」なのだが。

「んで。なんだって？　利子取るのは禁止？」

「禁止ではなく、禁則事項だが――。まあ実用上は同じ意味だな」

「てゆうか。キング。おまえは知ってんのか。利子とか。……あと銀行も？」

　バカエルフが椅子とテーブルを用意している。

　エナはお茶の用意にかかっている。

　役割分担がちゃんとしている。

「いろいろな世界から賓人《まれびと》はやって来るからな。銀行のある文明からの来訪者が来ることもある」

　バカエルフの引いた椅子に、ぽんと飛び乗るように座って、キングは言った。

　偉そうな口ぶりだが、身体的にはガキんちょだ。エナと同じかやや年下に見える。

「そうした者が銀行や両替商を始めようとしたときには、我々〝キング〟が訪れて、やめるように説得することになっている」

「なんで？」

　俺は聞いた。なんか〝キング〟というのが自分以外にもいるような口ぶりだったが……。まあそこは置いておいて。銀行禁止の、その理由のほうを聞いた。

「利子というのは、なにもしないで、金が金を生むことだろう？」

「そうだな」

「それは理にかなっていないからだ」

「そうなん？」

「おかしいと思わないか？　金というものは、本来、労働の対価として支払われるべきものだろう。金を貸して利子として金を儲ける者は、では、いったいなんの労働を行った？」

「うーん……」

　俺は考えた。

　生まれてはじめて、そんなことを考えてみた。

「なんにも働いていないな。ただ単に金を持っていただけだな」

「そこだ」

「金を持っている者が、ただ金を持っているという理由だけで、さらに金を持つようになる。その先にあるのは、果てしないインフレーションのみだ。経済をおかしくする諸悪の根源だな」

「そうなんか」

「いや。我々〝キング〟も受け売りだがな。はじまりの魔法使いが、そうルールを定めた。それ以来、守っているだけだ。そして実際にうまく回っているのだから、決まり事を変える必要もないだろう」

「はじまりの魔法使いって、なんだ、そりゃ？」

「それはですねー。マスター」

　お菓子を俺の前に出してきながら、エルフの娘が言ってくる。

「ず～っと、昔、昔に……。大地に大いなる魔法をかけた人ですよー」

「どんな魔法？」

「争いをなくする魔法です」

「どんなふうに？」

「マスター。争いが起きるいちばんの原因って、なんだかわかります？」

「わかんね」

　俺は素直にそう言った。

　てゆうか。テレビの番組みたいに、もったいつけてないで、とっとと答えを言えっつーの。

　答えはＣＭのあとで、とか言ったら、怒るぞマジで？

「争いが起きるのは、相手を理解できないからですよー。だからはじまりの魔法使いは、命をかけて、大地に、たった一つの魔法をかけました」

「へー」

　だから、どんな魔法なんだよ？

「そのおかげで、私とマスターは、こうしてお話することができているんですけど……。大地の上に立っているかぎりは」

「意思疎通の魔法だな。言語によらず意思の直接伝達をする、偉大な魔法だ」

「わたしはいまエルフ語を話してますし。エナちゃんはたぶん平原語でしょうし。キングはキング語でしょう。マスターは何語ですか？」

「俺？　俺はもちろん日本語だけど……え？　なんでそれで通じるんだ？」

　意味がわからない。

　バカエルフが言うには、いまみんな、それぞれ違う言葉を話しているということなのだが……？　そんなことがあるのか？

　なんでそれで通じるんだ？

「それが魔法の効果です。口で話したこと以外の、心で考えていることも、たまに聞こえちゃいますけどね――。だからなかなかウソがつけないわけですよー」

　ほー。へー。はー。

　なんか、信じがたい話ではあったが――。

　だいたい、普通に言葉通じているじゃん。相手が日本語を話していないとか言われたって、俺には日本語として聞こえているわけだし……。

　――と思っていた俺は、通じるのは、〝話し言葉〟だけだったことに気がついた。

　〝書き言葉〟――つまり文字のほうは、そういえばぜんぜん通じていない。

　俺の世界の言葉――日本語は、バカエルフとエナの二人だけが、頑張って覚えたくらいだ。

　なるほど。ほんとなのかも。

　なにしろここはファンタジー世界だ。

　そういうこともあるのかもしれない。

　素直に信じておくことにするか。

「ちなみに利子を取らなければ、銀行業自体は禁止されていないぞ。あと両替商も、手数料を取らないのであれば自由にやってかまわない」

「ほー」

「でもそれだったら、キングがすでにやってますけどね」

「うむ」

　キングはうなずいた。

「なんだ。おまえは銀行屋だったのか」

「金を預かり、分配し、経済を回転させ続けることも、キングの仕事の一つだからな」

「皆、余ったお金は、キングに預けるんですよー。預けるっていうか。渡すというか」

「皆からそうして集めた金を、余は必要と判断される事業に使う。石畳を引いたり。街に下水を完備したり。研究所を建てて運用したり。――まあ色々だな」

「へー。俺のいた世界じゃ、そーゆーの、〝税金〟でやってたもんだがなー」

「ふっ……。店主。〝税金〟も禁則事項だ」

　キングのやつは、ふっと笑うと、ドヤ顔でそう言った。

「店主。そこの金も、当面、必要がないのであれば……、余が預かるが？」

「うーん」

　俺は考えた。

　たしかに……使う予定のまったくない金であるから、キングに預けるなり渡すなりして、有効活用してもらったほうがいいのかも？

　でもなー。うーん……。どうしようか？

「まあ。いまはやめとくわ」

　俺はそう言った。

「そうか」

　キングはうなずくだけ。

「壺がいっぱいになるまでには、使い道をなにか考えるよ。思いつかなかったら、おまえのとこに持ってくわ」

「そうか」

　キングはまたうなずいた。

本日投稿分。遅くなりました～。

今回は「世界」の話です～。